Сяо Хуаюн находился на Северо-Западе. Столица Северо-западного вана превратилась в бурлящий котел, и то, что Сяо Хуаюн в такое время последовал сюда за Шэнь Сихэ, красноречиво говорило о его чувствах к ней — он не мог отпустить её, точно так же, как не мог отказаться от Е Ваньтан.
Если Сяо Чантай по одному переловит всех этих названых дядюшек Шэнь Сихэ, Сяо Хуаюну волей-неволей придется лично выйти на сцену.
Гэн Лянчэну действительно жизненно необходима была победа, чтобы стабилизировать боевой дух армии. Смерть Шэнь Юэшаня повергла весь Северо-Запад в глубокое уныние. Тюрки наступали яростно, Тинчжоу едва не пал. Солдаты уже начали уставать и впадать в растерянность. Если их сердца дрогнут и они потеряют веру, то перед лицом свирепых тюрков поражение станет неизбежным.
На следующий день у Гэн Лянчэна изначально не было намерений выводить войска. Он был старым, опытным генералом. По пути сюда он по обрывочным донесениям ознакомился с нынешним кризисом в Тинчжоу и проанализировал причины постоянных отступлений с начала этой кампании, но картина всё еще была неполной.
Он как раз собирался использовать ближайшие пару дней, чтобы тщательно и всесторонне во всем разобраться, но тюрки не дали ему этого времени. До рассвета раздался звук боевого рога. Тюрки пошли на штурм в самый темный предрассветный час — как раз перед сменой караула, когда защитники стен были наиболее утомлены.
Гэн Лянчэн уже принял военную власть над Тинчжоу от местного наместника, поэтому сейчас, естественно, не мог пойти на попятную.
Он не стал лично надевать доспехи и бросаться в бой, а послал своих самых храбрых помощников, которые с трудом отбросили тюрков, едва не прорвавшихся на крепостную стену. Но враги не сдавались, твердо решив взять город во что бы то ни стало.
Стоя на надвратной башне, генерал наблюдал за битвой двух армий. Посмотрев некоторое время, он внезапно заметил слабое место в построении врага и тут же повел небольшой отряд, чтобы нанести контрудар прямо в эту брешь.
Всё шло в точности так, как он и рассчитывал. Он с отрядом с боем прорвался прямо к тюркскому авангарду. Командиры были старыми противниками и тут же сошлись в смертельной схватке. После того как Гэн Лянчэн оттеснил тюрков от стен, ворота распахнулись, и многотысячная армия с непреодолимым порывом хлынула наружу, устремившись вслед за своим командиром рубить врага.
Под стенами стоял оглушительный грохот битвы, во все стороны летели брызги крови.
Гэн Лянчэн верхом на коне, сжимая в руке длинный меч, раз за разом скрещивал оружие с вражеским передовым командиром, орудовавшим тяжелым железным молотом. Обоим бдительным воинам удавалось быстро уклоняться и наносить смертоносные ответные удары случайным солдатам, пытавшимся напасть исподтишка. Вскоре вокруг них выросли горы трупов, а земля под ногами пропиталась красным.
Силы противников были примерно равны, и после нескольких жестоких стычек оба получили ранения. Именно в этот момент кто-то на городской стене начал пускать стрелы, помогая Гэн Лянчэну. Меткость стрелка была поразительной — каждая стрела летела точно во врага генерала.
С поддержкой этого стрелка противнику стало тяжело: приходилось одновременно уворачиваться от стрел и парировать удары меча. Вскоре Гэн Лянчэн улучил момент и нанес выпад прямо в грудь врага, но тот успел вовремя уклониться, и лезвие лишь глубоко ранило его в руку.
Не успел генерал развить успех, как вражеские солдаты заметили, что их командир в беде, и тут же бросились на выручку. Они даже начали пускать стрелы в ответ, чтобы подавить стрелка на стене и лишить Гэн Лянчэна прикрытия. Однако старый лис все же уловил шанс и вонзил меч прямо в шею вражеского коня.
Когда он со звоном выдернул клинок, горячая кровь животного брызнула в лицо ему и его противнику. Командир авангарда вылетел из седла. Гэн Лянчэн замахнулся мечом, собираясь добить упавшего врага, но в этот момент тюркские солдаты отбили его удар, а другой тюркский офицер подскочил на коне, ловко подхватил упавшего товарища, закинул на свою лошадь и на огромной скорости умчался прочь.
Со стороны тюрков раздался звук рога, трубящий отступление. Гэн Лянчэн увидел, как спасенный командир обернулся и бросил на него откровенно провокационную усмешку. Видя, как до небес взлетел боевой дух его солдат, Гэн Лянчэн лишь на мгновение заколебался, а затем решительно повел войска в погоню.
