Опытные воины, годами охранявшие стены, по поднятой пыли могли безошибочно определить количество приближающихся всадников. Судя по колебаниям пылевого облака, скакало не более трех человек, а скорее всего — и вовсе один.
Поэтому, хотя стража и пришла в состояние готовности, немедленно известив начальство, особой тревоги никто не испытывал. По мере того как звук копыт приближался, стало ясно: всадник действительно один. Вскоре свет факелов на надвратной башне выхватил из темноты фигуру Гэн Лянчэна, который уже почти долетел до стен.
— Быстрее, открывайте ворота! — закричал он во всю глотку, еще не доскакав до рва.
Командир отряда на стене велел лучникам опустить луки. Здесь все знали Гэн Лянчэна в лицо. Сверившись с дежурным офицером и подтвердив личность генерала, они приняли решение открыть ворота. Этот офицер когда-то был обязан Гэн Лянчэну услугой, поэтому он лично спустился вниз, чтобы встретить его.
Тяжелые створки начали расходиться. Офицер едва успел выйти наружу, а Гэн Лянчэн еще не успел пришпорить коня, как из темноты со свистом вылетели несколько случайных стрел. Меткость стрелков была пугающей: ни одна стрела не прошла мимо. Лишь мгновение — и офицер, вышедший встречать генерала, рухнул замертво. Еще две стрелы сразили наповал стражников, стоявших у механизмов ворот.
В ту же секунду земля задрожала, поднялись столбы пыли, и с оглушительным боевым кличем из мрака вынырнули тысячи тюркских всадников.
— Закрывайте ворота! Живее, закрывайте! — истошно закричали с башни.
Но Гэн Лянчэн еще не вошел в город. Он пришпорил коня, бросаясь внутрь, но за мгновение до того, как тяжелые створки должны были сомкнуться, в них на полном скаку врезался мощный таран. Удар был такой силы, что ворота распахнулись настежь. Под гортанные выкрики на непонятном языке тюрки ворвались в Тинчжоу.
Странно, но тюркские всадники проносились мимо Гэн Лянчэна, словно не замечая его, и стремительным потоком вливались в город.
Солдаты у ворот пытались сопротивляться, но это было всё равно что пытаться остановить лавину ложкой. Тюрки, охваченные жаждой крови, с легкостью прорубали себе путь внутрь.
Они неслись вперед, не встречая препятствий, но стоило им углубиться в город, как они замерли. В домах у ворот не загорались огни, не было слышно криков ужаса, никто в панике не бежал по улицам. Тишина была настолько жуткой и неестественной, что у захватчиков поползли мурашки по коже.
В этот момент за спинами тюрков, снаружи ворот, внезапно появился отряд ханьской армии, отрезая путь к отступлению. А внутри города, из всех переулков, навстречу врагу хлынули плотные ряды императорских войск. Тюрки оказались в тисках. Большая часть их сил застряла в узком проходе ворот. На стенах количество лучников мгновенно увеличилось в разы, и на врага обрушился град стрел. Началась кровавая бойня.
Гэн Лянчэн застрял посреди этого хаоса. Он был в полном замешательстве. Самым пугающим было то, что ни тюрки, ни ханьские солдаты не поднимали на него оружия. В голове была пустота. Он не мог понять: то ли тюркский хан просто использовал его, то ли его тайный сговор с «Сяо Цзюэсуном» был раскрыт.
Как бы то ни было, чтобы выжить, ему нужно было начать сражаться с тюрками.
Однако не успел он обнажить меч, как из ниоткуда появилась еще одна группа людей. Они вклинились в ряды ханьцев, сдерживающих врага у ворот, и начали яростно рубить своих соотечественников. Эти люди лихорадочно озирались, пока не увидели Гэн Лянчэна.
— Генерал, скорее уходим! — закричали они, бросаясь к нему.
Гэн Лянчэн окончательно впал в ступор. Он не знал этих людей.
На самом деле это были тайные бойцы, которых Сяо Чантай тренировал в течение последнего года. Имея огромные средства, Чантай за год сумел создать небольшой, но грозный отряд. Они не были обучены тактике регулярной армии, но каждый из них был бесстрашным бойцом, способным в одиночку сражаться против троих.
План Сяо Чантая был прост: использовать Гэн Лянчэна, чтобы открыть ворота и впустить тюрков. А его люди должны были сыграть роль «верных воинов Гэна», окончательно запутав защитников Тинчжоу. Как и предвидел Сяо Хуаюн, этим ходом Сяо Чантай окончательно заклеймил Гэн Лянчэна как предателя и пособника врага перед лицом всех свидетелей!
