— Это дело как-то связано с Цзин-ваном? — Шэнь Сихэ нахмурилась. Непослушная прядь волос выбилась из прически и затрепетала на ветру у её виска, придавая лицу мягкость и живое очарование.
Сяо Хуаюн смотрел на неё с нескрываемой нежностью, и его голос невольно стал тише:
— Семья Пэй родом из Мичжоу, что совсем рядом с охваченным засухой Дэнчжоу. Бедствие коснулось и их родовых земель.
Сихэ вскинула брови:
— Значит, это родичи Пэй натворили дел?
Ситуация в Дэнчжоу сейчас подобна «раскаленному углю», который опасно держать в руках. Слухи о том, что Император молился в храме Сянго, разошлись повсюду. И хотя позже объявили, что засуха — это лишь «предупреждение свыше» из-за покушения на Его Величество, гнев народа в Дэнчжоу не утихает. Сейчас только безумец добровольно вызовется ехать туда усмирять бунты, ведь любой промах сделает его козлом отпущения для Императора.
Восьмой принц, он же Цзин-ван, явно не из глупцов. Он только что вернулся в столицу и занял пост министра обороны, так что ему следовало бы вести себя тише. Именно поэтому он до сих пор не предпринимал открытых действий против семьи Шэнь, хоть и подозревал их в причастности к смерти Пэй Чжаня.
Но теперь он сам вызвался ехать в пекло засухи. У него должна быть веская причина, чтобы взяться за это гиблое дело.
Сихэ тоже чувствовала неладное: засуха только началась, сейчас не времена великой смуты, так откуда взяться стихийному бунту? Очевидно, кто-то умело дергал за ниточки за кулисами, подталкивая людей к мятежу.
— Вести из Дэнчжоу приходят с задержкой, кто-то намеренно скрывает правду, так что подробностей у меня пока мало, — Сяо Хуаюн едва заметно улыбнулся. — Однако здесь, в столице, кое-кто уже начал действовать. Ссылаясь на то, что я молился за Его Величество, они подали прошение отправить в Дэнчжоу меня. Мол, я — человек, отмеченный великой благодатью, и мое присутствие принесет дожди измученному народу.
— Семья Пэй окончательно списала смерть Пэй Чжаня на тебя и приготовила западню, — тут же поняла Сихэ все тонкости их замысла.
Сеть осведомителей Сяо Хуаюна раскинулась по всей стране: она опиралась на торговые лавки Хуа Фухая и управлялась доверенными людьми — братом Тяньюаня и другим верным помощником. Однако их влияние не простиралось на государственные ведомства. Семья Пэй была древним и могущественным кланом. И хотя ветвь Пэй Чжаня почти угасла, их дальние родственники прочно осели в Мичжоу. Там они пустили глубокие корни и обладали огромной властью.
Смерть Пэй Чжаня стала для них сокрушительным ударом. С его уходом всё влияние семьи в провинции Хэнань должно было подвергнуться переделу, и клану Пэй пришлось бы униженно затаиться. Неудивительно, что они возненавидели Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюна — ведь на кону стояло процветание всего их рода.
При этой мысли Сихэ холодно усмехнулась:
— Семья Пэй набралась смелости.
Они посмели строить козни против Наследного принца, не имея на руках ни единой улики.
— Не гневайся, — Сяо Хуаюн накрыл ладонью её тонкую руку. — Сказать, что они смельчаки — значит польстить им. Смерть Пэй Чжаня для них — как заноза в сердце. Они подозревают нас, но не могут доказать, и эта беспомощность сводит их с ума. В столице Восьмой брат не смеет действовать открыто, но в Дэнчжоу или Мичжоу, на своей территории, у них найдется тысяча способов проверить меня на прочность.
Им даже не нужно действовать лично. Провинция Хэнань огромна, она находится в самом сердце страны и граничит со столицей. Там пересекаются интересы множества группировок. Убить чужими руками или столкнуть противников лбами в тех краях проще простого.
— Жаль только, что Восьмой слишком осторожен, — в конце добавил Сяо Хуаюн с легким вздохом сожаления.
Отправиться в Дэнчжоу для раздачи помощи Этот Принц был и сам не прочь. Это дало бы ему отличную возможность навести свои порядки в провинции Хэнань: вырвать с корнем тех, кто не желал подчиняться, и окончательно спровадить тех, кому не место подле трона.
