Сяо Чанфэн был человеком, в чье воспитание император Юнин вложил немало сил. Его таланты и владение боевыми искусствами ничуть не уступали способностям принцев. Сяо Хуаюн продержал его в ловушке целый час, но тот всё же сумел разгадать формацию и найти выход.
И как раз в тот момент, когда он повел своих людей сквозь пелену тумана, разглядел направление и бросился к Вратам Жизни, в воздухе разлился очень слабый, едва уловимый цветочный аромат, почти растворяющийся в порывах ветра.
Этот запах не был ни резким, ни удушливым. К тому же они находились в горном лесу, на самом стыке весны и лета. Поэтому даже обладающий высочайшей бдительностью Сяо Чанфэн не придал ему значения. Особенно учитывая, что он пробыл в западне так долго: целый час он не мог связаться со своими подчиненными на путевой станции и понятия не имел, какие еще хитрости могла пустить в ход Шэнь Сихэ. Сгорая от тревоги, он думал лишь о том, как бы поскорее вернуться назад.
Первым галлюцинации начались у одного из стражников позади него, чьи физические и душевные силы были истощены долгим блужданием. Дурманящий аромат вызвал у него видения и многократно усилил скрытую в сердце злобу. Повернув голову и увидев сослуживца, с которым у него когда-то бывали стычки, он мгновенно вспомнил все старые обиды. Не раздумывая ни секунды, он выхватил меч и нанес ничего не подозревающему товарищу рубящий удар.
Этот безумный поступок до смерти напугал стоявших рядом стражников, и они поспешно отскочили в стороны. Мчавшийся впереди всех Сяо Чанфэн только теперь понял, что дело неладно. Обернувшись, он увидел, что безумие охватило не только этого человека. Кто-то падал на землю с пеной у рта, а кто-то, выпустив наружу самые темные, подавленные желания и злобу, творил совершенно невообразимые вещи.
Те же, чья воля была тверда, лишь чувствовали головокружение и потемнение в глазах. Им оставалось только опереться на свои мечи, с трудом удерживаясь на ногах.
— Благовония Ю-Ю поистине внушают ужас, — зрение Сяо Хуаюна было куда острее, чем у Шэнь Сихэ. Там, где она видела лишь мельтешащие вдалеке силуэты, он мог разглядеть всё в деталях. И даже его эта картина слегка потрясла.
— Ужас внушают не благовония, а человеческое сердце, — равнодушно отозвалась Шэнь Сихэ. — Этот аромат безвреден, он лишь вызывает видения. Эти люди ведут себя столь безобразно лишь потому, что в них проснулись скрытые в глубине души жадность и злоба.
Человеческой натуре просто нужен повод, чтобы сбросить маски и пуститься во все тяжкие. Те, кто не потерял лицо, не обязательно лишены зла — просто добра в них больше, чем тьмы, и они лучше умеют себя контролировать. Человеческие добро и зло — это, по сути, лишь вопрос самообладания. Человек, умеющий держать себя в руках, не совершит импульсивного поступка, о котором потом будет горько сожалеть.
— Способность пробудить в человеческом сердце зло уже достойна восхищения, — с легким смешком ответил Сяо Хуаюн.
В ответ на похвалу Сяо Хуаюна Шэнь Сихэ не стала притворно скромничать, а лишь констатировала факт:
— Мое искусство благовоний не столь уж высоко. Если бы Ваше Высочество не заперли их в ловушке, доведя до нервного истощения, такого впечатляющего результата достичь бы не удалось.
К тому же их паника была во многом вызвана тем, что аромат ипомеи очень легкий и не вызывает подозрений. Будь это дурман, они бы давно всё поняли. Но Сяо Чанфэн до сих пор ни о чем не догадался, а чем больше они вдыхают яд, тем сильнее становятся галлюцинации.
Стоит Сяо Чанфэну понять, что причина их безумия кроется в этом легком аромате, и приказать своим людям немедленно отступить, как вскоре они придут в норму.
Сяо Чанфэн и в самом деле не заподозрил этот едва уловимый, почти неразличимый запах. Сначала он оглушил тех, кто глубоко погрузился в галлюцинации. Вскоре он и сам почувствовал тяжесть в голове, но пока еще держался на ногах. Оглянувшись и увидев, что большая часть его людей уже свалилась, он понял, что не может бросить их на произвол судьбы. Обменявшись взглядами с теми, кто еще с трудом держался, он подал им знак. Поняв командира без слов, они один за другим начали оседать на землю.
