Это действительно был самый надежный и, пожалуй, единственный способ для Гэн Лянчэна плавно сменить Шэнь Юэшаня на посту. Одним ударом он решал сразу несколько задач, устраняя все потенциальные угрозы.
Шэнь Юэшань был уже не жилец, но Шэнь Юньань уже успел «отрастить крылья» и войти в полную силу. Избавиться от наследника было делом хлопотным. Стоило допустить малейшую оплошность, и истинное лицо Гэна было бы раскрыто — тогда, не дожидаясь приказов императора, Сан Инь и остальные соратники просто растерзали бы его на месте. Из Северо-Запада ему бы не выбраться: местные жители сожрали бы его живьем.
Но была и еще одна тревога. Его тайная переписка с государем была неоспоримым фактом. Когда Шэнь Юэшань отойдет в мир иной, а Шэнь Юньань будет успешно устранен, император вполне мог обнародовать доказательства предательства Гэна. Это бы спровоцировало резню среди северо-западных братьев, и вся вина за смерть отца и сына Шэнь легла бы исключительно на плечи Гэн Лянчэна. А император просто собрал бы богатый урожай, оставшись в стороне.
Это было самым слабым местом в его плане, именно из-за этого опасения он медлил, боясь, что убийство Шэней станет лишь «свадебным подарком» для государя.
Теперь же, когда в игру вмешался Сяо Цзюэсун, Гэн Лянчэн мог нанести упреждающий удар. Если Шэнь Юньань погибнет от рук «Вышитых мундиров», любые последующие разоблачения императора будут восприняты как попытка оклеветать Гэна. Вся ненависть Сан Иня и остальных неминуемо обернется против престола.
У «Вышитых мундиров» был уникальный почерк убийства, и Гэн Лянчэн не решался поверить на слово:
— Ваше Высочество, откуда вам известен способ, которым убивают личные палачи императора?
— Это касается только меня, и я не обязан перед тобой отчитываться, — в глазах Сяо Хуаюна отразилось глубокое презрение. — Если бы я не хотел, чтобы Северо-Запад попал в руки императора, а ты не был здесь единственным обладателем «мятежной кости», я бы даже смотреть в твою сторону не стал.
— Ты!.. — лицо Гэн Лянчэна стало мертвенно-серым. Еще никто и никогда не оскорблял его так в лицо.
— Не пытайся диктовать мне условия. Если край попадет к государю, мне это лишь доставит легкое неудобство — я найду способ сделать так, чтобы императору эта победа не принесла покоя. А вот ты… без моей помощи ты обречен на позорную гибель и забвение.
Сяо Хуаюн отвернулся, заложив руки за спину. Он больше не желал тратить на Гэн Лянчэна даже мимолетный взгляд:
— Я назвал это «сделкой» лишь из вежливости. А на самом деле… ты не достоин со мной даже разговаривать.
У Гэн Лянчэна потемнело в глазах от ярости, лицо стало чернее дна котла. Но чем сильнее его унижал и ни во что не ставил собеседник, тем больше он верил, что перед ним действительно Сяо Цзюэсун. Истинные небожители из императорского рода всегда смотрели на окружающих свысока.
Такое поведение Сяо Хуаюна, как ни странно, успокоило Гэна. Раз принц сам пришел к нему, значит, его собственных сил недостаточно, чтобы остановить императора, и ему нужна помощь Гэн Лянчэна. А раз так — когда они закончат и император будет поставлен в тупик, Гэну не придется опасаться, что этот «дядюшка» сможет диктовать ему условия в будущем.
Однако Гэн Лянчэн был слишком задет за живое и не спешил признавать поражение, сохраняя угрюмое молчание.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Хуаюн искоса взглянул на него, едва скользнув по нему ледяным взором:
— Что же ты, генерал Гэн? Всё еще взвешиваешь, что тебе выгоднее?
— Ваше Высочество обладает великим могуществом. Как же я, скромный воин, посмею «торговаться с тигром о его шкуре»? — неприязненно бросил Гэн Лянчэн.
— Торговаться о шкуре? — Сяо Хуаюн негромко рассмеялся и сделал пару шагов. Едва он отошел, как один из людей в черном рванулся вперед и со всей силы ударил Гэн Лянчэна ногой, сбивая его на землю. Не успел тот опомниться, как страж прижал его плечо к полу, не давая подняться.
Сяо Хуаюн обернулся. Его взгляд был пронзительным и леденящим:
— Похоже, ты до сих пор не осознал своего положения. У тебя есть только два права: согласиться или отказаться.
