Пламя неистовствовало, окрашивая половину леса в багровые тона. Ю-Ю подняла взгляд: в глазах Сяо Хуаюна читалась такая глубокая решимость, что возражать было невозможно. Она поджала губы и, в конце концов, предпочла довериться ему. Хлестнув коня, она первой повела людей вперед.
Он шел впереди, срубая для неё пылающие деревья, она следовала за ним. Ю-Ю видела, как языки пламени лижут подол его одежд, и он резким взмахом сабли отсекал огонь. Она видела, как его обувь ступает по раскаленным углям, как кожа на ней постепенно обугливается и сворачивается. В её глазах защипало от слез.
Подошвы ног Сяо Хуаюна горели. Обжигающий жар впивался в плоть острыми иглами, причиняя невыносимую, сверлящую боль. Этот огонь был пропитан ядом, нельзя было допустить, чтобы он прожег обувь насквозь. Ю-Ю бросила ему два кожаных чехла:
— Быстро обмотай ноги!
Кожа не загоралась сразу, но она мгновенно раскалялась — такая защита всё равно гарантировала ожоги, но хотя бы спасала от прямого контакта с ядовитой смолой.
Поймав чехлы, Сяо Хуаюн нежно улыбнулся Ю-Ю. Он действовал молниеносно: закрепив защиту, он продолжил прорубать путь. Нельзя было приближаться к деревьям, которые еще стояли — огненный дождь с них лил слишком густо. По мере того как падали стволы, пожар становился всё яростнее. Окруженные стеной огня, Ю-Ю и её спутники чувствовали себя так, словно попали в раскаленную печь. Кожа Ю-Ю, нежная и тонкая, уже горела от невыносимого зноя, причиняя резкую боль.
Едкий дым забивал легкие Хуаюна, разъедая его едва зажившие глаза. Он чувствовал сильный дискомфорт, но понимал: нужно покончить с этим немедленно. Подавляя подступившую к горлу дурноту, Сяо Хуаюн взмыл в воздух. В прыжке его одежды развевались, а обычная стальная сабля в руках сияла так ярко, что на неё больно было смотреть. От каждого взмаха его рук поднимался настоящий ураган — мощная невидимая сила, подобно гигантскому лезвию, срезала ряды вековых деревьев, словно тонкие волоски.
С грохотом повалилась очередная группа стволов, на мгновение придавив пламя и уменьшив напор огня. Сяо Хуаюн, собрав волю в кулак, продолжал наносить удары. Сделав несколько прыжков, он обрушил еще два ряда деревьев в десяти шагах от себя. Когда он приземлился в последний раз, было видно, что его ноги дрожат — он едва удержал равновесие. Чтобы не волновать Ю-Ю, он тут же выпрямился, вогнал саблю в землю и опустился на одно колено там, где пламя было сбито его внутренней силой. Мощная волна энергии ударила из клинка в почву, раскидывая в стороны горящие ветви. Его тело пронзила судорожная боль — силы были на исходе.
С коротким выкриком Сяо Хуаюн снова рванулся вверх. Сжимая в руке сверкающую сталь, он вложил в удар все остатки своей жизненной энергии. Ю-Ю на мгновение показалось, что она видит, как от лезвия расходится прозрачная волна, подобная морскому прибою. Она с размаху ударила по пылающему лесу, и деревья начали падать одно за другим, послушные этой сокрушительной мощи.
Поток воздуха был настолько силен, что на мгновение задул огонь даже на тех деревьях, что еще стояли. Преград почти не осталось. Увидев это, Ю-Ю громко скомандовала:
— Вперед! Прорываемся!
Сяо Хуаюн в прыжке развернулся и снова с силой вонзил саблю в землю, направляя остатки энергии вслед за предыдущей волной, чтобы окончательно сбить пламя с последних деревьев.
Отряд пулей вылетел из пылающего капкана. Как только они покинули лес, Сяо Хуаюн бросился следом. Но стоило ему выпустить рукоять и ослабить концентрацию «ци», как огонь, затихший было под напором ветра, вспыхнул с новой силой, словно пламя свечи, которую только что перестали задувать.