Дождавшись, пока упадут все, Сяо Чанфэн продержался еще немного, затем для вида пошатнулся пару раз и, наконец, притворно рухнул на землю.
Хотя Сяо Хуаюн видел всё куда отчетливее, чем Шэнь Сихэ, он тоже не мог с уверенностью сказать, действительно ли Сюнь-ван потерял сознание. Впрочем, это ничуть не мешало его проницательности.
— Ю-Ю, как думаешь: наш дорогой кузен и впрямь лишился чувств или только притворяется?
Шэнь Сихэ видела лишь неясные силуэты. Из-за расстояния она не могла различить лиц и даже деталей одежды, но знала: Сюнь-ван — лучший боец в отряде, а значит, он должен был упасть последним.
— Если у Сюнь-вана были старые раны, то его падение сейчас вполне объяснимо.
Когда-то она использовала дурман, чтобы облегчить страдания тяжелораненого Ле-вана. Каждое созданное ею благовоние, если только оно не было смертельным, Шэнь Сихэ проверяла на своих гвардейцах. Ей необходимо было точно знать силу воздействия, чтобы не переоценить свои возможности и не оказаться в ловушке.
Сяо Хуаюн лишь тонко улыбнулся. Ловким движением руки он извлек откуда-то короткую флейту и поднес её к губам. По лесу разлилась плавная, чарующая мелодия.
Спустя мгновение к Сюнь-вану метнулась тень. Человек в черном ночном облачении, двигавшийся со скоростью молнии, протянул руку, чтобы схватить принца. Но не успел он коснуться одежды, как Сюнь-ван резким движением перехватил его запястье.
Поняв, что обнаружен, человек в черном вывернул руку, пытаясь освободиться. Сюнь-ван мгновенно подстроился под его движение, и между ними завязалась яростная схватка.
Шэнь Сихэ слушала игру Сяо Хуаюна, не сводя с него глаз. В его взгляде, обращенном на неё, читалась бесконечная нежность. Горный ветер трепал его одежды, и в этот миг он казался простым путешественником, который привез любимую женщину полюбоваться красотами природы.
Мелодия была недолгой, но Шэнь Сихэ заслушалась настолько, что забыла о сражающемся внизу Сюнь-ване. Когда же она опомнилась и вновь посмотрела вниз, обоих воинов и след простыл.
Сяо Хуаюна явно тешило то, что звуки его флейты заставили жену забыть обо всем на свете. Крутанув инструмент между пальцами, он небрежно заметил:
— У кузена недюжинные способности. Если бы не действие твоих благовоний, мне пришлось бы вмешаться лично, чтобы его усмирить. А так… с ним справятся и мои люди.
Это было лишь вопросом времени.
Шэнь Сихэ не стала расспрашивать дальше. Она оглянулась и увидела, что внизу появились еще пять-шесть человек с тремя деревянными тележками. Они споро грузили бесчувственных стражников, связывая их крепкими веревками, чтобы увести прочь.
— Куда ты велишь их доставить? — спросила Шэнь Сихэ.
В глазах Сяо Хуаюна промелькнул странный, трудноуловимый блеск:
— Эти люди принадлежат государю.
Шэнь Сихэ всё поняла без слов. Сяо Хуаюн не собирался оставлять их в живых. Жизнь Сюнь-вана была сохранена лишь из-за его высокого статуса и последствий, которые повлекла бы его смерть. Остальные же гвардейцы станут «кровавым ответом» императору Юнину.
Шэнь Сихэ промолчала. По правде говоря, она и сама не видела причин оставлять их в живых.
— Пойдем, — Сяо Хуаюн протянул ей руку. — Пора навестить твоего отца.
— Разве нам не нужно подождать? — Сюнь-ван ведь еще не был схвачен.
— Его пленение не входит в мои планы, — Сяо Хуаюн слегка покачал головой. — Убить его мы не можем, а держать в плену — лишь создавать себе лишние трудности. Потеря всего отряда — это уже достаточный провал, за который ему придется отвечать перед государем. Пусть Его Величество сам решает, как его наказать.
«Потеря всего отряда…»
Это означало, что люди, оставшиеся на путевой станции, уже тоже попали в руки Сяо Хуаюна. Наследная принцесса похищена, и стража, разумеется, бросилась по следу. Для Сяо Хуаюна было делом пары пустяков оставить ложные зацепки и шаг за шагом заманить их в смертельную западню.
Добавить комментарий