— Почему? — прямо спросила Шэнь Сихэ.
Гэн Лянчэн был первым учителем боевых искусств для её брата, Шэнь Юньаня. Шэнь Сихэ смутно помнила, как в её раннем детстве тюрки, пользуясь смутой, вызванной засильем евнухов при дворе, пытались захватить Северо-Запад. Каждый раз, когда Шэнь Юэшаню приходилось вести войска в бой, он оставлял её и брата в поместье Гэнов.
Гэн Лянчэн и его супруга заботились о них с величайшим вниманием. Если не считать едва заметной почтительности в их манерах, они относились к маленьким Шэнь как родные отец и мать.
— Из-за Гэн Чжунцзи, — глухо ответил Шэнь Юэшань.
Гэн Чжунцзи? Имя на мгновение показалось Шэнь Сихэ чужим, но она быстро вспомнила: это был единственный ребенок Гэн Лянчэна и его жены.
Чжунцзи был на несколько лет старше Шэнь Юньаня. Он потерялся во время военных беспорядков и нашелся лишь пять лет назад. К тому моменту он превратился в прожженного бездельника и проходимца. Если раньше он промышлял лишь мелким воровством и обманом, то после возвращения в семью Гэнов его пороки расцвели пышным цветом.
Он притеснял торговцев, вымогал взятки на улицах, предавался кутежам, азартным играм и разврату. Гэн Лянчэн, не жалея сил, порол и проклинал сына, даже отправлял его в военный лагерь на перевоспитание, но Гэн Чжунцзи был неисправим. Он прекрасно знал, что родители никогда не забьют его до смерти, а побои для его толстой кожи были лишь временным неудобством. Получив взбучку, он неизменно принимался за старое.
Позже, когда Шэнь Сихэ уехала к родственникам по материнской линии, произошло нечто, о чем она не знала. По её возвращении выяснилось, что Гэн Чжунцзи был казнен по приказу её отца.
Тогда она пыталась разузнать подробности, но все хранили мрачное молчание и не хотели посвящать её в детали. Поскольку о Гэн Чжунцзи у неё не осталось ни единого доброго воспоминания, она не стала настаивать.
— Так из-за чего именно он погиб? — снова спросила Шэнь Сихэ.
Настолько ли тяжким было преступление, чтобы заставить Гэн Лянчэна пойти на предательство?
— Он совершил великое злодеяние. Пострадавшие пришли ко мне с жалобой. Когда я допрашивал его, он во всём сознался, причём вел себя вызывающе нагло, уверенный в своей безнаказанности… — Шэнь Юэшань говорил кратко, явно не желая вдаваться в подробности того дела.
Шэнь Сихэ не стала расспрашивать дальше, видя, как отцу неприятны эти воспоминания.
— Помню, когда я вернулась и узнала о смерти Гэн Чжунцзи, я навестила дядюшку Гэна и вторую тётю. Они относились ко мне так же тепло, как и прежде.
Гэн Лянчэн был вторым по старшинству среди побратимов отца, поэтому Сихэ звала его жену «второй тётей». У Шэнь Юэшаня не было родных братьев; род Шэнь не отличался многочисленным потомством. У деда Сихэ было три брата, но все они пали в войнах, не оставив детей. Из четырех детей самого деда выжил только отец. В те годы распутство и бездействие покойного императора привели к тому, что Северо-Запад постоянно терзали войны. Сколько славных генеральских родов угасло в пламени тех сражений?
— Все эти годы мы старались не поминать то дело. Гэн Лянчэн с женой не выказывали никакой отчужденности ни мне, ни вам с братом… — в глазах Шэнь Юэшаня на миг мелькнула горечь. — Но теперь я понимаю: как могло их сердце остаться чистым? Обида и горечь — это естественно. А вот их отсутствие — признак того, что ненависть была запрятана слишком глубоко.
— Как много знает дядюшка Гэн и что именно он успел поведать государю? — этот вопрос волновал Шэнь Сихэ куда больше личных драм.
Гэн Лянчэн пользовался абсолютным доверием отца. За все эти годы от него не скрывали ни одного дела, касающегося Северо-Запада. Шэнь Юэшань поверял ему все свои думы.
— К счастью, у твоего отца никогда не было мятежных амбиций, — Шэнь Юэшань мельком взглянул на Сяо Хуаюна, который в этот момент как раз начал разливать суп. — То, что он знает, государь может узнать без вреда для нас. Самое большее, он рассказал императору о процветании Северо-Запада и о баснословном богатстве нашего клана Шэнь.
