Сяо Чанъин прекрасно понимал: раз перед ним люди императора, оставлять их в живых нельзя. В противном случае раскроется тайна его самовольного пребывания на Северо-Западе. Должно быть, Сяо Чанцин в столице успешно прикрывал его отсутствие всё это время, и Пятый принц ни в коем случае не мог допустить разоблачения.
Чтобы исключить любые случайности, Сяо Хуаюн всё же оставил хайдунцзина поблизости: если Сяо Чанъин не справится, кречет сможет ему немного помочь.
Тем временем отряд Ю-Ю начал подниматься на возвышенность. Чем выше они забирались, тем отчетливее была видна кровавая резня внизу. Столкновение двух сторон по ожесточенности ничем не уступало настоящему сражению на поле брани.
Ю-Ю всё сильнее пришпоривала коня, стремясь быстрее пересечь горы и спуститься в долину, прочь от этого проклятого места. Казалось, до равнины осталось совсем немного, и как только они выйдут на открытое пространство, засады станут невозможны. Однако внезапно из ниоткуда вылетела потайная стрела. К её наконечнику был прикреплен пук ярко пылающей пакли. Прочертив огненную полосу в воздухе, стрела вонзилась в дерево, которое мгновенно вспыхнуло.
Огонь распространялся с невероятной скоростью. Не успели они и глазом моргнуть, как пламя перекинулось на соседние деревья — вперед, назад, вправо и влево. В считанные секунды лес вокруг превратился в пылающий капкан.
Листья на деревьях загорались и падали вниз, неся на себе языки пламени. Земля была густо усыпана сухой листвой, и из-за засушливой, ветреной погоды пожар тут же начал лизать копыта лошадей.
— Среди людей императора немало умников, — Сяо Хуаюн поднял голову и заметил тончайшую стальную нить, протянутую между верхушками деревьев и переплетающуюся с ветвями. Пламя распространялось так стремительно именно из-за этой нити, служившей проводником огня в условиях сухого воздуха Северо-Запада.
Путь впереди длиной примерно в ли превратился в настоящий «огненный мост», под которым им предстояло пройти. Пожар бушевал всё яростнее. Неизвестно, чем именно враги обработали листву, но теперь она стекала вниз вместе с огнем, подобно расплавленному воску.
Это был настоящий дождь из огня. Если такая капля попадет на человека, она как минимум сожжет кусок плоти. Но боль от ожога была не самым страшным. Ю-Ю, которая поначалу ничего не чувствовала, теперь, когда огонь разгорелся в полную силу, уловила в воздухе специфический аромат.
— Запах «Цилин Цзяо»… — прошептала Ю-Ю, нахмурившись.
Лошадь под ней вела себя крайне беспокойно, и Ю-Ю стоило больших усилий удерживать её.
— «Цилин Цзяо»? — даже эрудированный Сяо Хуаюн никогда не слышал этого названия.
— Это зеленое растение, родом из Тяньчжу (Индии). Его сок так же ядовит, как у Дишуй Гуаньинь [Алоказии], но действует куда агрессивнее: он вызывает глубокие химические ожоги на коже, через которые токсины мгновенно проникают в организм, — объяснила Ю-Ю.
Поскольку в нынешней династии не было запрета на морскую торговлю, Ю-Ю часто поручала купцам, возвращавшимся из заморских стран, привозить диковинные травы и цветы. Особый интерес у неё вызывали ядовитые растения. Ей посчастливилось получить образец «Цилин Цзяо», и она провела множество опытов, досконально изучив его свойства.
Сейчас перед ними с веток осыпались мириады огненных капель, обернутых в тлеющие листья. Это зрелище напоминало ослепительный дождь из расплавленного хрусталя, который с шипением падал на землю. В лучах солнца этот огненный занавес выглядел по-дьявольски красиво, но малейшее соприкосновение с ним было смертельно опасным.
— Нам… нужно искать другой путь? — Ю-Ю понимала, что в одиночку ей не справиться с этой ловушкой.
Те, кто готовил засаду, явно просчитали, что этот выход — единственный, и Ю-Ю с Хуаюном обязательно выберут эту дорогу. Враги стремились загнать их в тупик, чтобы потом окружить и не оставить ни единого шанса на спасение.
Они лишь одного не учли: недооценили ресурсы Сяо Хуаюна. Люди принца не только перехватили Пэй Чжаня, но и сковали основные силы противника, не давая им начать преследование.
