Весь двор зарос розами, ветер ласково перебирал стебли бамбука.
Стрекоза, едва коснувшись крыльями поверхности пруда, пустила по воде легкие круги. Мокрая, она опустилась на нежно-розовый бутон лотоса, застенчиво и невинно подрагивая крылышками.
Для Сяо Хуаюна, чей взор был устремлен на Шэнь Сихэ, вся эта красота померкла, став лишь размытым фоном. В его глазах ясно отражался лишь её силуэт. Услышав её слова, он не удержался и медленно, но отчетливо захлопал в ладоши:
— Вытянуть дрова из-под котла… — восхищенно произнес он. — Ю-Ю, твой прием безупречен.
Сяо Хуаюн прекрасно понимал: чтобы разом усмирить гарем и быстро взрастить собственную сеть влияния, нет способа лучше и надежнее, чем масштабная «чистка». А лучшая чистка — это массовый роспуск нынешних дворцовых служанок.
Однако изгнать огромное количество прислуги невозможно без согласия Императора. Разве Его Величество пошел бы на это по доброй воле?
Даже когда власть была в руках наложницы Жун, Император не позволил бы подобного. Столь резкое сокращение штата без веской причины вызвало бы лишь панику и ненужные толки, подрывая порядок во дворце.
Но если случается стихийное бедствие — дело принимает иной оборот. Сокращение числа слуг можно преподнести как желание монарха разделить тяготы с народом и урезать дворцовые расходы. А если пустить слух, что именно это деяние поможет умилостивить небеса и прекратить засуху, то даже Император Юнин, при всем своем нежелании, не сможет возразить. Оставалось лишь осторожно направить события в нужное русло, извлекая максимальную выгоду.
В идеале следовало заранее вычислить тех, кто настроен против них. В таких делах лучше «казнить ошибочно, чем отпустить виновного», и под шумок выставить за ворота всех подозрительных.
— Ю-Ю, если гарем разом лишится стольких людей, сумеешь ли ты справиться с порядком? — в голосе Сяо Хуаюна всё же промелькнула тень беспокойства.
Дело было не в недоверии. В остальном Наследный принц мог бы ей помочь, но восполнить пустующие места служанок — задача не из легких. Каждая девушка должна пройти строгий отбор и долгое обучение правилам этикета, прежде чем её допустят к службе в покоях.
— Хоть сокращение — моя затея, одобрит-то его Его Величество, — холодно ответила Шэнь Сихэ, ничуть не заботясь о том, что новые служанки будут неопытны. — Если новички проявят неуклюжесть или нерадивость, обитательницам дворца придется проявить смирение и уважение к благородному порыву Императора, решившего спасти народ. Пусть учатся терпению.
Сяо Хуаюн вдруг кое-что вспомнил. Его глаза лукаво блеснули, и он окинул Сихэ оценивающим взглядом:
— Я припоминаю, что в прошлом году чиновница Гу из Палаты нарядов случайно спасла жизнь распорядительнице Лань.
Сихэ лишь загадочно улыбнулась.
Когда в народе набирают дочерей из добропорядочных семей для службы во дворце, всех отобранных отправляют в Палату церемоний для обучения. Гу Цзэсян, занимавшая должность заведующей гардеробом в Палате нарядов, «случайно» спасла главу Палаты церемоний — наставницу Лань. Конечно, это не было случайностью. Сихэ сама велела ей оказать эту услугу.
Тогда никто не обратил внимания на то, что чиновница шестого ранга помогла чиновнице пятого ранга. Максимум, об этом пошептались в Шести ведомствах. Позже Гу Цзэсян будто забыла об этом случае: она не пыталась перевестись в более престижную Палату церемоний, и со временем об этой истории все забыли.
Разумеется, никто и помыслить не мог, что уже тогда Шэнь Сихэ начала расставлять свои фигуры на доске гарема. А ведь в то время она еще даже не была помолвлена с Сяо Хуаюном.
