— Ю-Ю… — Шэнь Юэшань вдруг посерьезнел и позвал её, собираясь что-то сказать, но в последний момент передумал и проглотил слова. — Отец скоро вернется.
Сихэ смотрела вслед стремительно уходящему вскачь Шэнь Юэшаню. Его недосказанность явно касалась Сяо Хуаюна. Она слегка нахмурилась, но не стала копать глубже.
Шэнь Юэшань видел, что зять занимает в сердце дочери всё более важное место. И хотя он знал, что Сихэ — натура сильная и стойкая, способная выдержать даже самый худший исход, он всё же не хотел, чтобы его девочка познала такую невыносимую человеческую скорбь.
Тревожась о будущем, он не мог сейчас советовать дочери «меньше вкладывать душу» в мужа. Во-первых, нельзя же заранее ставить крест на Сяо Хуаюне и желать ему неудачи. Во-вторых, даже ради собственной безопасности нельзя проявлять холодный расчет в делах сердечных, особенно видя, с какой искренностью Сяо Хуаюн строит планы во благо Северо-Запада. У Шэнь Юэшаня просто язык не поворачивался сказать такое.
Лично отправившись в путь, Шэнь Юэшань всего за два дня бесшумно и незаметно выкрал все сокровища, переданные кагану Сяо Чаньтаем. Каган был осторожен и спрятал богатства в нескольких разных местах, но против мыши, ставшей зависимой от состава, эти меры оказались бесполезны. Шэнь Юэшань не пропустил ни одного тайника.
Похитив ценности, Шэнь Юэшань приказал пригнать груженные сундуками телеги прямо к стану врага. Он демонстративно распахнул их, выставляя содержимое на всеобщее обозрение. При виде этого тюркский каган от ярости тут же лишился чувств.
Часть вождей во главе с Южным великим князем, поняв, что никакой выгоды им больше не светит, тут же замыслили недоброе. Они решили воспользоваться болезнью кагана и лишить его жизни, чтобы затем выставить всё так, будто каган искупил смертью свою вину перед Небесной империей, и выторговать для себя лучшие условия.
Мол, правитель покаялся и умер — если отец и сын Шэнь продолжат давить, они поднимут на бой всех тюркских воинов. В большой войне даже Шэням пришлось бы несладко.
Шэнь Юэшань насквозь видел их планы. Той же ночью он со своими людьми ворвался в ставку кагана, как раз вовремя, чтобы вырвать правителя из-под мечей заговорщиков. Заодно он прикончил великого воителя тюрков — Южного великого князя.
Тюркам пришлось проглотить эту обиду. Формально Шэнь Юэшань спасал их кагана, а Южный князь был признан мятежником.
Каган, чудом избежавший гибели, был в ярости от смерти своего полководца, но этот гнев перекрывал страх: он понимал, что с гибелью Южного князя военная мощь тюрков пошатнулась, и в ближайшее время бросать вызов Империи невозможно.
Скрепя сердце, ему пришлось склонить голову и принять условия Шэнь Юньаня.
— Каган, прежде я просил по три тысячи боевых коней ежегодно в знак капитуляции. Но теперь, когда мы с отцом спасли тебе жизнь, расчет будет иным. Вы обязаны поставлять Северо-Западу по пять тысяч коней ежегодно в течение десяти лет, — Юньань расплылся в дерзкой ухмылке, завышая цену прямо на ходу.
Каган только глазами вращал от возмущения, но Юньань приставил клинок к горлу двух оставшихся сыновей правителя. Одно движение — и в каганском роду не останется никого, кроме самого старика!
— Согласен! — каган буквально вытолкнул это слово сквозь плотно сжатые зубы.
Последующие препирательства по мелким вопросам Юньаня мало заботили. Главным для него были кони — крепкие, выносливые скакуны, фундамент мощи любой армии.
На следующий день стороны подписали договор за стенами Тинчжоу. Документ составили в трех экземплярах: один — тюркам, второй — в резиденцию Вана Северо-Запада, а третий… третий поспешно отправили в столицу, чтобы у Императора разыгрался аппетит.
