Перед самым паломничеством в храм Сянго Император Юнин наконец окончательно утвердил брак Сяо Чанфэна и Шэнь Инчжо. У Великого Вана Северо-Запада теперь было две дочери: одна — Наследная принцесса, хозяйка Восточного дворца, другая — супруга принца с титулом, передающимся по наследству. Единственный сын — наследник семейного дела и будущий правитель Северо-Запада. С самого основания нынешней династии еще ни один дом не достигал столь невероятного величия и блеска.
Невольно закрадывалась мысль: если Шэнь Сихэ родит законного сына, который станет императорским внуком-наследником, мощь клана Шэнь… станет просто неизмеримой.
— Словно масло в огонь, — Шэнь Сихэ за эти дни не раз слышала пересуды, вызванные известием о помолвке. В речах некоторых людей прямо или иносказательно сквозило недовольство тем, что дом Шэнь слишком сильно «сияет», затмевая остальных.
Очевидно, это была вторая причина, по которой Его Величество так поспешно выдал Шэнь Инчжо за Сяо Чанфэна. Чем ярче пылает этот костер, тем скорее по-настоящему проницательные люди начнут держаться от семьи Шэнь подальше, и лишь охотники за выгодой будут льнуть к ним.
— Его Величество слишком дорожит своей репутацией и думает, что другие поступают так же, — Сяо Хуаюн издал легкий смешок.
Сихэ тоже улыбнулась. На самом деле их двоих репутация волновала меньше всего на свете.
К тому же, все эти слухи скоро развеются без следа. Прямо сегодня.
— Ваше Высочество Наследный принц, Ваше Высочество Наследная принцесса, молитва вот-вот начнётся. Прошу вас следовать за мной, — едва эта мысль промелькнула в голове Сихэ, как снаружи пришел человек из Министерства ритуалов.
Супруги обменялись взглядами и последовали за чиновником. Молитва императора — дело государственной важности. Чтобы процесс прошел без единой заминки, Министерство ритуалов и Астрономическое управление вместе с монахами храма Сянго репетировали все детали великое множество раз. Рядом с императором и Сяо Хуаюном постоянно находились люди из Астрономического управления, вполголоса подсказывая каждый шаг.
Всё шло гладко, пока Сяо Хуаюн и Сихэ в окружении свиты не поднялись к высокому алтарю вслед за государем. Император обеими руками сжал благовония, совершил три поклона и, поднявшись, уже собирался лично водрузить палочку в курильницу… как вдруг благовоние с громким шипением начало извергать снопы искр! Испуганный император непроизвольно разжал пальцы, и священная палочка упала на землю.
Ударившись о камни, она еще раз брызнула искрами и мгновенно погасла.
Для этой молитвы в храме Сянго император приказал «не беспокоить народ», но простые люди всё равно могли приходить в храм. Правда, им приходилось проходить через многочисленные проверки, поэтому большинство жителей столицы, не желая связываться с властями, решили прийти в другой день.
Однако нашлись и те, кому было крайне важно обрести душевный покой именно сегодня, а были и просто смельчаки, желавшие хоть краем глаза увидеть лик Сына Неба. Поэтому в храме всё же были люди. Пространство перед главным залом было свободным, а по периметру стояли стражники с копьями, но народ находил способы подсмотреть из-за оцепления. Пока люди не нарушали порядок, их не прогоняли. И никто не ожидал, что с благовониями императора случится такая беда.
Это видели не только прибывшие со свитой родственники императора и министры, но и простые горожане.
Люди в те времена были крайне суеверны. Увидев, как из палочки императора во время молитвы посыпались искры, а сама она упала и погасла, они сочли это ужасающим предзнаменованием. Непременно случится что-то недоброе! В толпе мгновенно вспыхнул ропот, смешанный с ужасом.
Поняв, что дело принимает скверный оборот, главнокомандующий гвардией Кинву, Бэй-хоу, тут же приказал разогнать зевак и строго предупредить их о неразглашении. Министр ритуалов, весь дрожа, поспешно шагнул вперед:
— Ваше Величество! В благовониях — золотые звезды! Это предвестие великой удачи…
Министр смог произнести эту ложь, идущую вразрез с совестью, и остальным ничего не оставалось, кроме как поддакнуть ему.
Лишь у Императора Юнина лицо было темнее тучи. В его сердце внезапно образовалась пустота, смешанная с тревогой. Его не покидало чувство, что грядёт нечто ужасное. На словах эта поездка была «молитвой о благе народа», а на деле император сам искал успокоения из-за череды неудач последних двух лет.
Но, как и подобает монарху, он принял поддакивания чиновников, взял новую палочку из рук настоятеля Сюйцина и решительно настроился довести обряд до конца.