Путей для отступления оставалось всего несколько: либо возвращаться в самую гущу сражения, либо идти другими тропами, где их наверняка поджидали ядовитые змеи или иные неведомые ловушки.
Сяо Хуаюн тихо усмехнулся. Его черные, блестящие глаза быстро скользнули по стволам деревьев. Заметив ближайшего гвардейца, он внезапно взмыл ввысь:
— Меч!
В тот миг, когда он взлетел, телохранитель Ю-Ю на подсознании метнул ему свое оружие. Хуаюн перехватил рукоять прямо в воздухе. Сжав саблю обеими руками, он начал наносить удары с такой скоростью, что они напоминали порывы яростного ветра. Ю-Ю даже не успела ничего разглядеть. Опускаясь на землю, он совершил широкий горизонтальный замах. Лезвие находилось в трех-пяти шагах от ближайшего дерева, но мощный поток энергии — почти осязаемый, серебристо-белый, словно иней — разошелся от клинка подобно водной ряби.
В тишине раздался оглушительный хруст, будто кто-то с легкостью переломил сухую ветку.
Сяо Хуаюн замер в позе завершенного удара, еще не успев выпрямиться, а треск уже нарастал. Два дерева, стоявшие ближе всего к нему, рухнули. Следом за ними повалились еще два. Даже на третьем дереве в ряду появилась глубокая трещина, и оно угрожающе закачалось.
Ю-Ю никогда еще не была так поражена. Её зрачки, подобные черному обсидиану, невольно расширились. У Моюй и Мо Юаня от этого зрелища похолодело в груди.
О таком мастерстве они слышали только в легендах и народных сказаниях. Будучи мастерами боевых искусств, они могли по достоинству оценить уровень техники принца. Они всегда считали, что подобные чудеса — лишь вымысел авторов книг, и не чаяли когда-нибудь увидеть такое воочию.
Деревья падали назад, и огненная листва больше не сыпалась сверху. Но огонь на земле разгорался всё сильнее. Увидев это, Ю-Ю скомандовала Моюй:
— Обмотайте копыта лошадей!
Они выросли на Северо-Западе и привыкли к войне. В походах им часто приходилось сталкиваться с суровыми условиями, поэтому необходимые вещи они всегда носили с собой. Специальные чехлы для защиты лошадиных копыт были обязательным атрибутом.
Холодная сталь сверкала снова и снова, деревья падали одно за другим. Из-за поваленных стволов пламя на земле вспыхнуло с новой силой. Сяо Хуаюн обернулся к Ю-Ю и остальным:
— Уходите первыми!
Если не уйти сейчас, пожар разгорится так, что путь станет абсолютно непроходимым.
Ю-Ю и гвардейцы как раз закончили защищать ноги коней. Она повернулась и строго велела Мо Юаню:
— Вы уходите вперед!
Она обязана была дождаться Сяо Хуаюна. Когда огонь разбушуется, лошадь поможет им спастись быстрее.
— Наследная принцесса, я останусь! — громко возразил Мо Юань. — Прошу вас и Моюй уходить немедленно!
Как он мог оставить госпожу в такой опасности? Пламя… Расстояние было слишком большим. По мере того как падали деревья, пожар становилось всё труднее преодолеть. Но если оставить эти деревья стоять, ядовитый сок, скрытый в горящих листьях, проникнет в их тела.
Мо Юань в этот миг проклинал себя за то, что недостаточно усердно тренировался. Обладай он такой же глубокой внутренней силой, как Сяо Хуаюн, ему не пришлось бы стоять под самым деревом — он мог бы срубать стволы на расстоянии, и принцу не пришлось бы рисковать.
— Я требую подчинения, — ледяным тоном отчеканила Ю-Ю.
— Принцесса…
— Всем вон! — Сяо Хуаюн нанес еще один удар. Волны мощи разошлись слоями, срезая еще несколько рядов деревьев. Выровняв дыхание, он добавил низким, твердым голосом: — Уходите.
Его широкие рукава соскользнули вниз, обнажая руки. Ладонь, сжимавшая саблю, заметно дрожала. Валить деревья таким способом стоило колоссальных затрат сил. Огонь крепчал, едкий дым забивал ноздри, вызывая тошноту. Если Ю-Ю останется рядом, он будет отвлекаться. Только зная, что она в безопасности, он сможет сосредоточиться на последнем рывке.
Добавить комментарий