Шэнь Юньань держал тюрков в осаде целых семь дней, вплотную подступив к ставке кагана. Тюркский каган был так взбешен, что едва не скончался от кровоизлияния.
— А этот каган весьма терпелив, — заметила Сихэ. До сих пор он не уступил и не согласился на условия, выдвинутые Шэнь Юньанем.
Нужно понимать, что в ставке кагана сейчас творился настоящий ад. Именно из-за несдержанности и алчности правителя тюрки оказались в ловушке, из которой не могли вырваться. Хотя Шэнь Юньань проявлял милосердие к мирному населению и не устраивал резню, ропот недовольства среди тюрков рос с каждым днем. Сторонники Южного великого князя и вовсе неистовствовали, требуя, чтобы каган отрекся от престола и тем самым искупил свою вину.
Пока группировки внутри каганата враждовали, внешний враг неустанно требовал колоссальных компенсаций. Поскольку тюрки первыми нарушили мир, Шэнь Юэшань твердо стоял на своих условиях, не давая им даже шанса обратиться за помощью к соседям. Монголы, которые тоже подумывали о набеге, были быстро и жестко усмирены Жун Цэ.
А уж после «воскрешения» Шэнь Юэшаня у них и вовсе поубавилось смелости. И всё же, несмотря на колоссальное давление, каган держался.
— Это потому, что у него припрятано немало нечестно нажитых богатств, — заметил Сяо Хуаюн. За последние несколько дней он заметно окреп. В Тинчжоу вернулась привычная суета, рынки ломились от товаров, и Сихэ ежедневно придумывала новые способы подпитать его здоровье изысканными блюдами. Даже самый слабый организм за пять-шесть дней такой заботы пойдет на поправку.
Впрочем, в глазах Сюнь-вана он всё еще оставался «хрупким, как тростинка», Наследным принцем, поэтому Сяо Хуаюн лишь изредка позволял Тяньюаню поддерживать себя под локоть во время прогулок по двору. С прибытием Шэнь Юэшаня все дела по зачистке последствий перешли к тестю, а Сихэ практически всё время проводила подле мужа.
Шэнь Юэшань от этого буквально исходил ревностью. Тесть и зять вели негласную борьбу за внимание Сихэ. В этот раз Сяо Хуаюн заявил прямо:
— Ю-Ю приложила столько усилий, чтобы вывести меня из-под удара. Сейчас я официально слаб и болен. Если Ю-Ю, будучи моей супругой, не будет постоянно рядом, не возникнет ли у Сюнь-вана подозрений? Вдруг он усомнится в моей немощи? Тогда все старания Ю-Ю пойдут прахом.
Эти слова заставили Шэнь Юэшаня поперхнуться от возмущения. Он уже собирался было поспорить, кто здесь главнее, но пришло известие: кортеж семьи Сюэ с невестой уже отправился в путь и скоро прибудет на Северо-Запад. Нужно было срочно заканчивать со всеми делами, так что у Шэнь Юэшаня просто не осталось времени на перепалки с зятем.
— Это те богатства, о которых писал Сяо Чантай? — спросила Сихэ. Она внимательно изучила все письма, оставленные Сяо Чантаем перед смертью.
Деньги, способные заставить кагана потерять голову от жадности, явно не были мелочью. Это была четверть всех накоплений Сяо Чантая. За годы разграбления гробниц он сколотил целое состояние, наладил торговлю через океан, обменивая сокровища на заморские диковинки, которые приносили еще больше прибыли.
Такому богатству позавидовал бы сам император. К слову, те несколько лавок Сяо Чантая, торговавших заморскими товарами, оказались весьма полезными — Сяо Хуаюн прибрал их к рукам, превратив в новые точки для тайной передачи донесений. Разумеется, всех людей Сяо Чантая там предстояло заменить.
— Ваше Высочество… — Сяо Хуаюн как раз собирался ответить, когда за дверью раздался голос Тяньюаня.
Слуга вошел, неся в руках клетку. Но внутри была вовсе не птица, а зверек, похожий на мышь.
— Пробуй, — велел Сяо Хуаюн.
Тяньюань открыл клетку, и пушистый зверек выскочил наружу. Он совершенно не боялся людей; покрутив головой, словно что-то вынюхивая, он замер, а затем уверенно бросился в одну сторону и принялся кружить вокруг стопки писем.