Родичи из клана Пэй мечтали облегчить ношу Цзин-вана, спровадив Сяо Хуаюна в Дэнчжоу. Однако сам Цзин-ван питал к Наследному принцу — а еще больше к Шэнь Сихэ — глубочайшее опасение. Стоило ему вспомнить недавнюю бурю на Северо-Западе, как его охватывала тревога: если эта чета прибудет в Дэнчжоу, все «умные» затеи клана Пэй окажутся детским лепетом. Более того, Сяо Хуаюн и Сихэ наверняка воспользуются случаем, чтобы пустить в Хэнани корни, которые в будущем задушат всё влияние Пэй.
Именно поэтому Цзин-вану пришлось лично взяться за это гиблое дело. Интересно, с какими лицами его встретят родичи в Дэнчжоу?
Лица их, разумеется, были темнее тучи. Стоило Цзин-вану прибыть на место, как члены клана Пэй тайно явились к нему на поклон. Это были те самые двое, что громче всех ратовали за «помощь» господину: Пэй Гуаньсян, родственник по материнской линии, которому скоро должно было исполниться сорок, и Пэй Гуанъянь — старший сын главы рода, в чьих руках была сосредоточена вся финансовая мощь восьмой ветви клана Пэй.
— Ваше Высочество, почему вы прибыли лично? — в тревоге воскликнул Пэй Гуаньсян.
Народные бунты в Дэнчжоу действительно были их рук делом, но ситуация начала выходить из-под контроля. Иначе как бы им удалось поднять такую волну? План состоял в том, чтобы заманить сюда Наследного принца и, прощупав его слабые места, незаметно погубить его в пылу мятежа.
— Если бы я не приехал, вы бы позволили пустить весь клан Пэй под откос? — голос Цзин-вана был ледяным, а его резкий взгляд буквально пригвоздил обоих к месту. — Неужели вы и впрямь считаете Наследного принца и клан Шэнь легкой добычей? События на Северо-Западе полны странностей. На первый взгляд они никак не связаны с Наследным принцем, но на деле за ними тянутся тысячи нитей. Он вовсе не так слаб и одинок, как болтают в народе. На этот раз я прощаю ваше самоуправство, ценя вашу преданность. Но если это повторится — не вините меня в том, что я забуду о наших кровных узах.
Оба вздрогнули. Несмотря на то что Цзин-ван едва достиг возраста совершеннолетия, он уже успел прославиться на полях сражений и подавить внутренние распри в роду. Именно он превратил разрозненный клан Пэй в единый, крепко сплетенный канат и стал его фактическим теневым владыкой. Раз он так сказал — спорить никто не осмелился.
— Ваше Высочество, как нам поступить с Двенадцатым принцем? — поспешил сменить тему Пэй Гуанъянь.
Цзин-ван задумчиво повернул на большом пальце нефритовое кольцо:
— Нужно испытать его.
Испытание Цзин-вана было прямым и грубым, чего Сяо Чангэн совершенно не ожидал. В ту же ночь, рискуя жизнью, к нему явились люди и передали свиток с доказательствами преступлений Цзин-вана и клана Пэй.
— Янь-ван, просим вас, вершите правосудие!
Сяо Чангэн сжал свиток в руках. Улики выглядели пугающе подлинными. Если бы этот документ попал в руки Императора, весь клан Пэй могли бы извести до третьего колена, а самому Цзин-вану в лучшем случае грозило лишение титула, в худшем — вечное отстранение от борьбы за трон.
— Есть ли у вас другие доказательства или свидетели? — мягко спросил Сяо Чангэн.
Когда просители замялись, Янь-ван добавил:
— Это дело касается моего старшего брата. Без неоспоримых улик как я могу вершить суд?
В итоге эти двое выдали еще несколько тайн. Сяо Чангэн велел своим людям привести остальных свидетелей и собрать вещи, а затем на глазах у потрясенных просителей бросил все улики в огонь. Что же касается свидетелей — их жизни оборвал один взмах клинка.
Перед отъездом брат Наследный принц наставлял его: «Главное — войти в доверие». Если бы он сейчас посмел пойти против Восьмого брата, он, скорее всего, даже не смог бы выбраться из Дэнчжоу живым.
Восьмой брат, Цзин-ван… действительно непростой противник.
Добавить комментарий