У него было предчувствие: если он задаст этот вопрос вслух, то непременно получит немедленный и утвердительный ответ.
— Похоже, Я и впрямь просто греюсь в лучах славы своей сестры, — Шэнь Юньань потер нос и невольно рассмеялся.
Бросив еще один взгляд туда, где скрылась кавалькада, он развернул коня и поскакал обратно.
В самом конце двенадцатого месяца, перед самым Новым годом, Шэнь Сихэ получила весть о том, что Шэнь Юэшань вот-вот войдет в город. Как и в прошлом году, она заранее ждала его у городских ворот. Услышав мерный, рокочущий топот копыт, Сихэ, кутаясь в меховую накидку, не удержалась и обернулась.
Сквозь вихри падающего снега проступили очертания всадников. Впереди всех на коне восседал рослый, могучий мужчина. Укутанный в меха, он напоминал огромного медведя, вышедшего из заснеженных гор — сильный и внушительный. Его глаза в этом году казались еще ярче и острее.
— Отец! — Шэнь Сихэ бросилась навстречу Шэнь Юэшаню. Тот тоже соскочил с седла и зашагал к ней широкими шагами, боясь, как бы дочь не споткнулась на бегу.
Однако одна фигура оказалась еще быстрее. Словно порыв ветра, она пронеслась мимо Шэнь Юэшаня и заключила бегущую навстречу Сихэ в крепкие объятия.
Шэнь Сихэ замерла, прижатая к груди Сюэ Цзиньцяо. Глядя поверх её плеча, она видела стоящего в нескольких шагах Шэнь Юэшаня, который так и застыл с раскрытыми объятиями.
— Сестра, Цяо-Цяо так скучала по тебе! Так скучала! — Сюэ Цзиньцяо не просто крепко обнимала Сихэ, но и не удержалась от того, чтобы пару раз ласково потереться о её плечо.
Оправившись от секундного замешательства и глядя сквозь летящие хлопья на остолбеневшего отца, Шэнь Сихэ не выдержала и рассмеялась. Она обняла Цзиньцяо в ответ и погладила её по спине:
— Я тоже очень по тебе скучала, Цяо-Цяо.
— Сестра, Я привезла тебе столько подарков! — Цзиньцяо схватила Сихэ за руку и потащила вперед. — Здесь такой сильный ветер, скорее иди в укрытие. Что будет, если ты простудишься?
Шэнь Сихэ позволила увлечь себя, лишь беспомощно обернувшись на Шэнь Юэшаня, который стоял на холодном ветру, подбоченясь и не зная — то ли злиться, то ли смеяться.
— Цяо-Цяо! — Сюэ Хэн, догнавший их, прикрикнул на внучку, видя, как та тащит Принцессу за собой.
Но Сюэ Цзиньцяо и ухом не повела. Теперь она тоже была частью семьи Шэнь и не собиралась церемониться со свекром. Она вышла замуж в этот род, чтобы сестра принадлежала ей! Наконец-то она могла открыто проявлять нежность к Сихэ, и то, что сестра не отталкивала её, приводило Цзиньцяо в восторг.
К тому же… к тому же Сихэ теперь взрослая дева, разве подобает ей быть слишком нежной с отцом или братом? Вот теперь она, Цзиньцяо, возьмет это на себя, чтобы сберечь репутацию сестры, верно?
Цзиньцяо довольно зажмурилась, напрочь забыв о нравах северо-запада. Нынешняя династия отвергла старые догмы, и правила приличия между полами стали куда свободнее: если у незамужней дочери была веская причина, редкие проявления нежности к отцу или брату в рамках этикета вовсе не считались зазорными.
Цзиньцяо затащила Сихэ в повозку, и они сели вдвоем. Шэнь Юэшань ехал верхом рядом, охраняя их путь. Въехав в город, он первым делом отправился на аудиенцию к Императору. Сюэ Цзиньцяо не поехала с дедом в академию, а осталась с Сихэ, вываливая на неё все новости и впечатления за год на северо-западе, словно рассыпанный горох. Даже когда Шэнь Юэшань вернулся, она продолжала «удерживать» Сихэ в своей власти.
