Именно поэтому Шэнь Инчжо была столь подавлена и потеряна: император, в конце концов, оставался прежде всего императором.
Он требовал от нее сделать выбор: остаться ли ей сильной духом дочерью семьи Шэнь, подобно старшей сестре, или же проявить благодарность за годы его заботы и стать покорной, понимающей племянницей.
— Госпожа… — госпожа Тань приоткрыла рот, но так и не нашла слов утешения. Она понимала, что Инчжо всё осознает, и сейчас перед ней стоит невыполнимая дилемма.
— Няня, помнишь ту ночь, когда я ходила к отцу? — Шэнь Инчжо подняла голову и посмотрела в окно, её глаза были тусклыми и безжизненными. — Старшая сестра сказала тогда, что я одновременно и дочь отца, и племянница императора. Она сказала, что отец не был добр ко мне лишь потому, что не хотел, чтобы я разрывалась между двумя огнями. Это было единственное, что он мог сделать для меня как отец. Тогда я была наивна и верила, что смогу угодить и тем, и другим…
Она горько и тихо рассмеялась:
— И вправду, разве бывает в этом мире доброта без причины?
— Госпожа, вы… — сердце госпожи Тань екнуло. — Вы собираетесь…
Шэнь Инчжо сложила письмо и бросила его в жаровню.
— Я должна отплатить за милость Его Величества.
— Госпожа! — госпожа Тань вскрикнула, но, осознав свою несдержанность, снова перешла на шепот: — Вы понимаете, что если выйдете за Сюнь-вана, вы станете…
— Стану из Шэнь — «Сяо-Шэнь»? — Инчжо безучастно смотрела, как языки пламени пожирают бумагу. — Но разве старшая сестра не стала тоже Сяо-Шэнь?
— Это… — госпожа Тань замялась.
Брак Наследной принцессы и Наследного принца был её собственным выбором, неизбежным итогом столкновения интересов Северо-Запада и императора. Будь то личные цели семьи Шэнь или расчеты государя, вхождение Сихэ в императорскую семью было предрешено. Но у Инчжо, как казалось раньше, был выбор.
— Я знаю, старшая сестра вышла замуж ради семьи Шэнь, — Инчжо снова взглянула на госпожу Тань. — Няня, до того как я встретила сестру, я была всего лишь не смыслящей в жизни девушкой, которая грезила о весне и замужестве. Когда сестра прибыла в столицу, я думала, что она будет полна обиды и гнева, что она будет открыто выражать недовольство несправедливостью судьбы.
Но позже я поняла, как ошибалась. Она была так спокойна, рассудительна и решительна. Она — истинная старшая дочь великого рода, которая ставит интересы клана превыше всего. А я? Я думала только о золотых шпильках, пышных нарядах, изысканных яствах, стихах и красивых юношах.
Теперь я думаю: неужели чувства между мужчиной и женщиной действительно так важны? Стоят ли они того, чтобы тратить на них всю жизнь, строить заговоры и интриги? Даже если я не смогу стать такой же возвышенной и целеустремленной, как сестра, почему я не могу заняться чем-то иным? Чтобы в конце пути, оглянувшись назад, я могла гордиться тем, что не прожила жизнь впустую?
— Госпожа, только не делайте ничего импульсивного, — госпожу Тань бросало в дрожь от хода мыслей воспитанницы.
— Сейчас я рассуждаю как никогда трезво, — взгляд Шэнь Инчжо становился всё тверже. — Какая разница, за кого выходить? Сюнь-ван молод и статен, он искусен и в науках, и в ратном деле — мечта любой знатной девицы столицы. Да что там говорить, разве вторая дочь из поместья Пинъяо-хоу не из кожи вон лезет, чтобы привлечь его внимание?
Инчжо прекрасно видела насквозь замыслы Юй Саньнин. Просто ей было скучно, и она позволяла той подлизываться к себе ради развлечения, слушая сплетни. Сама же она к Сяо Чанфэну была равнодушна и лишь с любопытством наблюдала за суетой соперницы.
— Но ведь замужество — это на всю жизнь… Хочется же найти того, кто будет мил сердцу…
— Няня, скажи мне, разве старшая сестра любит Наследного принца? — вдруг спросила Инчжо.
