Суровый и бескрайний Северо-Запад в мае был по-особенному прекрасен.
Бесконечные цепи заснеженных гор, изумрудные, уходящие за горизонт ковры степей… Если глухой ночью разбить здесь шатер, то под усыпанным звездами небом кажется, будто слышишь, как талые воды с журчанием бегут на равнины.
Даже желтые пески пустыни стали ласковее, растеряв свой испепеляющий жар. Неспешная поездка на верблюдах теперь приносила особое, ни с чем не сравнимое удовольствие.
— Летняя пора на Северо-Западе и впрямь прекрасна, — не удержался от восхищения Сяо Хуаюн, которого Сихэ возила по окрестностям.
— Да, невероятно прекрасна, — эхом отозвалась она.
Она никогда прежде не наслаждалась этими пейзажами. Хоть Сихэ и родилась на Северо-Западе, и выросла здесь, она была заперта в стенах Ванчэна. Она и подумать не могла, что однажды сможет так легко переносить и песчаные бури пустыни, и ледяной ветер заснеженных гор. Не думала, что сможет с такой радостью и свободой объездить каждый уголок родного края.
Но счастливые дни всегда пролетают быстро. Сихэ и Сяо Хуаюну пора было возвращаться домой. До свадьбы Шэнь Юньаня оставалось всего три дня. Как раз пришло письмо от Шэнь Юэшаня: семья Сюэ и сама невеста уже прибыли в город.
Горные хребты в лучах заходящего солнца казались многослойной картиной, щедро залитой густой тушью. Этот вид пьянил и завораживал.
— Если тебе здесь так нравится, я в будущем обязательно найду способ привезти тебя сюда снова, — Сяо Хуаюн повернул голову и посмотрел на Сихэ нежным, теплым взглядом.
Сихэ тоже взглянула на него. Оранжево-красный свет заката окутывал его фигуру на фоне бесконечных гор, отчего он казался еще более величественным, подобно божеству. Она ласково улыбнулась, отвернулась и заправила за ухо растрепавшуюся на ветру прядь волос:
— Ваше Высочество, до Ванчэна еще ли сорок-пятьдесят. Городские ворота закроются через один страж (два часа). Нам нужно поторопиться.
Ослепительно улыбнувшись, Сихэ взмахнула плетью. Лошадь сорвалась с места и полетела вперед, как выпущенная стрела.
Они ведь Наследный принц и Наследная принцесса. Даже в этот раз, чтобы приехать на свадьбу брата, им пришлось приложить немало усилий. О второй такой поездке не стоит и мечтать — не говоря уже о реакции императора, Сихэ и сама бы не вынесла этой суеты.
Сяо Хуаюн смотрел вслед её удаляющейся фигуре, которая вскоре превратилась в маленькую точку, словно летящую по ветру, а затем быстро пришпорил коня и бросился вдогонку.
Все эти дни они путешествовали вдвоем, сбежав от всех, включая служанок Сихэ. Разумеется, Сяо Чанфэн порывался следовать за ними, но у него ничего не вышло. Сихэ и Сяо Хуаюн не стали придумывать благовидных предлогов, а просто улизнули посреди ночи, предоставив Шэнь Юньаню и остальным задерживать Сюнь-вана.
Сяо Хуаюн побывал во многих местах и думал, что давно исчерпал всю радость от созерцания гор и вод. Но только в этой поездке с Сихэ он осознал: когда рядом любимый человек, даже бури и ненастья кажутся небывалой красотой.
Супруги успели вернуться в город до закрытия ворот. Въехав внутрь, они спешились и неспешно повели лошадей в поводу. По пути люди то и дело здоровались с ними, а некоторые торговцы, еще не успевшие свернуть свои лотки, даже пытались подарить Сихэ свой товар.
Сихэ вежливо отказывалась. Не успели они пройти и одной улицы, как вдруг раздался пронзительный вопль:
— Наследная принцесса!
Этот режущий слух крик и знакомые интонации заставили Сихэ остановиться. Обернувшись, она увидела Бу Шулинь: та была бледна как полотно и неслась к ней так, будто за ней гнались все демоны преисподней.
— Приветствую Ваше Высочество Наследного принца, — Бу Шулинь резко затормозила, в панике отвесила поклон, а затем, состроив жалобную мину, тихо взмолилась Сихэ: — Спаси меня!
— Что ты уже натворила? — спросила Сихэ.
