Использовать её, чтобы выведать причины исчезновения вана Северо-запада; использовать её, чтобы проверить, скрывает ли Сяо Хуаюн свою истинную силу… И Сихэ, и Хуаюн прекрасно понимали: Государь Юнин ни на миг не оставлял своих подозрений. Вспыхнувшие в день поминовения таблички были тому лучшим доказательством.
К полудню грязные слухи действительно достигли Восточного дворца. В основном они порочили саму Шэнь Сихэ: судачили, что Наследная принцесса не почитает мужа, что она бесстыдна, нечестива и лишена добродетели… Образованные люди подбирали изящные выражения, а те, что попроще, не скупились на слова, от которых у Сяо Хуаюна, слушавшего доклады, лицо стало мертвенно-бледным от ярости.
Шэнь Сихэ же оставалась совершенно невозмутимой. Она взглянула на мужа:
— Государь намеренно попустительствует этим сплетням. Он ждет, когда вы сорветесь.
Сяо Хуаюн резко встал и широким шагом направился к выходу. Чжэньчжу, видя спокойствие госпожи, в нерешительности спросила:
— Принцесса…
— Ничего. Он — Наследный принц. Если бы он остался глух к такому, это вызвало бы еще больше подозрений.
Сихэ верила в его благоразумие. Сяо Хуаюну не нужно было раскрывать свои тайные связи — он просто выбрал несколько самых ретивых сплетников. Ему даже не пришлось расставлять ловушки, как в случае с Ван Чжэном. Одной фразы «плохо прислуживали» было достаточно, чтобы приказать страже утащить рабов и забить их палками до смерти.
Все понимали, что «плохая служба» — лишь формальный повод. На самом деле их сгубили длинные языки. На репутации Сяо Хуаюна это никак не сказалось — такая расправа в данных обстоятельствах была самым логичным и уместным шагом для принца.
Дождавшись, пока Сяо Хуаюн закончит свою часть работы, Сихэ поднялась и направилась к дворцу Фуцюй, где обитала Благородная супруга Жун.
Та только проснулась после полуденного отдыха и, услышав о визите невестки, лениво распорядилась:
— Шаояо, проводи Наследную принцессу в боковой зал. Хайтан, займись моим макияжем. И смотри, не вздумай обидеть гостью.
На словах «не обидеть», а на деле Благородная супруга вовсе не спешила: она придирчиво выбирала шпильки и подолгу сравнивала оттенки румян.
Шэнь Сихэ прождала в боковом зале почти полстражи (около часа). Она знала привычки Жун и пришла точно к моменту её пробуждения. Этого времени вполне хватило бы для неспешного туалета, будь хозяйка настроена гостеприимно. Когда ожидание затянулось, Сихэ отставила пустую чашу. Служанка Шаояо тут же подбежала, чтобы долить чаю.
Сихэ подняла на неё взгляд:
— Как долго госпожа Ду служит во дворце?
Шаояо поспешно поклонилась:
— Отвечаю Принцессе: раба сей вошла во дворец в шесть лет, и служит уже шестнадцать лет.
— Значит, через три года сможешь просить о выходе на волю, — Сихэ едва заметно кивнула. По законам империи, служанки могли покинуть дворец в 25 лет, хотя удавалось это не всем.
— Раба сей дала обет всю жизнь служить Благородной супруге, дабы отплатить за её безмерную милость, — Шаояо занервничала. За годы службы у Жун она приобрела острое чутье и понимала: Сихэ не просто так затеяла этот разговор.
— Раз так, почему же ты не несешь службу как подобает? — голос Сихэ стал холодным. — Ты правая рука Благородной супруги, старшая фрейлина дворца Фуцюй. Ты должна знать правила. Какое наказание полагается за распространение гнусных сплетен и клевету на господ дворца — мне ли тебе объяснять?
Лицо Шаояо побледнело, она рухнула на колени:
— Принцесса, молю о правосудии! Раба сей всегда была молчалива и косноязычна, лишь милостью Благородной супруги я остаюсь при ней. Как я могла дерзнуть сеять смуту? Наверняка меня кто-то оклеветал, прошу, позвольте мне встретиться с лжецом и оправдаться!
Сихэ легко усмехнулась:
— Чжэньчжу, отправь её в Ведомство дворцовых слуг (Нэйшишэн) для очной ставки.
— Принцесса, я не…
— Кого это Наследная принцесса собралась отправлять в Ведомство слуг? — наконец-то в зал вошла Благородная супруга Жун в сопровождении свиты.
