— Его Высочество Ле-ван! — неподдельно изумилась Шэнь Сихэ.
Едва увидев лицо Сяо Чанъина, Моюй тут же опустила меч. Сяо Чанъин с самого начала не собирался биться всерьез. К тому же он опасался, что Моюй узнает его стиль боя, ведь им уже доводилось скрещивать клинки.
Именно поэтому Моюй так легко сбила с него шляпу с вуалью. Как только она отступила, он тоже прекратил атаку.
— Что привело Ваше Высочество в эти края? — Шэнь Сихэ смерила его испытующим взглядом.
Сяо Чанъин напрягся, его руки, заложенные за спину, сжались в кулаки:
— Мне нечего вам сказать.
Он следовал за ней от самой путевой станции, и Шэнь Сихэ ни на миг не поверила, что он оказался здесь случайно, по каким-то своим служебным делам. Будь это так, он бы не стал прикасаться к оставленному ею амулету мира и не пропитался бы ароматом «Шилисян».
— Ваше Высочество следит за мной по приказу государя? — напрямик спросила Шэнь Сихэ.
В понимании Шэнь Сихэ, принц крови просто не мог самовольно покинуть столицу без высочайшего соизволения. Раз он оказался здесь и следовал за ней, значит, на то была воля императора Юниня.
Но правда заключалась в том, что Сяо Чанъин покинул столицу тайно, без всякого приказа. Он просто хотел защитить её. А дожидался он темноты на станции лишь потому, что последовал совету своего брата, Сяо Чанцина. Он едва не засомневался, решив, что брат ошибся в расчетах, но, к счастью, проявил толику терпения и действительно отыскал Шэнь Сихэ.
На этот раз опасность была слишком велика. Брат, боясь, что Сяо Чанъин потом всю жизнь будет терзаться раскаянием, рассказал ему правду и позволил сделать выбор самому. Сяо Чанъин прекрасно понимал, что Шэнь Сихэ в нем совершенно не нуждается, но ничего не мог с собой поделать — мысль о том, что с ней может что-то случиться, сводила его с ума.
Услышав её холодные, полные подозрений вопросы, Сяо Чанъин почувствовал, как на виске забилась жилка. Но его гордость не позволяла признаться, что он прибыл сюда ради неё. Да и скажи он это, её ледяное, безжалостное сердце не дрогнуло бы ни на мгновение.
— Верно. Я здесь по приказу Его Величества, — отрезал он.
Получив утвердительный ответ, Шэнь Сихэ вскинула брови и коротко кивнула:
— Явиться в одиночку… Какая смелость, Ваше Высочество.
В душе Сяо Чанъина инстинктивно поднялась волна настороженности:
— Чего ты хочешь?
Шэнь Сихэ тихо усмехнулась:
— Чем меньше хлопот, тем лучше. Раз уж Ваше Высочество пожаловали в одиночку, давайте просто сделаем вид, что мы не встречались. Это избавит нас от необходимости скрещивать клинки.
Шэнь Сихэ говорила совершенно искренне. Она не знала, как Сяо Чанъину удалось её выследить, но раз он был один, ему ничего не стоило сказать во дворце, что он упустил её из виду. Никто бы не смог уличить его во лжи.
— Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя и прекратил слежку? — Сяо Чанъин прекрасно понял её намек.
Шэнь Сихэ едва заметно кивнула.
— Я должен следовать за тобой, — твердо возразил он.
Шэнь Сихэ слегка вздернула подбородок. На её губах играла легкая полуулыбка, но в глубине темных глаз не было ни капли тепла.
Сяо Чанъин отвел взгляд, стараясь не смотреть на её лицо, ясно говорившее о том, что она готова убить его в любую секунду:
— Мы с братом не желаем враждовать с вами. Но раз уж на мне лежит императорский приказ, я не могу просто так отстать. Если ты столкнешься с людьми Его Величества, мне будет чем оправдать свое местонахождение.
Большая часть императорской охраны последовала за фальшивой Шэнь Сихэ на корабль, где разразилась кровавая бойня. Если Сяо Чанъин бесследно исчезнет, император Юнин непременно призовет его к ответу. Шэнь Сихэ вполне могла понять его логику.
Она мысленно взвешивала варианты: позволить Сяо Чанъину безобидно плестись следом или же прямо сейчас оглушить его и спешно скрыться вместе с Моюй.
Поразмыслив, она поняла, что Сяо Чанъину уже известен её маршрут. Времени у неё в обрез, и делать крюк она не может. Даже если она вырубит его сейчас, он всё равно рано или поздно её нагонит. Не убивать же Ле-вана только из-за этого.
— Будем считать, что я никогда не видела Ваше Высочество, — бросила Шэнь Сихэ, развернулась и ушла в свою комнату.