То ли Бу Шулинь слишком долго притворялась гулякой и вжилась в роль, то ли на то были иные причины, но на Северо-Западе она безудержно пьянствовала и увивалась за красавицами. Когда здесь бушевали политические бури, Сихэ, считая, что та будет только путаться под ногами, запретила ей вмешиваться и не следила за ней. В итоге Бу Шулинь так загуляла, что, похоже, вообще забыла собственное имя.
— Я ничего не совершала, я просто…
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество Наследного принца и Наследную принцессу, — не успела Бу Шулинь договорить, как за её спиной раздался ровный, низкий голос. Она мгновенно оцепенела.
Увидев подоспевшего Цуй Цзиньбая, Шэнь Сихэ едва не рассмеялась. К счастью, у неё была превосходная выдержка, и она вовремя подавила смешок.
Бу Шулинь инстинктивно спряталась за спину Сихэ, высунув лишь половину лица, и настороженно уставилась на преследователя.
— И что за представление вы тут устроили? — Сяо Хуаюн перевел взгляд с мрачного как туча Цуй Цзиньбая на понурившуюся Бу Шулинь.
— Мне было поручено сопроводить госпожу Сюэ на Северо-Запад для бракосочетания с наследником Вана. Сегодня я только въехал в город и решил навестить наследника Бу, чтобы вспомнить былое. Но, по стечению обстоятельств, застал его за непотребными играми с казенной блудницей, — холодно произнес Цуй Цзиньбай, бросив на Бу Шулинь мрачный, тяжелый взгляд. — А это, между прочим, уголовно наказуемое должностное преступление.
Сихэ вскинула брови. Она прекрасно знала законы: казенные артистки (гуаньцзи) принадлежали государству. Они могли петь и танцевать на пирах, но делить с ними ложе чиновникам строжайше запрещалось. Излишняя близость каралась по статье о коррупции и должностных преступлениях, и в тяжелых случаях за это грозило до десяти лет тюрьмы.
Сихэ знала, что Бу Шулинь — девушка, поэтому никогда не мешала ей посещать Управление развлечений на Северо-Западе, слушать музыку и пить вино с артистками. Что может случиться в компании девушек? К тому же самой Бу Шулинь это нравилось, да и служило отличным прикрытием.
Кто же знал, что помощник министра Судебного ведомства примчится в такую даль и застанет её на месте преступления!
— Я… я просто подумал, что у Нану’эр такие белые и нежные ручки. Мы просто перекинулись парой шуток, какая еще излишняя близость? — возмутилась Бу Шулинь, старательно отыгрывая роль оскорбленного юноши.
— То, что я видел: эта Нану’эр была наполовину раздета, почти полностью лежала в объятиях наследника Бу и, зажав губами чарку с вином, собиралась напоить его изо рта в рот. И наследник Бу вовсе не собирался отказываться, — жестко и холодно отчеканил Цуй Цзиньбай.
Бу Шулинь замотала головой как барабанчик, в панике замахав руками:
— Я-я-я… ничего подобного! Я… я как раз собирался её оттолкнуть, когда помощник министра Цуй ворвался внутрь, начал язвить и угрожать, что упечет меня в тюрьму на десять лет!
Услышав про тюрьму, она не на шутку струхнула, схватила верхнюю одежду и бросилась бежать, одеваясь на ходу. Цуй Цзиньбай гнался за ней по пятам, и только чудом она наткнулась на Сихэ, ухватившись за неё, как за спасительную соломинку.
Глядя на напряженное, красивое лицо Цуй Цзиньбая, у которого, казалось, от злости свело челюсти, Сихэ из последних сил сдерживала смех.
— Помощник министра Цуй устал с дороги. Хотя наследник Бу порой и ведет себя распутно, он знает меру. Я верю, что он собирался отказаться, но ваше внезапное появление заставило его запаниковать, отсюда и это недоразумение. Скоро свадьба моего брата, давайте на этом закроем глаза. Если наследник Бу попадется снова, пощады не будет, — примирительно сказала Сихэ, безупречно подыгрывая легенде.
Бу Шулинь со слезами умиления на глазах посмотрела на свою спасительницу.
Раз уж сама Наследная принцесса заступилась, Цуй Цзиньбаю пришлось отступить. Да он и не собирался по-настоящему тащить Бу Шулинь в тюрьму. Просто от мысли, что он мчался к ней за тысячу ли, а застал с девицей в объятиях, в нем вспыхнула такая ярость, что он готов был выхватить меч и зарубить эту прилипчивую артистку на месте!
Добавить комментарий