Этот вопрос заставил госпожу Тань замолчать. Посторонним могло казаться, что Наследный принц и его супруга живут душа в душу, являя собой пример небывалой любви. Но слуги дома Шэнь знали Сихэ лучше всех: она была человеком холодным, не нуждавшимся в любовных страстях. Между ними лежал неразрешимый узел противоречий между императорским родом и кланом Шэнь, и никто не мог предсказать, к чему это приведет в итоге.
— Раз Его Величество хочет, чтобы я вышла замуж — я выйду. Заодно избавлюсь от всех тех, кто строит козни вокруг моего брака, — Инчжо негромко усмехнулась. — Но если государь надеется, что я стану послушной тенью мужа и помогу ему сдерживать отца и брата, то он крупно просчитался.
Если Его Величество сохранит хотя бы каплю прежней привязанности, а Сюнь-ван не будет переходить границы, я с радостью стану добродетельной и достойной супругой принца. Но если император решит применить против меня «ловушку мужской красоты», а Сюнь-ван подыграет ему в этом… что ж, пусть не винят меня.
В её влажных миндалевидных глазах вспыхнул острый блеск. Если к ней относятся с уважением — она ответит тем же. Но если кто-то захочет использовать её, пусть готовится к тому, что сам окажется инструментом в её руках.
Она повернулась к зеркалу и нежно коснулась своего лица, которое после церемонии совершеннолетия становилось всё более обворожительным и ярким:
— В конце концов… кто здесь не красавица?
Если Сюнь-ван захочет быть хорошим мужем и не станет втягивать её в политические распри, она станет ему идеальной женой. Но если он решит очаровать её ради выгоды императора — у неё найдется «ловушка красоты» и для него.
Этим актом подчинения она вернет Его Величеству долг за все годы заботы и ласки. С этого момента она больше ничего не будет должна императору. Он станет для неё просто монархом. Они будут сюзереном и подданной, но больше не дядей и племянницей.
— Госпожа, может, вам стоит сначала посоветоваться с Наследной принцессой? — предложила госпожа Тань.
Шэнь Инчжо покачала головой:
— Старшая сестра не станет вмешиваться в мой брак, и мне нет нужды объяснять ей, почему я согласилась. Мне просто нужно оставаться верной себе.
Госпожа Тань задумалась и не стала больше настаивать.
Тем временем дела на Северо-Западе, после того как Сихэ выкорчевала шпионскую сеть, стоявшую за госпожой Гэн, подошли к концу. Сама госпожа Гэн, узнав, что Гэн Чжунцзи не был её родным сыном, окончательно лишилась рассудка.
Сяо Чанфэн каждое утро приходил засвидетельствовать почтение и неизменно спрашивал, когда они отправляются в путь. Они прибыли сюда лишь ради встречи с Шэнь Юэшанем, и теперь, когда пыль улеглась, пришло время возвращаться в столицу.
— В следующем месяце состоится свадьба наследника Ванства. Мы уже здесь, а у Наследной принцессы нет ближе родственника, чем старший брат. Она никак не может пропустить это торжество. Я уже отправил послание в Киото, чтобы уведомить Его Величество, — Сяо Хуаюн получил ответ от Юнин-ди и передал его Сяо Чанфэну. — Государь дал свое согласие. Если Сюнь-ван спешит в столицу, он может отправиться первым.
Учитывая, что Сяо Хуаюн и Сихэ уже находились на Северо-Западе, принудительный отзыв их в столицу прямо перед свадьбой Шэнь Юньаня выглядел бы верхом бессердечия. В столице сейчас не было никаких неотложных дел, требующих присутствия наследной четы, поэтому император Юнин даже не думал препятствовать.
Сяо Чанфэн, прочитав письмо, ответил:
— Мне поручено обеспечивать безопасность Наследной принцессы. Мой долг — благополучно сопроводить её и Ваше Высочество обратно в столицу.
Это означало, что он остается. И больше всех этому известию обрадовалась… Бу Шулинь. Она совсем распоясалась: целыми днями её было не найти. Бескрайние степи и пустыни Северо-Запада были её страстью — здесь она могла скакать во весь опор, а от местных лошадей у неё буквально слюнки текли.
А еще её манили местные красавицы. Да-да, именно девушки.
Будучи сама девушкой, Бу Шулинь, естественно, предпочитала компанию прекрасных дам. Однако в глазах Сяо Чанфэна это служило лишь очередным доказательством того, что наследник Шунани — беспробудный пьяница и неисправимый бабник.
Добавить комментарий