— Бэйчэнь, ты наверняка не знаешь, — голос Сихэ чуть дрогнул в притворно-лукавой нотке. — Наставница Лань в детстве жила в большой нужде и ушла во дворец добровольно. Перед этим у неё был возлюбленный, которому она велела забыть её. Она думала, что он давно нашел другую, но недавно узнала: всё это время он оставался холост и преданно ухаживал за её парализованными родителями. Наставница Лань очень хочет покинуть дворец…
Теперь, когда власть над внутренним двором была в руках Шэнь Сихэ, она была единственной, кто мог позволить наставнице Лань из Палаты церемоний благополучно покинуть дворец. Наставница провела в этих стенах двадцать лет, восемь из которых возглавляла обучение этикету. Сколько служанок прошло через её руки? Кто из них подозрителен, кто чист душой, кто умен, а кто может быть полезен — наставница Лань, столько лет удерживавшая свой пост, видела людей насквозь.
Это был честный обмен. Стоило Палате церемоний оказаться под контролем Сихэ, как с помощью опытной наставницы она смогла бы выкорчевать всех шпионов. Действуя так, она за полгода навела бы в гареме порядок, через год — полностью подчинила бы его себе, а через два — превратила бы в неприступную крепость!
— Ю-Ю, ты снова меня обманула, — внезапно пробормотал Сяо Хуаюн.
Его уныние возникло из ниоткуда, и Сихэ с подозрением взглянула на него.
— Ты ведь говорила, что не любишь строить планы на годы вперед. Но разве это не долгосрочная стратегия? — в глазах Сяо Хуаюна застыла непритворная печаль.
Он выглядел так, будто Сихэ была вероломной соблазнительницей, разбившей его трепетное сердце.
Сихэ лишилась дара речи.
— Разве это стратегия? Это путь, который мне предстоит пройти. С того самого момента, как я решила выйти за тебя замуж, я знала, что без этого не обойтись. Разумеется, я всё тщательно спланировала.
Она задумалась об этом еще полтора года назад. Изначально Сихэ ждала удобного случая, не надеясь, что судьба преподнесет ей такой «подарок»: засуху и наложницу Жун, которая сама подставилась под удар. Всё сложилось, само собой.
— И когда же ты приняла это решение? — снова спросил Сяо Хуаюн.
Сихэ решила, что он допытывается, можно ли считать её план «долгосрочным», и ответила честно:
— В начале прошлого года.
— О-о… Значит, уже тогда ты решила, что не выйдешь ни за кого другого, кроме меня? — Сяо Хуаюн расплылся в торжествующей улыбке.
Раз она так твердо вознамерилась захватить власть в гареме Восточного дворца, значит, уже тогда всё для себя решила.
Глядя на его самодовольный вид, Сихэ внезапно почувствовала прилив детского упрямства. Ей не хотелось потакать его бахвальству:
— Я решила, что выйду за Наследного принца.
Улыбка на губах Сяо Хуаюна дрогнула. Он опустил ресницы, не в силах скрыть разочарования, и его голос зазвучал тихо и слабо:
— Я знаю… Ю-Ю, ты вышла за титул Восточного дворца, а не за Сяо Хуаюна.
Это была лишь брошенная в ответ колкость, но после слов принца сердце холодной и расчетливой Шэнь Сихэ внезапно сжалось. Она невольно спросила себя: неужели она сказала слишком резко? Неужели действительно ранила его?
При мысли об этом ей стало не по себе. Она ведь знала, как ему важно её отношение, как он дорожит местом в её сердце — и всё равно ляпнула такое. Это было жестоко.
Сихэ только собралась заговорить, но Сяо Хуаюн, казалось, был убит горем. Поджав губы, он молча поднялся и прошел мимо неё, глядя строго перед собой. Он оставил Сихэ лишь вид своей бесконечно одинокой и печальной спины.
Она бросилась вдогонку и схватила его за широкий рукав:
— Я не это имела в виду!
Сяо Хуаюн обернулся и посмотрел на неё затуманенным взором:
— А что же тогда? Впрочем, тебе не нужно меня утешать. Я и раньше знал, почему ты согласилась на этот брак. Это я — ненасытный. Получив от тебя каплю тепла, я захотел большего. В этом нет твоей вины, это лишь моя жадность. Позволь мне побыть одному и прийти в себя.
Он выдавил вымученную улыбку, высвободил руку и зашагал прочь.
Там, где Сихэ не могла его видеть, уголки его губ медленно поползли вверх. В его блестящих глазах не осталось и следа былой печали.
Слуга Тяньюань, ставший свидетелем всей сцены, только и смог подумать:
«Наш Наследный принц становится всё более… бесстыдным!»
Давно Его Высочество так мастерски не «заваривал чай», прикидываясь невинной жертвой.
Добавить комментарий