Выходит, Принцесса так пристально изучала птиц лишь для того, чтобы придумать, как их приготовить?
На мгновение Чжэньчжу опешила, но тут же почувствовала, как её разбирает смех. В такие моменты госпожа казалась ей особенно очаровательной.
— Раба сей сейчас же отнесет их к Цзыюй.
— Когда всё будет готово, не забудь половину отправить в Восточный дворец, — не удержалась от напутствия Шэнь Сихэ.
Чжэньчжу едва сдерживала улыбку. Она решила лично доставить угощение, чтобы своими глазами увидеть лицо Наследного принца.
Дикие гуси были обязательной частью свадебных даров в знатных домах. Конечно, не каждый жених мог поймать их живьем, и если не получалось сделать это самому, нанимали умельцев, чтобы пустить пыль в глаза гостям. Одомашнить дикого гуся невозможно, поэтому обычно они всё равно заканчивали жизнь на праздничном столе. Но чтобы невеста сама распорядилась их зарезать, да еще и передала рецепт — такого история еще не знала.
Шэнь Юэшань, закончив осмотр свадебных даров, пребывал в меланхолии. Каждое подношение напоминало ему о том, что день расставания с дочерью всё ближе. Когда он, мрачнее тучи, вернулся во внутренние покои, его встретила Биюй. Склонившись в поклоне, она произнесла:
— Ван, Принцесса просит вас отведать горячего супа.
Даже мысли о кулинарных изысках дочери не могли прогнать его тоску, но он всё же пошел. Стоило ему сесть за стол, как Сихэ поставила перед ним чашу с наваристым бульоном и тарелку с тонко нарезанным жареным мясом.
— Отец, попробуйте. Отличаются ли эти гуси от тех, что водятся у нас на северо-западе?
Глаза Шэнь Юэшаня, полыхавшие тигриным огнем, мгновенно округлились. Он резко повернулся к дочери:
— Гуси?
Сихэ, поджав губы, с улыбкой кивнула:
— Дикие гуси. Обе штуки.
Откуда они взялись — и сразу парой — гадать не приходилось. Тучи на лице Шэнь Юэшаня вмиг рассеялись. Громовой хохот огласил дворик, и он с великим аппетитом принялся за еду.
— Хм-м, бульон наварист, а мясо — чистый мед… — приговаривал он, оценивая каждое блюдо.
Шэнь Сихэ сидела рядом и, глядя на просиявшего отца, сама не могла сдержать улыбки. Она знала: при виде свадебных даров он, хоть и смирился с неизбежным, всё равно затужил. Поэтому она и решила утешить его таким необычным способом.
Трудно сказать, обладали ли гуси, присланные зятем, какой-то особой магией, но Шэнь Юэшань на время «забыл» о грядущей свадьбе и весь день пребывал в прекрасном расположении духа.
В отличие от ликующего тестя, Сяо Хуаюн, услышав о присланном из поместья Сихэ судке с едой, поначалу пришел в восторг. Но когда перед ним выставили блюдо с искусно разложенным жарким — где были сохранены даже крылья и головы птиц — он почувствовал, что здесь что-то не так.
— Таньюань, поди сюда. Взгляни, что это за мясо? — Сяо Хуаюн не хотел верить своим глазам. Его гуси отправились к невесте всего несколько часов назад, неужели они уже превратились в закуску?
Таньюань втянул голову в плечи. За годы странствий с Сяо Хуаюном он перепробовал всякую дичь, и жареного гуся узнал бы из тысячи, но признаться в этом не смел.
— Ваше Высочество, Чжэньчжу всё еще ждет снаружи. Глаза мои затуманились, быть может, стоит позвать её и расспросить? — ловко уклонился он от ответа.
Сяо Хуаюн одарил его ледяным взглядом:
— Проси.
Чжэньчжу чинно вошла и поклонилась:
— Раба сей приветствует Ваше Высочество…
— Оставь церемонии, — нетерпеливо прервал её Сяо Хуаюн. — Скажи, что это за жаркое?
— Отвечаю Вашему Высочеству: это жареный гусь, — честно ответила служанка.
Лицо Сяо Хуаюна окаменело. На самом деле он и сам всё понял, но до последнего надеялся на чудо.
— И откуда же взялся этот гусь? — задал он последний вопрос, убивающий всякую надежду.
— Это те самые птицы, что Ваше Высочество прислали утром в качестве свадебного дара, — окончательно разбила его мечты Чжэньчжу.
