Письмо Жун Цэ, дислоцированного в Ланьчжоу, адресованное Сяо Чанцину, было предельно ясным: Северо-западный ван подвергся нападению в Ланьчжоу и получил тяжелейшие ранения. Жун Цэ был обязан во что бы то ни стало выяснить причину случившегося. И, копнув глубже, он внезапно обнаружил следы принца Цзячэня.
Изначально он лишь хотел отследить перемещения мятежного принца, но случайно выяснил, что Цзячэнь, похоже, тайно сносится с Гэн Лянчэном. У Жун Цэ не было веских доказательств этой шокирующей тайны, но он понимал всю серьезность ситуации. Особенно сейчас, когда Шэнь Юэшань при смерти, к этому нельзя было относиться легкомысленно. Если на Северо-Западе сменится главнокомандующий, это неизбежно отразится и на приграничном Ланьчжоу.
Поскольку у Жун Цэ не было улик, а дело не терпело отлагательств, он не осмелился доложить императору напрямую — опасался, что если ошибся, то это станет поводом для обвинений со стороны политических врагов. Ему оставалось лишь написать личное письмо Сяо Чанцину, деликатно намекнув племяннику, чтобы тот передал эти сведения государю.
Когда император Юнин прочел это письмо, его лицо потемнело.
Если… если Сяо Цзюэсун и Гэн Лянчэн действительно в сговоре, то у принца Цзячэня был идеальный мотив для нападения на Шэнь Юэшаня!
Он и так ненавидел Северо-западного вана, и месть была бы вполне логичной. Но если эта месть — лишь способ через другого человека стать теневым правителем Северо-Запада и скопить там силы… вот это было для императора Юнина настоящим кошмаром!
Как бы Шэнь Юэшань ни узурпировал власть в своем крае, у него, по крайней мере, не было намерений поднимать мятеж, и он искренне защищал границы империи. Но если Северо-Запад попадет в руки Сяо Цзюэсуна, тот не остановится ни перед чем: он использует тибетцев, натравит тюрков, спровоцирует конфликты в Ланьчжоу и других регионах, лишь бы ввергнуть империю в хаос.
В этот миг император Юнин понял, что больше не может позволить себе осторожно прощупывать почву. Ловушка это или нет, он обязан был действовать по принципу «лучше поверить и перестраховаться, чем отмахнуться и потерять всё»!
— Передай приказ Жун Цэ: пусть от моего имени отправится в поместье Северо-западного вана и навестит больного, — немедленно распорядился государь.
Раз Жун Цэ уже догадался о сговоре Гэн Лянчэна и принца Цзячэня, то, получив этот приказ, он поймет скрытый замысел императора: необходимо взять Северо-Запад под контроль до того, как Шэнь Юэшань испустит последний вздох.
— Ваше Величество, до тюрков тоже дошли слухи о смертельной болезни Северо-западного вана. Они приостановили свои внутренние междоусобицы и, похоже, готовятся к нападению, — Сяо Чанцин приложил еще одно письмо, также от Жун Цэ.
В нем Жун Цэ выражал крайнюю тревогу и просил племянника заранее придумать способ помочь ему удержать ситуацию под контролем. При таком раскладе как мог император Юнин отозвать Жун Цэ из Ланьчжоу? Разве это не значило бы добровольно открыть брешь для удара тюрков?
Шэнь Юэшань долгие годы был ночным кошмаром для тюркских племен. Услышав о его скорой кончине, их вожди вполне могли отложить борьбу за власть в ханской ставке, чтобы сначала общими усилиями добить своего главного врага. Это было абсолютно в духе тюрков.
Тогда, желая убедиться в подлинности болезни Шэнь Юэшаня, Сяо Чанфэн созвал всех лекарей города. Утаить столь масштабное событие было невозможно, и то, что тюрки обо всем узнали — неизбежное следствие. В этом нельзя было винить Чанфэна. Вопрос о том, действительно ли умирает Шэнь Юэшань, был слишком важен, чтобы доверять мнению одного-двух человек. Даже учитывая нынешние последствия, император не винил сына.
Раз нельзя было трогать Жун Цэ, значит, нельзя было мобилизовать и других военачальников вокруг Северо-Запада. Жун Цэ был посвящен в тайну, и послать его «навестить больного» было безопасно. Остальные же ничего не знали, и чтобы отдать им приказ, пришлось бы раскрыть всю серьезность ситуации и подозрения в измене.
Обстановка на Северо-Западе была слишком запутанной. Если бы тайна выплыла наружу, она перестала бы быть тайной. А ведь пока ничего не было доказано — всё строилось лишь на догадках Жун Цэ. И хотя император был вынужден отнестись к ним со всей серьезностью, это не означало, что он на сто процентов уверен в предательстве.
Если вдруг произойдет ошибка, а слухи разлетятся повсюду, расхлебывать этот позор придется самому государю.
