Первый поклон — Небу и Земле, второй — предкам, и, наконец, поклон друг другу.
Но на этом обряд не был завершен. Евнух вынес поднос, на котором лежал плод горлянки, перевязанный алой нитью за черенки. Плод был разделен на две половины, и две дворцовые служанки одновременно поднесли по «ковшу» Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюну.
Это было вино Хэцзинь. Они должны были испить из одной горлянки. Плод её горек, а вино сладко — это символизировало клятву делить вместе и горечь, и радость, горе и благоденствие.
Осушив кубки, супруги развернулись к гражданским и военным чинам, знатным дамам и членам императорской семьи, принимая их коленопреклонение. Лишь теперь ритуал считался исполненным.
Шэнь Сихэ покинула зал Цзычэнь и на повозке отправилась прямиком в Восточный дворец. Сяо Хуаюну же надлежало остаться, чтобы разделить праздничный пир с гостями.
В Восточном дворце Таньюань тут же распорядился подать еду:
— Прошу Принцессу отведать угощений. Если пожелаете чего-то особенного, только прикажите.
Сихэ окинула взглядом стол: здесь было всё, что она любила, включая её обожаемые шашлычки сяолин. Она хотела было снять свадебный венец — он был невыносимо тяжелым, — но фрейлина, присланная Вдовствующей императрицей, запротестовала: венец невесты может снять только её супруг.
Помня, что эта женщина служит при вдовствующей государыне, Сихэ не стала настаивать. Но с такой тяжестью на голове даже легкие движения казались мучением, а жемчужная вуаль, хоть и была разведена по сторонам, мешала наслаждаться едой.
Аппетит её поутих, но тут, словно в ответ на её безмолвную мольбу, раздалось легкое покашливание. Сихэ подняла голову и увидела Сяо Хуаюна. Статный и стройный, он стоял в дверях, глядя на неё нежным, глубоким взглядом.
При поддержке Чжэньчжу Сихэ поднялась. Сяо Хуаюн вошел и, не дав ей склониться в поклоне, подхватил под руку. Крепко сжав её ладонь, он подвел её к туалетному столику и собственноручно снял тяжелую Фениксовую корону. По её плечам водопадом рассыпались гладкие иссиня-черные волосы. Склонившись, он запечатлел поцелуй на её макушке:
— Я скоро вернусь.
Сказал — и исчез так же стремительно, как и появился.
Видимо, ему еще предстояло соблюсти немало формальностей, но он выкроил мгновение, вспомнив о тяжести её венца.
Когда голове стало легко, настроение Сихэ мигом улучшилось. Она с аппетитом поужинала, совершила омовение, смыла макияж и, оставшись «чистым лотосом в прозрачной воде», переоделась в удобное домашнее платье.
Сяо Хуаюн освободился лишь к сумеркам. К тому времени, как он добрался до пиршественного зала, вид у него был болезненный: лицо бледное, походка нетвердая, словно он вот-вот лишится чувств. Кто бы посмел в таком состоянии поить его вином?
Пусть в день свадьбы и нет запретов, никто не рискнул навязываться. Даже если министры и поднимали кубки, то со страхом в голосе шептали:
— Ваше Высочество, пейте по желанию, только по желанию.
И всё же Сяо Хуаюн пригублял из каждого кубка. Вскоре на его бледных щеках проступил нездоровый румянец, что напугало гостей еще сильнее. В итоге все сами перешли на чай, и Наследный принц с готовностью поддержал эту затею.
Шэнь Сихэ ожидала, что он вернется не раньше, чем луна взойдет над ивами, но он появился еще до захода солнца, прихрамывая под руки слуг в последних лучах заката.
Других женихов ведут под руки, потому что они перебрали с вином. Его же вели, потому что… «силы покинули тело».
Стоило Сяо Хуаюну оказаться в опочивальне и дверям захлопнуться, как он тут же «ожил» и вскочил с постели. Подхватив стоящую рядом Сихэ в объятия, он глубоко вдохнул аромат её кожи.
