Спокойная и даже в чем-то искренняя благодарность Сяо Хуаюна заставила торжествующую улыбку Сяо Чантая мгновенно исчезнуть:
— Ты сделал это нарочно!
— Не совсем дурак, — уголки губ Сяо Хуаюна поползли вверх. — Моей целью с самого начала был Гэн Лянчэн. Ты… лишь сопутствующее обстоятельство.
Гэн Лянчэн уже переметнулся к императору Юнину. И хотя у него были свои корыстные интересы, не избавься они от него сейчас, его первым шагом стал бы поиск удобного момента для удара по Шэнь Юэшаню в сговоре с государем. Учитывая, насколько глубоко Шэнь Юэшань ему доверял, этот удар стал бы сокрушительным и смертельным.
Однако до настоящего момента Гэн Лянчэн не совершил ни одного явного проступка против Северо-Запада. А если и совершил, то улик против него не было. Напротив, его военные заслуги были огромны, а преданность делу Северо-Запада глубоко укоренилась в сердцах людей. Случись с ним что-то по вине правителя, за него заступились бы тысячи.
Против такого человека, как Гэн Лянчэн, нужно было бить один раз — так, чтобы у него не осталось ни единого шанса на спасение.
Сяо Хуаюн давно понял, что Сяо Чантай раскусил его истинное лицо. Он намеренно въехал в город и притворился тяжелобольным. У Сяо Чантая в Тинчжоу определенно были уши; узнав о болезни принца, тот неизбежно заподозрил бы неладное. Оглядываясь вокруг и не видя других перемен, Сяо Чантай должен был рискнуть и предположить, что Сяо Цзюэсун — это переодетый Сяо Хуаюн.
Его целью было использовать Гэн Лянчэна, чтобы заманить Сяо Чантая в ловушку. Понимая это, Сяо Чантай решил обернуть всё в свою пользу: убедить тюркского хана использовать Гэн Лянчэна как наживку. Пока тюркские солдаты под покровом ночи тайно следуют за Гэном к городу, они смогут нанести внезапный удар. Ворвись они в Тинчжоу, основы власти на Северо-Западе будут подорваны.
Северо-Запад — это сложный клубок сил. Множество племен, которые Шэнь Юэшань годами усмирял, подчинял и просвещал, склонили головы лишь потому, что находились под чужой крышей. Не факт, что все они сделали это добровольно. Пока нет возможности, они ведут себя смирно. Но стоит тюркам ворваться в Тинчжоу, да еще и при известии о смерти Шэнь Юэшаня — и старые обиды вспыхнут с новой силой.
Если бы план Сяо Чантая удался, Северо-Запад раскололся бы на части, погрязнув в междоусобицах. Это отвлекло бы внимание Сяо Хуаюна, и тогда Чантай смог бы убить его в неразберихе. А после — подавить мятеж, объявить, что дело о колдовстве было клеветой Хуаюна, и, возможно, договориться с отцом-императором, став истинным королем Северо-Запада.
Можно сказать, что Сяо Чантай мыслил масштабно и дерзко. И не встреться ему такой противник, как Сяо Хуаюн, у него действительно был бы шанс восстать из пепла.
Пальцы Чантая сжались в кулак, на тыльной стороне ладони проступили вены. В груди всё сдавило от ярости, а в глазах полыхнул почти осязаемый гнев. Он просчитал всё, но в итоге всё равно оказался в ловушке Сяо Хуаюна. Этот человек был словно огромный валун, придавивший его к земле. Вся полоса неудач в жизни Сяо Чантая, доселе шедшей как по маслу, началась именно с возвращения Сяо Хуаюна из даосского монастыря.
— Если бы я знал тогда… — прошипел Сяо Чантай сквозь зубы. Знай он, чем всё обернется, он бы в первый же миг направил мечи на тот монастырь, чтобы Сяо Хуаюн никогда оттуда не вернулся.
— Даже если бы ты знал, твой конец был бы таким же, — веки Сяо Хуаюна слегка опустились. В его жесте не было открытого презрения, но всё его превосходство было очевидным.
— Ты думаешь, раз ты пришел сюда сегодня, то сможешь уйти невредимым? — Сяо Чантай вскинул руки, и тут же из-за скалистых выступов выскочили десятки телохранителей.
Место встречи, которое он назначил, находилось среди скал, напоминавших цепь невысоких пиков. За ними он спрятал почти половину своих элитных гвардейцев. Сегодня он во что бы то ни стало заберет жизнь Наследного принца!