Кто бы мог подумать, что новые благовония, поданные государю, поведут себя точно так же! На этот раз Император Юнин не выронил их. Он сжимал палочку в руках, наблюдая, как она извергает снопы искр, а затем мгновенно тухнет.
Министр ритуалов с трудом сглотнул. Он уже не знал, какую еще нелепицу придумать, чтобы оправдать происходящее.
Остальные присутствующие затихли, боясь даже вздохнуть. Настоятель Сюйцин выступил вперед:
— Амитабха. Ваше Величество, не позволит ли бедный монах осмотреть благовония?
Император передал палочку настоятелю. Сюйцин внимательно изучил её, затем велел достать из коробки другие: и целые, и те, что уже начали гореть. Он сравнивал их одну за другой, но так и не нашел ни малейшего отличия.
Настоятель вынул три палочки, зажег их сам и стал ждать. Однако благовония прогорели уже наполовину, а ничего странного так и не произошло. Министры опустили головы еще ниже.
Особенно неловко было оттого, что Сяо Хуаюн и другие принцы зажигали благовония вместе с императором. Их палочки уже почти догорели до конца, и ни у кого не возникло проблем. Оставалось только одно логичное и пугающее объяснение: Небеса не благоволят Его Величеству!
Шэнь Сихэ искоса взглянула на Сяо Хуаюна. Она и не подозревала, что у него есть свои люди даже в храме Сянго. Если бы подмену делала она, вряд ли бы получилось так идеально. Секрет был не в самих благовониях, а в человеке, который их подавал. Послушник, державший шкатулку обеими руками, мог виртуозно подменить «правильную» палочку на испорченную в любой момент.
Словно почувствовав её взгляд, Сяо Хуаюн повернул голову. В глубине его глаз плясали смешинки и едва скрываемое довольство — он явно ждал похвалы. Их взгляды встретились лишь на мгновение и тут же разошлись.
В этот момент все были так поглощены необъяснимым происшествием, что никто не заметил этого короткого безмолвного диалога супругов.
— У Небес есть боги, у людей — император. Ваше Величество — владыка людей, и по праву равен Небесам. Возможно, боги и будды просто не смеют принимать поклоны от Его Величества, — внезапно нарушил гнетущую тишину Второй принц, Чжао-ван Сяо Чанминь.
— Слова Чжао-вана абсолютно верны!
— Ваше Величество равен Небесам!
— Его Величеству нет нужды просить милости у богов!
Далеко не все при дворе были искренне верующими. Людей, подобных Сихэ, было немало. Многие поддержали слова Сяо Чанминя, не побоявшись, что в священном месте это прозвучит как неуважение к божествам. В конце концов, «далекий бог не поможет так, как близкий начальник». В их глазах богатство и чины зависели только от императора, поэтому именно его они должны были защищать и ублажать.
— Ваше Величество столь величествен, что Небеса не смеют принять ваши поклоны. Быть может, стоит позволить Наследнику совершить молитву от имени Вашего Величества? — тут же вставил свои пять копеек Министр ритуалов. Императору нужно было как-то выйти из этой ситуации, сохранив лицо.
Это был достойный выход. Император Юнин пока не стал искать виноватых. Он отступил в сторону и обратился к Сяо Хуаюну:
— Наследник, помолись за Нас.
Сяо Хуаюн смиренно вышел вперед. Император поднял руку, и маленький послушник почтительно подал ему благовония. Государь сам зажег их и передал сыну. Сяо Хуаюн принял их обеими руками, совершил три поклона, и — о чудо! — ничего необычного не произошло. Церемония молитвы наконец-то была благополучно завершена.
Однако, неведомо как, весть о происшествии в храме разнеслась по всей столице со скоростью лесного пожара. Город наполнился самыми разными версиями случившегося, причем рассказчики описывали всё так детально, будто сами стояли рядом с алтарем. Чаще всего звучала одна мысль: Небеса отвернулись от императора.
— Это твоих рук дело, — уверенно сказала Сихэ мужу по возвращении. Только заранее знающий о плане Сяо Хуаюн мог так молниеносно организовать распространение слухов.
— Пусть Его Величество тоже почувствует, каково это — быть темой для пересудов, — с мягкой улыбкой ответил Сяо Хуаюн.
— Так что же всё-таки было с благовониями? — спросила Сихэ.
Сяо Хуаюн с улыбкой протянул ей шкатулку. Сихэ взяла её, внимательно осмотрела и обнаружила хитроумный секретный механизм: легким нажатием дно шкатулки переворачивалось, подставляя другой набор точно таких же палочек.
Добавить комментарий