Гэн Лянчэн пытался вырваться, но человек в черном обладал нечеловеческой силой. В тишине прозвучал холодный, лишенный эмоций голос Сяо Хуаюна:
— Согласишься — и я отпущу тебя. Откажешься — и это место станет твоей могилой.
Едва смолкли слова Сяо Хуаюна, как человек в черном, прижимавший Гэн Лянчэна, обнажил кинжал. Лезвие хищно сверкнуло в полумраке и, дюйм за дюймом, приблизилось к шее генерала. Острая сталь коснулась кожи, и Гэн Лянчэн почувствовал резкую, обжигающую боль.
— Я согласен! — выкрикнул он.
Капли крови одна за другой скатились на пол. Тень в черном ловко убрала клинок, и алые брызги на земле расцвели причудливыми, зловещими узорами.
Сяо Хуаюн бросил короткий взгляд на стража. Тот достал флакон с целебным снадобьем и швырнул его Гэн Лянчэну. Генерал поймал его и тут же начал обрабатывать рану на шее.
— Всё, что тебе сейчас нужно сделать — это как можно скорее отправить Шэнь Юэшаня в последний путь, — ровным голосом произнес Сяо Хуаюн. — Я выкраду Шэнь Юньаня не позднее, чем через два дня.
— Почему такая спешка? — спросил Гэн Лянчэн.
— Наследная принцесса уже на Северо-Западе. Её сопровождает Сюнь-ван, доверенное лицо императора. Еще в Ланьчжоу Чанфэн отправил весть государю. Как только император убедится, что Шэнь Юэшань обречен, он начнет действовать. Если люди из столицы успеют добраться сюда раньше, ты окажешься в ловушке. У тебя почти не осталось времени.
Сяо Хуаюн говорил, стоя к Гэн Лянчэну спиной, что лишь подчеркивало его превосходство.
Гэн Лянчэн задумался: слова принца звучали чертовски убедительно. Сяо Чанфэн определенно доложил императору Юнину о состоянии Шэнь Юэшаня. И если сюда прибудет комиссия из столицы, Гэн Лянчэн потеряет возможность диктовать свои условия.
— Я понял, — глаза генерала похолодели.
— Выведи его, — приказал Сяо Хуаюн стражу.
Человек в черном зашагал к выходу, и Гэн Лянчэн, не проронив ни слова, последовал за ним. Но когда он уже почти переступил порог, голос «дядюшки» заставил его замереть:
— Генерал Гэн, не вздумай вести двойную игру. Если я смог бесшумно выкрасть тебя один раз, я сделаю это и во второй. Сейчас ты в кольце врагов. Если ты рискнешь оскорбить еще и меня — живым тебе из этой заварухи не выбраться.
Гэн Лянчэн на мгновение застыл, глубоко вдохнул и, наконец, покинул дом.
Снаружи небо было залито алым заревом. Рассвет на Северо-Западе был прекрасен: легкие облака плыли по небу, словно шелковые ленты божественных дев. Но Гэн Лянчэну было не до эстетики. Он годами видел эту красоту, и сейчас она не вызывала в нем ничего, кроме тупого оцепенения — такого же, как в его собственном сердце.
Гэн Лянчэн вернулся в свое поместье. Там всё было чинно и спокойно; никто даже не заметил его отсутствия. У него и раньше бывали привычки исчезать по утрам, особенно если в армии возникали срочные дела. А сейчас, когда правитель Северо-Запада был при смерти, странностям генерала тем более не придавали значения.
Когда он вызвал своего самого доверенного помощника, тот сразу заметил порез на шее:
— Генерал, на вас напали?
Гэн Лянчэн коснулся раны, и его лицо омрачилось:
— Принц Цзячэнь здесь, на Северо-Западе. Это он ранил Шэнь Юэшаня. Он собирается перевернуть здесь всё вверх дном.
Помощник был человеком неглупым. Сопоставив факты, он быстро догадался, что Гэн Лянчэн был похищен принцем Цзячэнем, но раз тот отпустил его живым — значит, между ними состоялся разговор о власти.
— Генерал, это может быть нашим шансом, — прошептал он. — Раз принц Цзячэнь выбрал вас, он не позволит императору «сжечь мосты» после того, как вы поможете устранить Шэней. В отличие от государя, у Цзячэнь-вана нет своих людей, которых он мог бы прислать сюда. Ему не на кого опереться, кроме вас.
Для Гэн Лянчэна это выглядело идеальным раскладом: все их тревоги о будущем могли разрешиться одним махом.
— Этот человек неуловим, словно призрак, — хмуро ответил Гэн Лянчэн. — Не забывай: даже Шэнь Юэшань не смог устоять против него.
Добавить комментарий