Это были именно те письма, что оставил Сяо Чантай. Сихэ взглянула на мужа с немым вопросом.
— Эти письма были пропитаны особым составом — бесцветным и лишенным запаха. Я и сам обнаружил это лишь пару дней назад, — пояснил Сяо Хуаюн. — Если поймать такую мышь и в течение двух дней поить её этим же составом, у неё возникнет непреодолимая зависимость. Как бы далеко она ни находилась, она сделает всё возможное, чтобы отыскать этот аромат.
Сихэ мгновенно всё поняла:
— Ты полагаешь, что те сокровища, которые Сяо Чантай передал тюркскому кагану, тоже были помечены этим составом?
— Зная его, он никогда бы не отдал плоды своих многолетних трудов тюркам по доброй воле, — кивнул Сяо Хуаюн.
Сяо Чантай мертв, и он не упомянул об этой детали в своих письмах, но Сяо Хуаюн всё же заметил подвох. Бумага, пропитанная таким составом, становится чуть более хрупкой и плотной — на ощупь она отличается от обычной. Конечно, заметить это мог лишь тот, кто сам пользовался подобными методами.
— Ваше Высочество тоже изучали подобные составы? — с любопытством спросила Сихэ.
— Пока у меня не появилось кречетов, это был единственный способ помечать свои письма, — признался он. Так можно было избежать подмены, а если она и случалась, быстро найти пропажу. Позже у него появились кречеты, а затем и целая стая ловчих соколов, и Сяо Хуаюн перешел на соколиную почту.
Эти птицы были обучены и куда надежнее почтовых голубей, которые по своей природе глупо летят лишь в знакомые места. К тому же сокола не так-то просто перехватить. Если же кому-то и удавалось сбить птицу, сбитый ритм заставлял её возвращаться к хозяину, а не продолжать путь к получателю.
Сяо Хуаюн держался с видом «я всё это проходил еще в детстве», чем вызвал у Сихэ легкий смешок.
— И что же, ты намерен отправить эту мышь к тюркам?
— Я отправлюсь сам. — Как только он перехватит те богатства, каган лишится своей единственной опоры. Без золота он не сможет усмирить недовольных, и бунт станет неизбежен. Чтобы сохранить трон, ему придется склонить голову перед имперским двором.
Как только каган капитулирует и примет условия Шэнь Юньаня, двор окажет ему поддержку. Честь будет потеряна, зато он сохранит жизнь и власть. Но если его свергнут свои же, его ждет лишь смерть.
— Ты не можешь пойти, — не согласилась Сихэ. Сяо Чанфэн сейчас неусыпно следит за ними обоими, а в особенности — за ней. Если Сяо Хуаюн исчезнет, это не скроется от глаз Сюнь-вана.
— Чтобы обвести его вокруг пальца, хватит любого повода, — небрежно бросил Сяо Хуаюн.
Сихэ понимала: придумать повод, к которому Сяо Чанфэн не сможет придраться юридически, просто. Но сделать так, чтобы это не вызвало подозрений, — почти невозможно. Она с таким трудом, руками Сюнь-вана, создала в глазах императора образ «безобидного белого кролика», что не могла позволить Сяо Хуаюну разрушить плоды её трудов. Хотя она знала: Сяо Хуаюн как раз не прочь их разрушить.
Он не хотел, чтобы клинок императора был направлен только на неё, но, не в силах переспорить жену, он вынужден был действовать обходными путями.
— Пусть идет отец, — Сихэ одарила его спокойной улыбкой.
Она улыбалась, и эта улыбка отражалась в её глазах, но Сяо Хуаюн ясно понял: если он настоит на своем, ему придется целую декаду коротать ночи в одиночестве. Стоило ему представить вкус этих «одиноких ночей», как он тут же послушно пошел на попятную.
— Только и знаешь, что жалеть своего «немощного» мужа, — ворчал Шэнь Юэшань, вскакивая в седло и не удержавшись от пары ехидных замечаний.
— Разве я не пекусь об общем благе? — Сихэ не принимала необоснованных обвинений. — Это заслуга нашего Северо-Запада, и будет только правильно, если отец и брат вместе доведут дело до безупречного финала.
Добавить комментарий