Все завоеванные трофеи по праву принадлежали Северо-Западу. Однако те золото и серебро, которыми Сяо Чаньтай пытался подкупить кагана, уже «засветились». Поскольку эти богатства имели сомнительное происхождение, а Северо-Запад благодаря торговым путям Хуа Фухая и так процветал, Шэнь Юэшань широким жестом отправил их Императору Юнину — в качестве своего рода «утешительного приза».
В действительности, когда Император Юнин получил эти сокровища, он не почувствовал ни капли утешения. Он знал, что это деньги, которыми его изгнанный сын подкупал врага. Мысль о том, сколько богатств сумел скопить этот лишенный наследства отпрыск, приводила государя в такое неистовство, что он готов был вырыть сына из могилы.
Покончив с делами в Тинчжоу, Сихэ и остальные вернулись в столицу Северо-Запада — город Юньчжун. На въезде их встречали толпы ликующих горожан. Все уже знали о сокрушительном поражении тюрков: говорили, что от каганского рода осталось всего пара «ростков», а обязательство поставлять коней в течение десяти лет означало десятилетие гарантированного мира.
Хотя и в прошлые годы тюрки не решались на крупные набеги, их постоянные мелкие провокации заставляли людей жить в вечном напряжении. Теперь же они наконец могли вздохнуть спокойно и растить детей без страха.
Сяо Чанфэн, следуя верхом за каретой Сихэ, наблюдал, как народ боготворит отца и сына Шэнь. Ему оставалось лишь признать, насколько глубоки корни семьи Шэнь на этих землях.
В юности он тоже следовал за своим отцом на Северо-Востоке. Местные жители уважали его родителя, и когда пришла весть о его смерти, многие искренне скорбели. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что он видел здесь.
На Северо-Востоке люди горевали о потере вождя, но они не чувствовали, что с его уходом их мир рухнул, что они остались беззащитны и небо упало на землю. На Северо-Западе люди чувствовали именно это.
Теперь Сяо Чанфэн понимал, почему Шэнь Юэшаню пришлось приложить столько усилий, чтобы официально обвинить и казнить Гэн Лянчэна. Если Император захочет смерти Шэнь Юэшаня, ему придется сделать это так, чтобы народ Северо-Запада поверил в его вину безоговорочно. Иначе регион в одно мгновение погрузится в кровавый хаос. При этой мысли в глазах Сюнь-вана отразилась глубокая тревога.
Они с радостью подъехали к воротам резиденции Вана, но внезапно из толпы выбежала вдова Гэн Лянчэна. Она была облачена в траурные одежды и высоко держала над головой поминальную табличку мужа. Улыбки мгновенно сошли с лиц встречающих, вокруг воцарилась тяжелая тишина.
— Ваше Высочество! Покойный муж следовал за вами с юных лет, не раз рисковал жизнью ради Северо-Запада и ни разу не причинил этой земле вреда! Мои свекор и свекровь погибли от рук тюрков, когда муж защищал границы — как же он мог сговориться с убийцами своих родителей? Ваша покорная слуга не верит в это! — госпожа Гэн с глухим стуком упала на колени, поднимая табличку над головой. — Боги взирают на нас с небес! Прошу, Ваше Высочество, верните покойному его доброе имя!
Слова вдовы вызвали гул в толпе. Люди начали перешептываться. В их памяти всплыли былые заслуги Гэн Лянчэна, и в их душах зародилось сомнение. Действительно, как сказал госпожа Гэн, генерал Гэн никогда не предавал Северо-Запад. Если бы он хотел сговориться с тюрками, он бы сделал это еще тогда, когда его родители были в их руках.
В те времена верность родителям ценилась выше собственной жизни. Если даже тогда он не предал, то почему на закате лет, ради спасения собственной шкуры, он вдруг стал мятежником?
— Невестка, — голос Шэнь Юэшаня прозвучал тяжело и мрачно, — ты действительно хочешь, чтобы я при всем честном народе вершил суд над истиной и ложью?
Госпожа Гэн не верила в предательство мужа. Она знала: если это клеймо не будет смыто, клан Гэн никогда больше не сможет поднять головы на Северо-Западе.
Добавить комментарий