В этом противостоянии Сяо Чантай постоянно теснил Сяо Хуаюна к тому самому месту, которое он подготовил для встречи с людьми императора Юнина.
Место было выбрано неслучайно: Чантай заранее напичкал его ловушками. Выманив Хуаюна из лабиринта скал и холмов, он завел его в лес, устланный опавшей листвой. Для Северо-Запада с его песками, пустынями и бескрайними степями такой лес был редкостью, и земля здесь была скрыта под толстым слоем сухих листьев.
Сяо Хуаюн грациозно уклонился от очередного выпада меча Сяо Чантая. Но стоило ему приземлиться, как из-под земли, словно суслики из нор, выскочили двое. Их руки мертвой хваткой вцепились в его щиколотки.
Опустив взгляд, Хуаюн заметил, что под листвой были спрятаны каменные плиты с узкими лазами, как раз под размер человека. Сверху они были засыпаны листьями так искусно, что невооруженным глазом отличить их от остальной почвы было невозможно.
В тот же миг сверху на него обрушился Сяо Чантай, занесший меч для сокрушительного удара. Острое лезвие сверкнуло на солнце, ослепляя своей сталью.
Чтобы загнать брата в это место, Сяо Чантай сражался с ним с прошлой ночи. Оба были покрыты ранами. Однако раны Сяо Хуаюна были лишь поверхностными — он получал их намеренно, чтобы придать Чантаю уверенности и не дать ему сбежать раньше времени. Сяо Чантай же был изранен всерьез: его лицо исказила гримаса ярости, одежды превратились в лохмотья, а тело было покрыто кровавыми рубцами.
Прикинув, что время пришло, Сяо Хуаюн вскинул руку с бамбуковой флейтой, упершись ладонью другой руки в её основание, и принял на себя удар тяжелого меча. От колоссального давления нефритовая поверхность флейты покрылась сетью трещин, казалось, еще секунда — и она рассыплется в прах.
Сяо Чантай приземлился, продолжая давить на меч, и трещины на флейте стали еще глубже. Пока ноги Хуаюна были скованы врагами под землей, из-за его спины выскочил еще один наемник с начищенным до блеска клинком, целясь прямо в позвоночник принца.
Заметив краем глаза вспышку стали за спиной, Сяо Хуаюн резко присел, наваливаясь всем телом вниз. Резким движением он развел ноги в стороны, с силой ударив пятками по плечам тех двоих, что держали его. Их головы с хрустом врезались в края каменных плит: один скончался на месте со сломанной шеей, другой мгновенно потерял сознание.
В то же мгновение Сяо Чантай вложил всю силу рук в свой тяжелый меч. Раздался громкий треск — флейта в руках Хуаюна разлетелась на куски. Чантай уже предвкушал, как его клинок разрубит плечо брата, но не тут-то было! Внутри бамбукового корпуса скрывался тонкий, толщиной с мизинец, клинок. Это оружие, похожее на узкую рапиру, было невероятно прочным: тяжелый меч Чантая не оставил на нем даже царапины.
Пока противник пребывал в минутном замешательстве, Сяо Хуаюн, чьи ноги теперь были свободны, совершил стремительный разворот, проносясь над землей подобно вихрю.
Он едва успел уклониться от удара в спину — клинок наемника, метившего в него, с силой вонзился в землю, взметнув ворох сухих листьев и оставив глубокую борозду.
Сделав несколько боковых сальто, Сяо Хуаюн не успел даже толком восстановить равновесие, как меч Сяо Чантая снова настиг его. Клинок мелькал, сокращая расстояние в мгновение ока. Уходя перекатом, Хуаюн почувствовал, как земля под ним снова зашевелилась. Он нанес быстрый удар своим скрытым клинком — брызнула кровь, оросив палую листву. Принцу удалось откатиться в сторону, но меч Чантая всё же задел его плечо, оставив кровавый след.
— Сяо Хуаюн, сегодня твой смертный час! — выкрикнул Сяо Чантай, вращая мечом так плавно и быстро, словно это был поток ветра.
Под землей было спрятано неизвестно сколько людей. Иногда Хуаюну удавалось предугадать их появление, но каждый раз, когда он отвлекался на «подземных жителей», Сяо Чантай успевал нанести ему новую рану.