Звуки яростной резни разносились по обе стороны городских ворот Тинчжоу. Под безмолвным ночным небом рассыпались искры от сталкивающихся клинков.
В этот момент двое военачальников, которые тайно пробрались в тюркский лагерь для спасения Гэн Лянчэна, наконец настигли его. Их сердца пылали праведным гневом — особенно когда они увидели, как какая-то странная группа наемников бросилась «защищать» предателя. Прорубая себе путь сквозь толпу, офицеры приблизились к Гэн Лянчэну, намереваясь взять его живым или мертвым.
Гэн Лянчэн не собирался сдаваться без боя. Отбиваясь с отчаянной силой, он перехватил длинное копье и вступил в схватку с двумя бывшими соратниками прямо под аркой ворот. Люди Сяо Чантая, прикрываясь криками о спасении «своего генерала», постоянно теснили ханьских солдат. Рядовые воины, которые всё еще уважали Гэн Лянчэна и не понимали сути происходящего, в замешательстве расступались перед теми, кто кричал о защите генерала, и переключались на тюрков.
С помощью людей Сяо Чантая Гэн Лянчэн начал одерживать верх. Бойцы Чантая скрутили одного из офицеров, и один из них уже занес нож над его шеей.
— Нет! — в ужасе закричал Гэн Лянчэн.
Но его крик потонул в свисте стрелы, которая прошила шею нападавшего насквозь раньше, чем тот успел нанести удар.
Из темноты, верхом на боевом коне, с копьем в руках, вылетел всадник.
Его черные одежды развевались на ветру, словно крылья ворона. Несмотря на то, что толпа у ворот была непроходимой, он прорвался сквозь нее с невероятной мощью. Мужественное, суровое лицо и ледяной, пронзительный взгляд. Один взмах копья — и головы нескольких тюрков покатились по земле.
Он летел вперед, как выпущенная стрела, сметая всё на своем пути.
Это был «исчезнувший» Шэнь Юньань!
Пока все замерли в оцепенении, спасенный офицер среагировал мгновенно. Он тут же замахнулся мечом на изменника Гэн Лянчэна.
Гэн не успел уклониться — лезвие глубоко рассекло ему руку. Вид собственной крови и боль окончательно свели его с ума. Вечерняя еда, в которую люди Сяо Хуаюна подмешали специальное снадобье, сделала его неуправляемым и агрессивным. Спровоцированный ранением, Гэн Лянчэн начал наносить смертоносные удары, забыв обо всём на свете.
Офицеры вскоре были покрыты ранами. Гэн Лянчэн не знал жалости. Именно в этот миг Шэнь Юньань прорвался сквозь окружение и преградил ему путь. Древко его копья с глухим стуком отразило выпад Гэна, метившего точно в сердце раненого офицера.
— Наследник! Гэн Лянчэн в сговоре с тюрками! Мы сами видели это в лагере! Он хочет убить нас, чтобы скрыть правду! — прокричали офицеры.
Услышав это, Шэнь Юньань вскинул копье и начал теснить Гэн Лянчэна. Действие снадобья в крови Гэна становилось всё сильнее. Он хотел что-то объяснить, но руки словно не слушались его: на каждое милосердное движение Юньаня, который явно пытался взять его живым, Гэн отвечал максимально жестокими и беспощадными атаками.
Шэнь Юньань отступал раз за разом, даже получил несколько легких ранений, демонстрируя всем окружающим свое нежелание убивать старого соратника отца. Наконец Гэн Лянчэн, вложив все силы в один удар, занес меч над головой Юньаня. Шэнь Юньань, казалось, был прижат к стене и не имел возможности уклониться. Только тогда он перешел к решительным действиям.
Копье в его руках совершило молниеносный оборот. Прежде чем меч Гэна опустился, острие копья вонзилось предателю прямо в сердце. Клинок Гэн Лянчэна замер в миллиметре от лба Юньаня, лишь слегка оцарапав кожу и оставив тонкую кровавую нить между бровей.
Гэн Лянчэн был мертв. Шэнь Юньань убил его, защищая свою жизнь — и сделал это на глазах у всей армии, после того как неоднократно пытался проявить милосердие.
Этого оправдания было более чем достаточно.
Добавить комментарий