Сяо Цзюэсун таил глубокую злобу на императора Юниня. Более того, он жаждал, чтобы весь мир узнал, какими подлыми путями тот заполучил трон. Все его помыслы сводились к одному: пусть Сяо Хуаюн сорвет с императора эту маску лицемерной добродетели.
Годы кропотливого труда, рожденные горечью поражения, были для него лишь самоутешением. Но встреча с Сяо Хуаюном стала истинным даром судьбы. Люди, которых Сяо Цзюэсун взращивал по принципу «качество важнее количества», могли бы просто разбрестись, что неминуемо выдало бы тайну его смерти. Но для Сяо Хуаюна статус покойного оказался весьма полезен. Наследный принц попросту взял этих людей под свое крыло и распределил их по провинциям.
Шэнь Сихэ поделилась своим планом с Сяо Хуаюном, и супруги пришли к полному согласию. Пока она собирала вещи в дорогу, Сяо Хуаюн отправился к императору просить дозволения сопровождать жену, но получил резкий отказ и жесткий выговор.
Тогда Наследный принц разыграл привычный спектакль: он долго простоял на коленях перед залом Минчжэн, пока картинно не упал в обморок. Но даже это не смягчило сердце государя. Прибывшая Вдовствующая императрица, всегда баловавшая внука, на этот раз не стала ему потакать, а лишь принялась увещевать. После этого Сяо Хуаюн больше не заикался о том, чтобы покинуть столицу вместе с Шэнь Сихэ.
Рано утром следующего дня у дворцовых ворот Шэнь Сихэ встретилась с выделенной императором охраной. И каково же было ее удивление, когда среди стражей она заметила до боли знакомое лицо! Бу Шулинь лучезарно улыбнулась ей. Шэнь Сихэ одарила ее тяжелым, мрачным взглядом.
Лишь когда они покинули столицу и остановились на первой путевой станции, Шэнь Сихэ подозвала ее к себе:
— Кто позволил тебе увязаться за мной?
— Естественно, Его Величество, — закинув ногу на ногу, небрежно отозвалась Бу Шулинь.
— Оставь свои уловки и отвечай прямо, — тихо, но строго осадила ее Шэнь Сихэ. — Ты прекрасно знаешь, как опасна эта поездка. Даже если ты сама не ведала об угрозе, заместитель Цуй не мог не знать. Он наверняка предупредил тебя. Так зачем ты полезла в это пекло?
— Именно потому, что знаю об опасности, я и пришла тебя защищать. Пусть я не так умна, как ты, но в боевых искусствах во всей столице найдется от силы человек пять, способных со мной потягаться, — Бу Шулинь подошла к столу, бесцеремонно покопалась в тарелке с выпечкой и, совершенно не заботясь о чистоте рук, отправила приглянувшееся лакомство прямиком в рот.
Шэнь Сихэ сейчас было не до ее дурных манер:
— У тебя совсем нет мозгов? С чего бы Его Величеству так легко отпускать тебя со мной?
Тщательно пережевывая пирожное, Бу Шулинь беззаботно ответила:
— Для Его Величества нет большей радости, чем убить нескольких зайцев одним выстрелом.
Избавиться и от нее, и от Шэнь Сихэ. Впрочем, император точно не станет лишать жизни саму Шэнь Сихэ, а вот Бу Шулинь — запросто. Тем более что она вызвалась в этот поход добровольно. Если в пути с ней приключится беда, Шунаньский ван даже не сможет предъявить двору претензии.
— Решив расправиться и со мной, и с тобой одновременно, Его Величество лишь свяжет себе руки, — бросила Бу Шулинь, с размаху усаживаясь на стул и продолжая жевать.
— Император может решить, что ему нужна только твоя жизнь, — глаза Шэнь Сихэ, темные и блестящие, как обсидиан, опасно сузились.
— А ты будешь сидеть сложа руки и смотреть, как он от меня избавляется? — Бу Шулинь вытянула шею и хитро прищурилась. На губах ее играла усмешка, но во взгляде читалось абсолютное доверие.
Если судить по совести, Бу Шулинь поехала с ней, чтобы оттянуть на себя часть императорского гнева. Император Юнин колебался: ударить по Шэнь Сихэ, чтобы выманить Шэнь Юэшаня, или ударить по Бу Шулинь, чтобы подмять под себя Шунань. В обоих вариантах были свои плюсы и минусы.
Но, очевидно, убийство Бу Шулинь и захват шунаньской армии были куда более заманчивой перспективой. В столице до нее добраться было сложно — слишком много лишних глаз, да и императора обвинили бы в том, что он не уберег заложницу. Без одновременного убийства Бу Тохая это обернулось бы катастрофой.