Чантай был крайне подозрителен. Чтобы не спугнуть его и не дать ускользнуть, Хуаюн сознательно шел в эту ловушку, не расставляя встречных капканов. Он и представить не мог, что тактика брата окажется настолько изощренной и коварной.
Сяо Чантай в этот момент тоже задыхался от скрытой ненависти. Сяо Хуаюн уже был в его руках, словно черепаха в кувшине, но он никак не мог нанести решающий удар. Чантай всё ждал и ждал появления людей императора, даже не подозревая, что Хуаюн сам позволил ему раскрыть свои секреты. Всё ради того, чтобы, во-первых, убрать Гэн Лянчэна, а во-вторых — выманить и уничтожить всех ищеек государя.
То, что поблизости не было людей принца, не означало, что Хуаюн не знал о засаде. На самой быстрой дороге от Тинчжоу к этому месту он уже расставил своих людей, замаскированных под сторонников Сяо Цзюэсуна, чтобы перехватить подкрепление. Не зная точно, сколько сил император выделит Пэй Чжаню, Хуаюн оставил большую часть своих бойцов там, для зачистки. Именно поэтому он остался один на один против Чантая.
В очередной раз, когда Хуаюн ускользнул от его клинка, Сяо Чантай стиснул зубы. Он резко ударил рукоятью меча по земле в определенном ритме. Тут же из-под земли вылетели трое наемников; в тот же миг в сторону Хуаюна полетели ядовитые змеи, которых они сжимали в руках.
Хуаюн крутанул клинок, стремительно вращаясь на месте. Оружие в его руках двигалось так быстро, что превратилось в остаточное марево, похожее на расцветающий цветок эпифиллума. Одним круговым движением он отбил всех змей — некоторые были отброшены, другие разрублены пополам. Однако именно в этот миг меч Сяо Чантая уже несся прямо к его лицу.
Хуаюн резко отклонился назад, скользя по земле. Острие меча Чантая находилось всего в трех цунях от его горла, неотступно следуя за ним. Одновременно с этим двое подручных Чантая с тяжелыми саблями наперевес, словно два крыла, зашли с флангов, атакуя Хуаюна по диагонали.
Видя это, Хуаюн напряг запястье. Его тонкий клинок с силой спружинил, отбрасывая тяжелый железный меч Чантая. Использовав инерцию вражеского удара, он сам устремился к лицу Чантая, одновременно совершая кувырок и ударяя ладонью о землю. Этот толчок подбросил его высоко в воздух, позволяя уйти от боковых атак.
Но едва он взлетел, как еще один скрытый наемник Чантая, словно предугадав этот маневр, прыгнул выше и занес саблю над головой принца.
В этот момент Хуаюн уже не успевал сменить направление в воздухе. Он мог лишь попытаться прикрыться, чтобы удар не стал смертельным. Но именно тогда мимо пронеслась стремительная тень. В самую последнюю секунду, прежде чем сталь коснулась плоти, нападавший был буквально сметен. С неба раздался пронзительный, торжествующий крик кречета.
Хуаюн приземлился на ноги, сделав несколько быстрых шагов назад, чтобы восстановить равновесие. Из темноты одна за другой запели стрелы, метко разя людей Сяо Чантая.
Принц обернулся.
Она была в фиолетовом одеянии, прекрасная, как горный цветок. Её тонкий силуэт в седле летящего во весь опор коня казался воплощением свободы и грации. На скаку она уверенно натягивала лук, посылая стрелу за стрелой.
Это была его жена.
Взгляд Сяо Хуаюна невольно смягчился. Его глаза наполнились бесконечной нежностью и нескрываемой гордостью.
Кречет-хайдунцзин, расправившись с тем, кто хотел ранить его хозяина, снова заложил вираж, атакуя остальных. Сяо Чантай, видя, что ситуация в корне изменилась, немедленно приказал всем оставшимся в засаде воинам выйти на поверхность, а сам начал стремительно отступать. Он снова собирался бежать.
Но Хуаюн уже перехватил свое оружие. Его походка стала легкой и пугающе странной: он непринужденно отбивал атаки окруживших его врагов, направляясь прямиком к Сяо Чантаю. На этот раз он не даст ему ни единого шанса на спасение.
Добавить комментарий