Сяо Хуаюн на мгновение лишился дара речи. Он не знал, какое лицо ему состроить и что сказать в такой ситуации.
Чжэньчжу набралась смелости и украдкой подняла глаза. Наследный принц оцепенело пялился на тарелку с жареным гусем, и вид у него был весьма… сострадательный. Но стоило ей подумать, что он сейчас разразится тирадой, как принц вдруг схватил палочки и принялся за еду.
Едва мясо коснулось его языка, он довольно хмыкнул и закивал. Лицо его озарилось восторгом человека, вкусившего изысканный деликатес. Он ел с таким аппетитом, что у Таньюаня, стоявшего рядом, потекли слюнки — этот гусь пах совсем не так, как те, что они ели раньше. Аромат становился всё гуще и притягательнее.
Чжэньчжу тоже чувствовала этот запах, но, привыкшая к мастерству Цзыюй, сохраняла невозмутимость. Она налила Сяо Хуаюну чашу супа, чтобы еда шла легче. Принц был в полном восторге.
Дойдя до крылышка, он заметил, что кожа на нем надрезана. С помощью палочек он раздвинул края и вытащил крошечную бамбуковую трубку. Открыв её, он достал записку, исписанную почерком Шэнь Сихэ.
«Кричат созвучно дикие гуси, лишь солнце взойдет над землей.
Муж за невестой пришел, пока не растаял лед».
Это были строки из древнего канона, объясняющие суть поднесения гусей в дар. Глядя на свиток, Сяо Хуаюн не смог сдержать улыбки.
Забыв о недоеденном обеде, он наскоро вытер руки и поспешил в кабинет. Вскоре он вручил Чжэньчжу ответное письмо:
— «Дикий гусь доставляет весть». Птиц я принял, а это письмо прошу тебя передать Ю-Ю.
Поклонившись, Чжэньчжу покинула Восточный дворец.
Едва Шэнь Сихэ закончила утешать отца, как служанка вернулась с письмом от Сяо Хуаюна. В нем он изложил предание о диких гусях.
Они стали свадебным даром потому, что среди птиц гуси — самые преданные создания. Они всегда летают парами, и если один партнер погибает, второй остается один до конца своих дней, никогда не ища новую пару. Это символ верности: «одна жизнь, один мир, одна пара».
Многие присылали гусей в качестве дара, но мало кто задумывался об их истинном значении. Это был не просто символ статуса или дань приличиям — это была клятва в верности до гроба. Иронично, что для большинства этот обряд был лишь пустой формальностью.
От клятвы верности Пань и Ян до предания о диких гусях — он неустанно доказывал ей, что в этой жизни ему достаточно её одной.
Каким бы ледяным ни было сердце Шэнь Сихэ, даже оно со временем начинало таять. Она бережно спрятала письмо.
Чжэньчжу заметила: Принцесса наконец начала хранить вещи, присланные Наследным принцем. Раньше обычные письма или безделушки, подаренные не по особому случаю, она оставляла без внимания.
После этого долгое время Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн общались лишь через переписку. Свадьба была всё ближе, а обычаи запрещали им видеться — считалось, что встреча перед венчанием сулит большое несчастье. Сихэ, не верившая ни в Будду, ни в Дао, лишь презрительно фыркала на эти суеверия.
Однако Сяо Хуаюн проявил необычайную осторожность. В народе говорили: «Увидишься до свадьбы — не увидишься после».
Он так трепетал перед этим браком, что предпочел поверить в приметы, лишь бы не рисковать. Он строго следовал каждому шагу ритуала — пожалуй, это был самый законопослушный период в жизни Сяо Хуаюна.
В феврале подготовка к свадьбе шла полным ходом. Но в один из дней случилась беда: принцесса Яоси поспорила с Ле-ваном Сяо Чанъинем. В пылу ссоры Ле-ван неосторожно толкнул её, и Яоси упала в дворцовый пруд с лотосами — как раз в тот момент, когда мимо проходил Император Юнин.
Вскоре разнеслись вести: Ле-ван получил двадцать ударов палками в наказание, а на следующий день вышел указ — Император даровал Яоси титул Благородной супруги Шу-фэй. Она стала первой в истории иностранкой в ранге четырех главных жен и единственной, кто имел личный титул.
В середине февраля принцесса Яоси вошла во внутренний дворец. Слухи твердили, что она окружена небывалой милостью Государя.
Добавить комментарий