Он мчался впереди всех, мысленно отмерив для себя безопасную дистанцию. Если за это расстояние он не нагонит врага, то сразу же повернет обратно.
Но он не знал, что солдаты, которые должны были последовать за ним, не успели отбежать от городских ворот и на сотню метров, как на них из засады бросились тюрки. Этих смертников было немного, всего около сотни, но они дрались так исступленно, словно искали смерти, и в одно мгновение отрезали Гэн Лянчэна от основных сил.
Когда Гэн Лянчэн доскакал до намеченной им дистанции, он понял, что дальнейшая погоня не принесет победы. Натянув поводья, он развернул коня, чтобы отправиться назад, и только тогда обнаружил, что армия за ним не последовала. Рядом с ним оставалось лишь несколько сотен человек. Сердце генерала тревожно сжалось.
Однако было уже слишком поздно.
Гэн Лянчэна схватили, и вскоре он увидел перед собой человека в маске — Сяо Чантая. Сяо Чантай лишь пришел взглянуть на пленника, не проронив ни слова.
Непобедимый генерал Северо-Запада, едва прибыв в Тинчжоу, в первый же день попал в плен. Это известие повергло весь Северо-Запад в хаос. К счастью, наместник Тинчжоу был человеком не робкого десятка и, как и до прибытия Гэн Лянчэна, намертво запер городские ворота, удерживая оборону.
Но жестокость тюрков превзошла все их ожидания. На глазах у всех защитников города они живьем освежевали пленных солдат прямо под городскими стенами, нанеся тяжелейший психологический удар по воинам Тинчжоу.
Ночью рядом с местом, где был привязан Гэн Лянчэн, появился тюркский солдат. Генерала, избитого плетьми до кровавого месива, распяли на кресте. И вдруг над его ухом раздался знакомый голос, заговоривший по-китайски:
— Сяо Чантай находится в тюркском лагере. Ты должен потребовать встречи с ним и организовать его встречу с Наследным принцем.
Одурманенный болью и почти потерявший сознание Гэн Лянчэн внезапно протрезвел. Он попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на говорившего, но обнаружил, что совершенно не может пошевелиться. Голос прозвучал так странно, словно во сне, отчего происходящее казалось нереальным.
В его голове вихрем пронеслись мысли: Четвертый принц… нет, уже изгнанный из императорского рода Сяо Чантай оказался у тюрков и даже помогает им атаковать Северо-Запад!
А принц Цзячэнь, оказывается, хочет встретиться с Сяо Чантаем. Неужели они намерены вступить в сговор с тюрками?!
От него требуют предать Северо-Запад и стать изменником родины, снюхавшись с врагом?
Для Гэн Лянчэна это стало слишком сильным потрясением. Да, он до безумия завидовал власти и почету Шэнь Юэшаня. Да, он использовал самые подлые методы против семьи Шэнь и даже втайне радовался внезапно вспыхнувшей войне, видя в ней шанс захватить власть.
Он жаждал влияния и статуса, хотел стать королем Северо-Запада, но он никогда не помышлял о предательстве своей страны и союзе с варварами.
— Где Наследный принц? Почему он не спасет меня? — слабо прохрипел Гэн Лянчэн.
— Наследный принц именно это сейчас и делает, — ответил голос позади него.
Гэн Лянчэн на мгновение потерял дар речи.
Подул ледяной ночной ветер, и холод пробрал его до самых костей, заставив невольно содрогнуться.
Раз Сяо Цзюэсун уже давно заслал своих людей к тюркам и даже знает о союзе Сяо Чантая с тюркским ханом, он должен был предвидеть всё это с самого начала. Шэнь Юэшань пал от его рук. Значит ли это, что и нынешнюю войну спровоцировал сам Сяо Цзюэсун? Неужели его истинная цель — объединиться с тюркским ханом и уничтожить Северо-Запад?
Выходит, он взошел на борт пиратского корабля?
Гэн Лянчэн стиснул зубы:
— Прошу простить, но я отказываюсь повиноваться.
— Если бы Наследный принц хотел сотрудничать с тюрками, он бы не стал искать тебя. Северо-Запад — это то, чего Наследный принц желает для себя. Разве он позволит другим зариться на его земли? — холодно отозвался человек позади.
И правда… Разве Сяо Цзюэсуну не хочется самому править Северо-Западом? Если бы он хотел заключить союз с тюрками за все эти годы, он бы не стал ждать до сегодняшнего дня. Значит, это какая-то уловка.
Добавить комментарий