Сяо Хуаюн спокойно обвел взглядом окружившую его толпу. Все воины были в черном, а их глаза горели жаждой крови.
— За стенами Тинчжоу я приготовил для тебя еще один особый подарок. Ты на собственной шкуре узнаешь, что такое «горе от ума»! — Сяо Чантай отступил назад и сделал резкий жест рукой.
Его телохранители тут же ринулись вперед, и холодные лезвия мечей устремились к Сяо Хуаюну со всех сторон.
Сяо Хуаюн стоял на месте, сохраняя абсолютное спокойствие. Легкий ветерок нежно перебирал его иссиня-черные волосы. Казалось, он вовсе не замечает направленных на него клинков, готовых превратить его в дикобраза.
Но прежде чем острие первого меча коснулось его одежд, принц слегка оттолкнулся носками сапог и, набрав в легкие воздуха, взмыл вверх. Опустившись, он на мгновение коснулся ногой вражеского лезвия и, прежде чем следующий удар настиг его, легким прыжком вырвался из кольца окружения.
Люди Сяо Чантая мгновенно развернулись, чтобы броситься в погоню, но в этот миг из темноты густым потоком полетели стрелы. Словно сияющий дождь, они градом обрушились на преследователей, в мгновение ока скосив добрую половину отряда Чантая.
Лицо Сяо Чантая исказилось. Он сам выхватил меч и в стремительном прыжке атаковал Сяо Хуаюна.
Хуаюн грациозно уклонился. Его рука, заведенная за спину, сделала ловкое движение, и короткая флейта, зажатая в пальцах, с сухим стуком отразила удар меча.
Сяо Чантай яростно надавил на рукоять. Острое лезвие скользнуло по корпусу флейты, высекая сноп ослепительных искр, и с сокрушительной силой устремилось вниз, к руке противника.
Сяо Хуаюн вовремя отвел руку с флейтой, позволяя мечу проскользнуть мимо, а затем крутанул запястьем. Щелчок пальца по основанию флейты — и инструмент вылетел вперед. Сам принц совершил стремительный разворот на каблуках, уходя от горизонтального удара меча, который должен был перерубить его пополам.
Меч рассек лишь воздух. Сяо Чантай отреагировал молниеносно: обратным движением он снова нацелил клинок в сердце врага. Сяо Хуаюн крутанулся в другую сторону, одновременно перехватывая на лету свою флейту.
Чантай улучил момент и нанес выпад в спину Хуаюна. Тот мгновенно сделал сальто назад; стоило его ногам коснуться земли, как меч Сяо Чантая снова оказался перед самым его лицом, вынуждая принца стремительно отступать.
Когда его пятка уперлась в гранитную скалу, а меч уже летел в шею, Сяо Хуаюн, опираясь на колено, сделал боковой кувырок в воздухе. Широкий взмах рукой — и короткая флейта с силой хлестнула Сяо Чантая по щеке.
Глаза Чантая похолодели. Извернувшись всем телом, он нанес сокрушительный рубящий удар вниз.
На долю секунды они замерли в опасной близости, после чего Сяо Хуаюн приземлился на ноги, а Сяо Чантаю потребовалось несколько боковых разворотов, чтобы восстановить равновесие.
Колено Сяо Хуаюна было задето лезвием: на ткани халата виднелся узкий разрез. Лишь сам принц чувствовал легкое жжение от царапины.
А вот на лице Сяо Чантая — от самого уха через переносицу и почти до угла глаза — пролегла длинная багровая полоса. Спустя мгновение из его носа хлынула кровь.
Сяо Хуаюн вскинул бровь:
— А четвертый брат, я погляжу, весьма искусен в боевых искусствах.
Он похвалил его искренне, теперь понимая, почему Чантаю удавалось ускользать из всех ловушек. Мало кто в империи мог бы одолеть его в честном бою.
Сяо Чантай вытер кровь над губой согнутым пальцем. Увидев на руке яркое алое пятно и чувствуя, как распухает левая щека, он помрачнел еще сильнее. Халат Хуаюна был лишь слегка надорван, и даже не было ясно, задета ли кожа.
— Хватит болтовни! Сегодня либо ты умрешь, либо я! — выкрикнул Сяо Чантай и снова бросился в атаку.
Он двигался так быстро, что превратился в размытую тень. Сяо Хуаюн прищурился и на этот раз принял бой со всей серьезностью.
Тем временем под стенами Тинчжоу… Ночь становилась всё глубже, роса — тяжелее. В густой темноте издалека показалось легкое облако пыли. Солдаты, заметившие движение, мгновенно привели оружие в боевую готовность.
Добавить комментарий