Что же касается военной мощи и силы армии Шэнь — государю полезно об этом знать, так он побоится действовать опрометчиво. В вопросах обороны Гэн Лянчэн тоже не был дураком. Даже ненавидя Шэнь Юэшаня, он не стал бы жертвовать тысячами невинных мирных жителей. К тому же он понимал: выложи он государю абсолютно всё, он тут же потеряет свою ценность.
— Он жаждет твоей жизни или твоей власти? — Сяо Хуаюн протянул первую чашу с супом Шэнь Юэшаню.
Тот принял её, бросив на зятя проницательный взгляд:
— Какая разница?
— Если первое, он еще может пощадить жителей Северо-Запада. Но если второе… — Сяо Хуаюн передал вторую чашу Ю-Ю.
Ненависть может ослепить человека, но она не всегда вытравливает из него всё человеческое. Жажда же власти способна изменить кого угодно до неузнаваемости, превращая в раба амбиций, который пойдет по головам даже самых близких.
Шэнь Юэшань отхлебнул суп. Теплая влага скользнула по горлу в желудок, и хотя его руки и ноги не были холодными, он почувствовал, как по всему телу разливается живительное тепло. Он тяжело выдохнул:
— Сейчас я и сам не могу с уверенностью сказать: предал ли он из мести, или же месть стала лишь удобным предлогом для предательства.
Братья, которые когда-то делились друг с другом всем, дошли до той точки, где их помыслы стали туманны, а мотивы — неразгаданны.
— Если тесть доверится мнению зятя, то я скажу: он определенно выбрал второй путь, — Сяо Хуаюн тоже взял чашу с супом и присел рядом.
Шэнь Сихэ и её отец одновременно посмотрели на него.
— Почему ты так уверен? — спросил Шэнь Юэшань.
— Просто потому, что он выдал себя перед вами, — тонко улыбнулся Сяо Хуаюн. — Я не знаком с этим генералом лично, но я хорошо знаю государя. Ваше внезапное исчезновение и безуспешные поиски… Учитывая ваши таланты, это не могло не вызвать подозрений. Император наверняка догадался, что ваше исчезновение — это ловушка, расставленная вами лично.
Он сделал паузу, давая им осмыслить сказанное:
— Зачем вам такая интрига? И как вы оправдаетесь потом? Ведь вы занимаете высокий пост, ваше исчезновение без доклада — серьезный проступок, за который государь имеет полное право вас покарать. Но император задумался: что может дать вам такую уверенность в собственной безнаказанности? Есть ли цель важнее, чем выявление предателя в рядах Северо-Западной армии?
Весь этот спектакль с исчезновением был затеян лишь ради того, чтобы Шэнь Сихэ смогла увидеть свадьбу брата. Но если бы кто-то узнал правду, в неё бы просто не поверили. Люди, привыкшие к интригам власти, не верят в чистоту семейных уз; каждый их шаг кажется окружающим частью сложной шахматной партии.
Слова Сяо Хуаюна нашли живой отклик в душах отца и дочери.
— Раз государь это понял, он неминуемо должен был отдать приказ своим людям сидеть тихо и не высовываться, — заключил Наследный принц. — Но несмотря на приказ императора, этот человек начал действовать, чем и вызвал ваши подозрения. Это означает лишь одно… Возможность занять ваше место вскружила ему голову настолько, что он пренебрег наставлениями государя.
Если бы им двигала лишь чистая ненависть к Шэнь Юэшаню, он бы затаился. Или, прикрываясь поисками, попытался бы организовать покушение. С какой стати ему было начинать мутить воду внутри армии?
Пальцы Шэнь Юэшаня, сжимавшие чашу из грубого фарфора, побелели, на тыльной стороне ладони вздулись вены. Он опустил голову, одним глотком осушил чашу и с силой швырнул её на пол.
Разлетевшиеся осколки стали отражением того, что творилось сейчас в душе генерала.
До этого момента горечь Шэнь Юэшаня была тягучей и сложной. Поэтому он и пил так беспробудно. Но когда Сяо Хуаюн выставил эту уродливую правду на свет, на смену печали пришли праведный гнев и ярость.
Неужели Шэнь Юэшань и сам не догадывался, что Гэн Лянчэн метит в новые правители Северо-Запада? Конечно, догадывался. Но он до последнего не хотел в это верить. Ведь это был его брат, с которым они вместе проливали кровь на полях сражений!
Как же жажда власти смогла так ослепить его?
Добавить комментарий