— Можешь идти. У меня есть свой план, — император Юнин жестом отпустил Сяо Чанцина.
— Ваш сын удаляется, — почтительно произнес Сяо Чанцин и отступил.
Выйдя из дворца, Пятый принц вскочил на коня. Взглянув на безоблачное небо, он улыбнулся так же ярко и слепяще, как утреннее солнце. Но тут же невольно вздохнул: «Какая великолепная пьеса… Жаль только, что мне не суждено увидеть её своими глазами».
Сяо Хуаюн попросил его использовать имя генерала Жун Цэ, чтобы вскрыть тайный сговор принца Цзячэня и Гэн Лянчэна, а также наказал сделать всё, чтобы император не отправил Жун Цэ на Северо-Запад. Чанцину не составило труда догадаться: Наследный принц собирается преподать Его Величеству жестокий урок.
Не нужно было быть провидцем, чтобы понять: те, кого император пошлет в этот раз, отправятся в путь в один конец. Вопрос был лишь в том, кого именно выберет государь.
Если это будет личная армия «Божественной доблести» (Шэньюн)… Это было бы просто идеально.
К сожалению, император Юнин разочаровал Сяо Чанцина. Он не послал «Божественную доблесть». В прошлом году во время нападения на походный дворец эта армия потеряла сотни людей, что заставило государя насторожиться. Шэньюн уже засветились перед многими, и хотя все считали их прихвостнями мятежного Сяо Цзюэсуна, еще одно их открытое появление могло бы разрушить эту легенду. К тому же император был крайне недоволен тем, как легко его элитные бойцы понесли потери, и заставил их проходить новые, безжалостные тренировки не на жизнь, а на смерть.
К удивлению Сяо Чанцина, на следующий день император Юнин, под предлогом ужасающей вести о безнадежном состоянии Северо-западного вана, отправил министра обороны Пэй Чжаня лично сопровождать императорских лекарей, чтобы «навестить больного от имени Сына Неба».
На первый взгляд это казалось высшей милостью государя к своему подданному, но на деле под этим скрывались бурные и опасные течения.
«Пэй Чжань…» — Сяо Чанцин не удержался от смеха. После смерти Гу Цинчжи он крайне редко улыбался так искренне. «Всё становится интереснее и интереснее».
Пэй Чжань был верным человеком Цзин-вана, к тому же закаленным в боях ветераном. Если с ним что-то случится по пути на Северо-Запад, Цзин-ван этого так не оставит, а он — противник не из легких.
Император всё еще сомневался в реальности происходящего, но не мог сидеть сложа руки. Он не мог допустить, чтобы Сяо Цзюэсун проглотил Северо-Запад и, используя его как щит, накопил силы, чтобы в будущем откусить половину империи. Именно поэтому государь был вынужден послать своих людей.
Но страх перед ловушкой оставался: если это не дело рук Сяо Цзюэсуна, значит, Шэнь Юэшань разыгрывает грандиозный спектакль. А поскольку Шэнь Юэшань всегда питал определенное уважение к Пэй Чжаню, он бы ни за что не стал его убивать.
Тем временем Сяо Хуаюн, помогая Шэнь Сихэ укладывать волосы, уже сообщил ей, что войско из столицы ведет именно Пэй Чжань. Еще до того, как Наследный принц явился к лекару Сан Иню, он отправил тайную весть Сяо Чанцину. Поэтому письмо от генерала Жун Цэ легло на стол императора на целых два дня раньше, чем Гэн Лянчэн встретился с «дядюшкой Цзячэнем».
Дело не терпело отлагательств, Пэй Чжань наверняка гнал лошадей во весь опор. Прошло уже четыре-пять дней, так что его прибытие на Северо-Запад через пару суток было вполне ожидаемым.
— Ваше Высочество, вы поднимете руку на генерала Пэя? — спросила Шэнь Сихэ, глядя на отражение Сяо Хуаюна в зеркале.
Сяо Хуаюн слегка улыбнулся, примеряя две изящные золотые подвески-буяо к её прическе:
— Пэй Чжань — человек императора, и я не стану менять свои планы из-за него. Государь послал его именно потому, что знает: твой отец пощадит его. Это означает, что император подозревает в этом заговоре тестя. Если я и правда проявлю милосердие, это лишь подтвердит догадки Его Величества. И хотя твоему отцу не привыкать к подозрениям государя, мне совершенно ни к чему, чтобы он расплачивался за мои интриги.
— Если генерал Пэй погибнет на Северо-Западе, Его Высочество Цзин-ван не будет сидеть сложа руки, — тихо произнесла Шэнь Сихэ.
— Схватка с Восьмым — это лишь вопрос времени, — Сяо Хуаюн плавно вколол золотую шпильку с нефритом в темные волосы Сихэ, и его пальцы мягко скользнули по свисающим жемчужинам.
Добавить комментарий