Он еще не успел выбраться, как сверху снова начали падать ядовитые огненные капли. Это заставило его резко затормозить. Пока «дождь» не стал слишком плотным, он был вынужден отступить назад, к поваленным деревьям, туда, где сверху уже ничего не капало.
Шэнь Сихэ, вырвавшаяся вперед на коне, обернулась и похолодела от увиденного. Едва оказавшись за пределами леса, она резко натянула поводья, разворачивая коня. Увидев, как Сяо Хуаюна стремительно теснят назад, Сихэ, стиснув зубы, спрыгнула на землю. Она выхватила из поклажи свой дорожный плащ и сорвала с пояса флягу, выливая всю воду на ткань.
— Быстрее, воду! — прикрикнула она на Моюй и остальных.
Моюй и Мо Юаню не требовалось повторять дважды. Они уже действовали, выливая все запасы воды на плащ Сихэ. Убедившись, что каждая нить пропиталась влагой и с краев капает вода, Сихэ снова вскочила в седло. Она накинула мокрый плащ, натянула капюшон и заправила края под луку седла, чтобы всё тело было надежно укрыто. Только после этого она вновь пришпорила коня и бросилась в самое пекло.
Моюй не стала её останавливать и не предложила пойти вместо неё. Она понимала: Сихэ должна сделать это сама. Незаметно для всех Наследный принц стал для её госпожи по-настоящему важным человеком.
Горло Сяо Хуаюна жгло от едкого дыма, туман становился всё гуще. Он изо всех сил задерживал дыхание, пытаясь отыскать путь к спасению. В крайнем случае ему пришлось бы отступить и искать дорогу в обход в одиночку.
Но стоило ему подобрать отброшенный ранее клинок, намереваясь начать отход, как снова раздался топот копыт. Сквозь плотную завесу дыма и яростное пламя ворвалась закутанная с ног до головы Сихэ. Видны были только её глаза — решительные, чистые и непоколебимые.
Она неслась во весь опор. Приблизившись к Сяо Хуаюну, она сорвала с себя плащ и швырнула ему. Пожар здесь бушевал вовсю, но искры еще не сыпались сверху. Сихэ натянула поводья, быстро разворачивая коня, и, прежде чем тот успел завершить поворот, одной рукой вцепилась в седло, а другую протянула Сяо Хуаюну.
Одним рывком она схватила его за руку и затянула на коня. Сяо Хуаюн, уже перехвативший плащ, мгновенно взлетел в седло, вплотную прижавшись к спине Сихэ.
— Страшно? — негромко спросил он, прильнув к ней.
Они уже развернулись лицом к тому, что впереди казалось настоящим огненным водопадом. Сяо Хуаюн крепко сжал в руках мокрый, истекающий водой плащ.
— Нет, — ровным голосом отозвалась Сихэ. Не отрывая взгляда от дороги, она до хруста сжала поводья. — Ты готов?
— Поехали.
Прежде чем он договорил, Сихэ взмахнула плетью, направляя коня прямо в чащу. Её плаща не хватило бы, чтобы укрыть двоих, но воды было слишком мало для второй вещи, а поблизости не было ни одного источника. Сяо Хуаюн не мог позволить ей тратить время на поиски.
Она, не мигая, неслась вперед, в лес, где огонь срывался с ветвей крупными горящими каплями. В то самое мгновение, когда на них готов был обрушиться огненный дождь, Сяо Хуаюн перехватил края плаща обеими руками и мгновенно вскинул его вверх. Плащ расправился, подобно зонту, надежно укрыв их обоих сверху.
Руки Сяо Хуаюна двигались с невероятной скоростью: плащ развевался в воздухе, словно боевое знамя. Он менял положение рук так быстро, что защита казалась непрерывной, не оставляя пламени ни единой щелочки. Огненные капли бессильно разбивались о мокрую ткань.
Сихэ полностью доверилась ему. Не закрывая глаз, она гнала коня вперед. Ржание лошади, свист падающих огненных капель, похожих на метеоритный дождь — всё это проносилось мимо, оставаясь лишь в уголке её зрения.
Большую часть пылающих деревьев Сяо Хуаюн срубил еще раньше, оставшихся было немного — всего сотня-другая метров. Поддерживая друг друга, будущие супруги стремительно вырвались из огненного окружения.
Добавить комментарий