Сделав вид, что их пути никогда не пересекались, Шэнь Сихэ вместе с Моюй продолжила двигаться по своему первоначальному плану: в обход через область Лунчжоу, затем в Юаньчжоу и, наконец, в Ланьчжоу.
Сяо Чанъин тоже сделал вид, что Шэнь Сихэ его не разоблачила, и продолжил неспешно следовать за ней, держась на прежнем расстоянии.
Всю дорогу всё было спокойно, вплоть до того дня, когда они должны были покинуть область Юаньчжоу. Из-за особенностей рельефа, даже выехав на рассвете, они не успевали добраться до Ланьчжоу к ночи, поэтому им пришлось разбить лагерь в глуши под открытым небом.
Шэнь Сихэ и Моюй как раз жарили мясо на ужин. Подул вечерний ветер, и в воздухе поплыл чужеродный запах — запах людей. И явно не одного человека.
Шэнь Сихэ подняла спокойный, непроницаемый взгляд от ослепительно яркого костра. Казалось, искры плясали и горели в самих её зрачках.
Она подняла руку, её широкие рукава затрепетали на ветру. Спустя мгновение она опустила ладонь — направление ветра было определено. Встав, Шэнь Сихэ достала из седельной сумки коробочку с благовонной пудрой. Моюй, которая ещё не заметила ничего подозрительного, увидев это, едва заметно прищурилась.
Шэнь Сихэ подала ей знак глазами, и они вдвоем пересели так, чтобы ветер дул им в спину. Принцесса открыла коробочку, выпуская наружу легкий аромат. Зачерпнув горсть порошка, она сделала вид, будто посыпает приправой жарящуюся дичь, но на самом деле всё содержимое упало прямо в костер.
Изначально слабый аромат под воздействием огня стал насыщенным и, подхваченный ветром, начал стремительно расползаться по округе.
Стояла пора смены весны и лета, вокруг буйно цвели травы. Когда в горах дул ветер, он всегда приносил с собой цветочные ароматы. Поэтому этот приятный, не вызывающий отторжения запах ни у кого не вызвал подозрений. Напротив, некоторые убийцы в засаде, почувствовав от него необычайную ясность в голове, не удержались и сделали несколько глубоких вдохов.
Спустя время, за которое сгорает половина ароматической палочки, на расстоянии одного-двух ли от Шэнь Сихэ то тут, то там послышались глухие звуки падения. Кто-то свалился с дерева, кто-то лишился чувств прямо в укрытии на земле. Их товарищи, находившиеся с наветренной стороны и не вдохнувшие усыпляющий дурман, тут же встрепенулись.
Поняв, что их обнаружили, они решили не дожидаться глубокой ночи, когда цели уснут. Схватив клинки, они выскочили из укрытий и стремительно бросились на Шэнь Сихэ.
В руке Шэнь Сихэ неизвестно откуда появилась рогатка. Она начала выпускать белые восковые шарики навстречу летящим на нее убийцам. Её движения были настолько быстрыми и хлесткими, что увернуться было невозможно — оставалось лишь разрубать шарики мечом на лету.
Но как только восковые шарики разлетались на куски, белый порошок рассеивался в воздухе вместе с волной благоухания. Вдохнув его всего пару раз, убийцы по инерции добегали до Шэнь Сихэ, но их пальцы уже слабели настолько, что не могли удержать стальные клинки.
Почувствовав неладное, подоспевший Сяо Чанъин застал именно эту картину: волна за волной люди падали на землю. Шэнь Сихэ с легким и безмятежным видом, сохраняя безупречно элегантную позу, сидела на камне. А Моюй тем временем оттаскивала упавших одного за другим и укладывала их штабелями, по пять человек в связке, на заранее расстеленные веревки. Всего оказалось четырнадцать человек — получилось три плотные связки.
Сяо Чанъин: …
Когда все пленники были крепко стянуты, Моюй плеснула водой в лица тех троих, что оказались в самом низу каждой кучи. Приведя их в чувство, она холодно спросила:
— Кто вас послал?
Трое пленников, намертво придавленные весом своих товарищей, стиснули зубы и не желали говорить.
Но Моюй не отличалась терпением. Она взмыла в воздух, сверкнул холодный свет её длинного меча, и что-то круглое свалилось с самой вершины пирамиды из тел, шлепнувшись прямо перед лицами пленников и сделав оборот по земле.
Тела были сложены друг на друга слегка неровно. Свежая кровь с обезглавленного трупа на самом верху начала капать вниз, падая прямо на лбы связанных, стекая по кончикам их носов на землю. Свет костра ярко освещал эту густую, теплую кровь.
Даже эти наемники, привыкшие к жестоким пыткам, невольно почувствовали, как в ужасе сжались их сердца.
У Сяо Чанъина от увиденного мурашки побежали по затылку. А Шэнь Сихэ сидела неподалеку и с абсолютным спокойствием ела жареное мясо.
Добавить комментарий