— С семьей Шэнь… больше нельзя мириться, — Император Юнин потер ноющий висок и тяжело оперся ладонью о край стола.
— Ваше Величество, не вызвать ли императорского лекаря? — Лю Саньчжи придержал императора за локоть, негромко осведомившись о его самочувствии.
Едва Юнин-ди собрался отмахнуться, как почувствовал, что кровь ударила в голову, а в глазах на мгновение потемнело. Перепуганный Лю Саньчжи, забыв о приличиях, во весь голос выкрикнул приказ позвать лекаря.
В министерстве медицины, услышав зов из дворца Минчжэн, готовы были прилететь на крыльях — никто не смел медлить ни секунды. Пока император пил воду, переводя дух, глава ведомства и два его помощника уже вихрем ворвались в зал.
Император Юнин позволил им проверить пульс. Лица всех троих помрачнели. Наконец глава ведомства, тщательно подбирая слова, произнес:
— Ваше Величество проявляет чрезмерное усердие в делах, но вам следует беречь себя. Ваше детство прошло в суровых краях, что нанесло урон жизненным силам. В юности же вы прошли через множество битв, оставивших скрытые раны. Вам необходим покой.
На самом деле причина была в том, что в детстве император недоедал, а в молодости изнурил себя походами, оставив болезни, которые теперь, с возрастом, вырвались наружу. Но какой придворный лекарь посмеет сказать императору прямо, что тот постарел и требует ухода?
Однако император Юнин не был из тех, кто бежит от реальности. Несмотря на обтекаемые фразы лекаря, он всё понял. Да и сам он в последние два года чувствовал, что сил у него уже не так много, как прежде.
— Выпиши мне укрепляющий отвар.
Трое лекарей с облегчением вздохнули и поспешно удалились.
Император устало прикрыл глаза:
— Если говорить о старых ранах, разве могу я сравниться с Шэнь Юэшанем, прошедшим через сотни сражений? Но тот выглядит бодрым и полным сил, а я… боюсь, я не переживу его…
В зале остался только Лю Саньчжи, который тут же заговорил:
— Ваше Величество несет на своих плечах всё Поднебесную. Разве может Ван Северо-Запада сравниться с Вашим Величеством, истощающим себя ради процветания государства? Ван выглядит бодрым, но кто знает, что у него творится внутри?
Зная, что доверенный слуга просто утешает его, император всё же немного успокоился. Он откинулся на спинку драконьего трона, глядя на великолепный золоченый потолок. В тишине зала плыл аромат сандала. Спустя долгое время император Юнин заговорил:
— Скажи… что, если я обручу Хуайян с Чанфэном?
Эта мысль посещала императора и раньше. Тогда это было продиктовано лишь искренним желанием дяди позаботиться о племяннице. А теперь…
Лю Саньчжи несколько мгновений безмолвно «пережевывал» эту новость, прежде чем поклониться:
— Ваше Величество проявляет к уездной принцессе величайшую милость, она наверняка будет тронута до глубины души.
Сяо Чанфэн был человеком императора. Шэнь Инчжо была плотью от плоти семьи Шэнь.
Раньше обе стороны еще могли сохранять видимость нейтралитета, но после того, как Сихэ и её отец так жестко выкорчевали шпионскую сеть императора на Северо-Западе, маски были почти сорваны. Тайная вражда превратилась в открытое противостояние.
Император взглянул на Лю Саньчжи, чей ответ был безупречно обтекаемым, и не стал продолжать тему.
Однако его воля была передана. Вскоре весть дошла до Шэнь Инчжо. В это время она как раз закончила упаковывать свадебный подарок для старшего брата и передавала его посыльным из охранного бюро, чтобы те доставили его на Северо-Запад.
Когда она достигла совершеннолети, Шэнь Юньань тоже присылал ей подарок. Пусть в нем было больше роскоши, чем души, Инчжо была довольна. К свадьбе брата она готовилась очень тщательно: не ради того, чтобы выслужиться, а ради очистки собственной совести. Ей было всё равно, обрадуется Юньань или нет.
— Госпожа, вести из дворца: Его Величество намерен обручить вас с Сюнь-ваном, — тихо доложила её наперсница Тань-ши.
— К чему это вдруг? — Шэнь Инчжо нахмурилась.