Хоть он и выпил немного, за время обхода гостей он весь пропах вином. Сихэ с легким отвращением отстранилась:
— Для Вас уже приготовили ароматную ванну. Идите скорее мыться.
Сяо Хуаюн, обнимая её и уткнувшись лицом в изгиб талии, прошептал:
— Ю-Ю пойдет со мной?
Лицо Сихэ вспыхнуло, и она с силой оттолкнула его. Увидев, что он снова повалился на кровать, она отступила на пару шагов:
— Идите же.
— Хе-хе-хе… — Сяо Хуаюн, раскинувшись на постели, издал низкий смешок. Глядя на недоумевающую Сихэ, он с лукавством в глазах поддразнил её: — Оказывается… Ю-Ю так торопится…
Мгновенно разгадав его намек, Сихэ в негодовании лишь гневно сверкнула глазами.
Сяо Хуаюн рассмеялся еще заливистее. Сихэ в сердцах развернулась и широким шагом вышла из спальни — она боялась, что если останется, то запустит в него чем-нибудь тяжелым.
Маленькая женушка ушла в ярости, но улыбка на лице Сяо Хуаюна никак не унималась. Ему и самому было невдомек, почему он так любит доводить её до этого праведного гнева — в такие моменты она казалась ему невероятно живой и милой.
Не спеша поднявшись, принц увидел приготовленную сменную одежду. Сердце его наполнилось таким теплом и нежностью, что, казалось, вот-вот разорвется. Подхватив вещи, он отправился в боковую комнату — специально обустроенную купальню с квадратным бассейном.
Когда он закончил омовение, дневной свет окончательно угас, и на мир опустилась тьма. Выйдя, он увидел Сихэ: она сидела вполоборота у светильника и перелистывала свиток. Он подошел и крепко обнял её со спины.
Сихэ по привычке на мгновение напряглась, но быстро расслабилась и впервые сама прильнула к нему.
Сердце Сяо Хуаюна ликующе екнуло, и он подхватил её на руки, неся в сторону кровати.
Сихэ внутренне сжалась, решив, что сейчас настанет время для «обряда супружеского ложа», но Сяо Хуаюн лишь усадил её на край постели. Видя её напряжение, он не удержался от смешка и, убрав прядь волос с её лба, прошептал на ухо:
— Не бойся, час еще не настал.
Бросив эту загадочную фразу, он достал две накидки. Они были сшиты в швейной мастерской по его особому заказу: черная и белая, отороченные мехом лисы, с едва заметной вышивкой листьев гинкго по подолу.
Под недоуменным взглядом Сихэ он помог ей застегнуть плащ, оделся сам и, взяв её за руку, вывел из комнаты, оставив Чжэньчжу и остальных слуг в полном замешательстве.
— Ждите здесь, — бросил Сяо Хуаюн и повел Сихэ в другую часть Восточного дворца.
Они вошли в неприметную комнату, где после поворота потайного рычага в стене открылся лаз.
Они спустились в тайный проход. Это была целая сеть пересекающихся туннелей. Сяо Хуаюн уверенно вел её по одному из них. Сихэ то и дело поворачивала вслед за ним, пока голова не пошла кругом. Её поразило, что под императорским дворцом скрыт настоящий лабиринт, ведущий во все стороны света.
Когда она снова увидела небо, они уже были за пределами дворца, в диком поле. Выход был надежно скрыт густыми зарослями. Сихэ невольно обернулась на потайную дверь.
— Это выход за пределы дворца, о котором никто не знает. Без ключа эту дверь снаружи не открыть, — пояснил Сяо Хуаюн, всё еще держа её за руку.
Спустя четверть часа пути в темноте показался конь. Принц подхватил Сихэ, усадил в седло и, вскочив следом, пустил коня в галоп.
Добавить комментарий