Но теперь Бу Шулинь покинула столицу. Если она погибнет в пути, да еще и не по прямому приказу двора, достаточно будет придумать правдоподобное оправдание, и даже успокаивать Бу Тохая не придется. Шанс был редчайший. Проверить тайну исчезновения Шэнь Юэшаня время еще найдется. К тому же император прекрасно понимал: хоть эта загадка и не дает ему покоя, она не пошатнет основы государства. А вот если взвесить оба варианта, убить Бу Шулинь в дороге — несомненно, лучший выбор.
По логике вещей, Шэнь Сихэ не могла позволить императору Юнину наложить руки на Шунань. Стоит государю взять эти земли под свой контроль, как он тут же развяжет войну с Туфанем. Тогда Шэнь Юэшаню придется поневоле оказывать поддержку двору. А как только император усмирит Туфань, над Северо-Западом нависнет смертельная угроза.
— Впредь больше так не делай, — тихо произнесла Шэнь Сихэ.
Она понимала: Бу Шулинь добровольно шагнул навстречу опасности, закрывая ее собой от злого умысла императора Юниня. Подобная преданность была искренней и глубокой.
На плечах Бу Шулиня лежал долг перед всем Шунанем. Он даже Цуй Цзиньбаю не смел открыть свою истинную личность, боясь, что их отношения изменятся и тайна выплывет наружу. И все же ради Шэнь Сихэ он без колебаний бросился на амбразуру. Это был жест абсолютного доверия — вера в то, что Шэнь Сихэ сможет защитить друга.
— Да я и сам уже одурел от этой столицы. Подозреваю, что этот каменный чурбан Цуй начал догадываться, кто я такой, — с легким раздражением проговорил Бу Шулинь.
— Вот как? — Шэнь Сихэ, по правде сказать, ничуть не удивилась.
Цуй Цзиньбай дневал и ночевал в резиденции Бу. Когда двое проводят вместе дни напролет, даже если они не делят одно ложе, рано или поздно появятся зацепки. Не говоря уже о таких вещах… как ежемесячные женские недомогания — это была огромная брешь в маскировке.
— Сам не пойму, с чего он вдруг начал сомневаться, но в последнее время он то и дело норовит распускать руки, — на лице Бу Шулиня мелькнула тень гнева, словно он вспомнил что-то возмутительное. — Вот я и решил воспользоваться случаем и сбежать от него подальше.
Но от судьбы не уйдешь. Цуй Цзиньбай столько лет прослужил в Высшей судебной палате, раскрывая дела с поистине дьявольской проницательностью. Если уж он заподозрил неладное, то так просто не отступится. Очевидно, что истинная личность Бу Шулиня не сможет долго оставаться для него тайной.
Одарив друга взглядом, в котором читалось «молись всем богам», Шэнь Сихэ притянула его к себе и вполголоса изложила детали плана.
— М-м? Ты хочешь сказать, что не только император точит на тебя зуб? — Бу Шулинь высоко вскинул брови.
— Разумеется. Посмотрим еще, осмелятся ли они сделать первый шаг, — Шэнь Сихэ чуть заметно улыбнулась.
Бу Шулинь, пригнувшись, словно нашкодивший кот, попятилась к выходу. Шэнь Сихэ вполоборота смерила его темным, непроницаемым взглядом:
— Думаешь пойти на попятную? Слишком поздно.
Скривив губы, Бу Шулинь звонко хлопнула себя кулаком в грудь:
— Я человек чести! Ради друзей всегда готов пойти в огонь и в воду!
— Иди уже, — спровадила её Шэнь Сихэ.
Сделав пару шагов, Бу Шулинь развернулась, сгребла со стола все свои любимые пирожные и крепко прижала их к груди.
Шэнь Сихэ: …
— Завтра дай мне побольше, — Бу Шулинь помахала зажатым в пальцах прозрачным цветочным пирожным и удалилась, довольно жуя на ходу.
С таким попутчиком дорога стала для Шэнь Сихэ куда веселее. Когда выпадала возможность похозяйничать на кухне, она сама готовила для Бу Шулинь что-нибудь вкусное. Впрочем, случалось это нечасто — все-таки она торопилась на поиски отца.
Благополучно миновав область Цичжоу, на очередной путевой станции Шэнь Сихэ поменялась местами с человеком, которого прислал Сяо Хуаюн. Ранним утром двойник вместе с основной свитой, включая служанку Чжэньчжу, взошел на корабль. Сама же Шэнь Сихэ в сопровождении телохранительницы Моюй тайком отправилась по суше в Лянчжоу.
Весь последний год Шэнь Сихэ ни на день не забрасывала уроки верховой езды. Мчась галопом бок о бок с Моюй с утра до ночи, она хоть и чувствовала ломоту в теле, но стойко сносила все тяготы пути.
— Госпожа, Его Высочество уже покинул дворец. С реки Вэйхэ вестей пока нет, — доложила Моюй, когда они остановились на ночлег на постоялом дворе. — Однако этой рабыне кажется, что с самого выезда из Цичжоу за нами кто-то следит.
Добавить комментарий