У неё не было своих шпионов во дворце, и если весть дошла до её ушей, значит, Его Величество сам пожелал этого. Он давал ей время «подготовиться морально», что на деле ничем не отличалось от уже принятого и непоколебимого решения издать указ.
Раньше государь уже подумывал выдать её за Сяо Чанфэна, но тогда они оба выказали неохоту, и император отступил. То, что он внезапно вернулся к этой затее, да еще в столь резкой форме, означало лишь одно — появилась веская причина, заставившая Его Величество проявить силу.
— Ваша слуга не знает причин, не послать ли нам весточку во дворец госпоже Шу-фэй? — предложила госпожа Тань.
Перед отъездом Сихэ оставила Шэнь Инчжо наставление: если случится беда, она может обратиться к супруге Шу-фэй. Изначально Шу-фэй должна была выйти за Наследного принца, но Сихэ так извела её своими интригами, что после замужества Шу-фэй за императором та, казалось, только и делала, что строила козни Наследной принцессе. Все при дворе были уверены: эти две женщины — заклятые враги. Никто и помыслить не мог, что Шу-фэй на самом деле — человек Сихэ!
Когда госпожа Тань впервые услышала об этом, она побледнела от ужаса. Даже сама Шэнь Инчжо прониклась к Сихэ еще большим трепетом и почтением. Она давно осознала реальность: между её способностями и талантами Сихэ — пропасть, разделяющая облака и грязь.
Однако то, что Сихэ перед отъездом доверила ей столь великую тайну, заставило сердце Инчжо долго трепетать от радости. Она понимала, что Сихэ не боится разоблачения, но сам факт доверия был бесценен.
— Вели людям, которых оставила старшая сестра, разузнать, в чем дело, — произнесла Шэнь Инчжо. Она тоже хотела понять, почему Император Юнин внезапно сменил милость на стальной приказ и так настойчиво хочет выдать её за Сяо Чанфэна.
После того как Сихэ вошла в Восточный дворец, её сеть влияния незримо разрослась. Благодаря присутствию Сяо Хуаюна, организация «Цзючжан» первой узнала о расспросах Инчжо и передала сведения на Северо-Запад.
Люди из «Цзючжан», взяв на себя смелость, отобрали те факты о событиях в Северо-Западном крае, которые можно было разглашать, и передали их Шэнь Инчжо. Суть была проста: Северо-Запад получил огромную выгоду, император потерял своих лучших людей и армию, и теперь он был бессилен что-либо предпринять против семьи Шэнь.
Прочитав письмо, Шэнь Инчжо долго сидела неподвижно, сжимая бумагу в руках. Тань-ши не удержалась, заглянула в письмо и, быстро пробежав глазами по строчкам, с сочувствием обняла Инчжо за плечи:
— Госпожа… он ведь прежде всего император…
Император всегда сначала Монарх, а потом всё остальное. Даже родные сыновья называют его «Владыка-Отец», ставя титул впереди родства. Что уж говорить о Шэнь Инчжо, которая была лишь племянницей по боковой линии.
Все эти годы император действительно осыпал её лаской, и Инчжо, будучи натурой чуткой, ценила это. В письме из «Цзючжан» не назывались прямые причины, но она и так всё поняла: Его Величество больше не может совладать с семьей Шэнь. Он осознал силу и проницательность Сихэ и понял, что не найдет в ней слабого места. А значит, он решил ударить через Инчжо.
Осознав истинные намерения императора, Шэнь Инчжо почувствовала тяжесть на сердце. Ей было больно, в глазах закололо от слез, но она быстро взяла себя в руки:
— Это я была слишком жадной.
Как можно было надеяться, что монарх будет любить её искренне, как младшую родственницу? Просто в прошлые годы в ней не было нужды, а теперь её время пришло — она стала инструментом.
— Госпожа, император не может просто так распоряжаться вашим браком, — возразила Тань-ши. — Ваш отец, Великий Ван, еще жив, и Его Величество не имеет права выдавать вас замуж без его согласия.
— Как ты думаешь, почему Его Величество позволил мне узнать эту новость заранее? — Инчжо горько усмехнулась. — Он хочет, чтобы я «поняла ситуацию» и сама выразила согласие на этот брак. Сейчас старшей сестры нет во дворце, отец далеко на Северо-Западе. Письма туда и обратно идут долго. Если я сама соглашусь, отец и брат не станут возражать.
Добавить комментарий