Сихэ посмотрела на неё бесстрастным взглядом:
— Благородная супруга. Ваша фрейлина распространяла сплетни, порочащие моё имя. Не будет ли справедливым отправить её на допрос?
Лицо Жун было искусно украшено золотым узором-хуадянь, что придавало ей величественный вид. Она окинула взглядом рыдающую Шаояо:
— Если кто-то действительно посмел порочить имя Наследной принцессы, смерть для него — слишком легкое наказание. И я, как хозяйка дворца, виновна в плохом надзоре. Однако для такого обвинения нужны доказательства, чтобы все были убеждены в правоте.
— Вам нужны доказательства? — Сихэ кивнула Чжэньчжу.
Служанка высоко подняла золотую шпильку:
— Эту вещь Шаояо передала другому человеку, чтобы тот сеял ложь.
Благородная супруга Жун взглянула на шпильку, и сердце её сжалось. Это была её вещь. Всеми украшениями заведовала Шаояо. Шпилька была старой, и Жун помнила, что никогда никому её не дарила. Как она оказалась в руках Сихэ?
— Маленький евнух из вашего дворца признался, что получил это от госпожи Ду, дабы он рассказывал всем о «распущенности» принца и принцессы… — Чжэньчжу чеканила заранее заготовленные слова, не моргнув и глазом.
Были и улики, и свидетели. Шаояо понимала, что её подставили, и забилась лбом о пол перед хозяйкой:
— Матушка-супруга, это моя вина — я не уследила за вещами, их украли, чтобы очернить меня! Я никогда бы не пошла на такое!
— Благородная супруга, доказательства налицо. Отправить её на допрос будет справедливо, не так ли? — Сихэ вскинула бровь.
Лицо Жун словно покрылось инеем. Сихэ смогла незаметно выкрасть её личную вещь — это был ясный сигнал: «Мои руки дотянутся до тебя везде». Сихэ сама назначила виновную, и если Жун начнет спорить, у невестки наверняка найдутся и другие «доказательства», которые ударят еще больнее.
Жун хотела было возразить, но другая фрейлина, Хайтан, легонько потянула её за рукав. Позволить увести верного человека на глазах у всех — позор, который Благородная супруга не хотела терпеть. Она хотела проверить, на что способна Сихэ, и была готова к конфликту, но предостережение доверенной служанки заставило её колебаться. Стоит ли Шаояо того, чтобы сейчас раскрывать все карты перед Сихэ?
Сихэ окинула её взглядом, отвесила вежливый поклон, подобающий младшей по чину, и ушла, забрав пленницу с собой.
Шаояо уводили под стражей, она молила о пощаде. Жун сделала пару шагов вслед, но Хайтан удержала её:
— Госпожа, раз Принцесса смогла бесшумно выкрасть вашу шпильку и пришла за человеком так открыто, мы не знаем, что еще у неё припасено. Шаояо была неосторожна, пусть перетерпит невзгоды. Сейчас нам важнее понять, не оставил ли дворец Фуцюй других зацепок в её руках.
Нельзя жертвовать большим ради малого. В конце концов, в Ведомстве слуг у них есть свои люди, Шаояо можно будет вытащить позже.
Благородная супруга Жун дала себя уговорить. Однако Сихэ не оставила им шанса на маневр: едва Шаояо переступила порог Ведомства дворцовых слуг, как тут же «покончила с собой, осознав тяжесть своей вины».
Сихэ хотела, чтобы и Государь Юнин, и Благородная супруга Жун, и весь дворец уяснили: истинный кукловод, расставивший сети в этих стенах, — не Сяо Хуаюн, а она, Шэнь Сихэ. И если кто-то хочет войны — пусть нападает на неё.
— Какое счастье и удача — иметь такую защитницу-жену, — Сяо Хуаюн встречал свою супругу у ворот Восточного дворца после её первой блестящей победы.
Она делом доказала своё стремление разделить его бремя и защитить его. Хуаюн понял, что отговаривать её бесполезно, и решил просто с благодарностью принять эту преданность.
— Когда-то, отдавая мне список своих людей, вы сами сказали, что нуждаетесь в моей защите, — Сихэ ловко использовала его же слова против него.
Он, конечно, сказал это тогда лишь для того, чтобы она не могла отказаться от списка. И вот — снова «подложил себе свинью».
Добавить комментарий