После ужина она и вовсе заявила прямо в лицо Шэнь Юэшаню:
— Сегодня ночью я буду спать в одних покоях с Ю-Ю.
Шэнь Юэшань и сам не собирался спать в покоях дочери, так что это его не задело — лишь бы Сихэ была не против. Его раздражало другое: Сюэ Цзиньцяо следовала за Сихэ как тень, куда бы та ни пошла, не давая отцу и дочери ни единого шанса поговорить по душам.
В конце концов Шэнь Юэшань потерял терпение и велел Моюй подхватить девчонку и отправить её обратно в дом Сюэ.
Только в канун Нового года он смог наконец насладиться обществом дочери. В прошлом году он уехал раньше, но в этом смог прибыть в столицу заранее, чтобы встретить праздник с Сихэ и остаться до самой свадьбы в марте. Всё это стало возможным благодаря хлопотам Сяо Хуаюна, поэтому Шэнь Юэшань стал смотреть на будущего зятя чуть более благосклонно.
Однако всё это благорасположение испарилось без следа, когда в разгар их душевной беседы в новогоднюю ночь в дверях бесшумно появился Сяо Хуаюн.
— В новогоднюю ночь Ваше Высочество самовольно покинули дворец. Не боитесь, что Государь узнает об этом? — Шэнь Юэшань всем видом показывал, что гостю здесь не рады.
— Благодарю Вана за беспокойство. У Меня всё под контролем, у Государя не возникнет подозрений, — Сяо Хуаюн был сама скромность, выказывая почтение как младший старшему. — Это Ю-Ю пригласила Меня, сказав, что приготовит для Меня лаовань.
Шэнь Сихэ замерла и возмущенно воззрилась на него. Этот наглец совсем страх потерял — врет прямо ей в глаза! Когда это она звала его в новогоднюю ночь? И когда обещала приготовить лаовань?
Он что, решил, что она обязательно станет покрывать его ложь?
На гневный взгляд Сихэ Сяо Хуаюн ответил полнейшим спокойствием — мол, делай со мной что хочешь, моя жизнь в твоих руках.
Шэнь Юэшань вопросительно посмотрел на дочь, и Сихэ, поддавшись инстинкту, всё же встала на защиту Сяо Хуаюна:
— Наследный принц сказал, что никогда не пробовал лаовань в канун Нового года, поэтому Я и пригласила его…
Сихэ не умела лгать. Это был первый раз в жизни, когда она обманывала отца, и лицо её выглядело крайне неестественно.
Однако Шэнь Юэшань и мысли не допустил, что его сокровище-дочь может лгать. Он решил, что она просто смущается из-за своей сдержанности.
Но Сяо Хуаюну он не поверил:
— Ваше Высочество столь знатны, неужели вы никогда не ели лаовань в праздник? Не нужно обманывать Ю-Ю, она вам не маленькое дитя.
— Ван совершенно прав. Ради того, чтобы отведать чашу лаовань из рук Ю-Ю, Я пустился на хитрости и уловки. Виноват, — Сяо Хуаюн признался во всем с обезоруживающей честностью, не забыв подчеркнуть, как дорожит Сихэ.
— Вашему Высочеству лучше поскорее вернуться во дворец. Знаете ли, если часто ходить по ночным дорогам, можно и призрака встретить. Не стоит из-за мимолетной прихоти губить всё дело, — Шэнь Юэшань не хотел больше препираться с этим «маленьким пройдохой» и прямо выставил его за дверь.
Но Сяо Хуаюн оказался на редкость толстокожим. Он посерьезнел:
— Я пришел этой ночью, дабы обсудить с Ваном одно важное дело. Прошу вас пройти в кабинет.
Шэнь Юэшань подозрительно прищурился. Что это за дело, которое нужно обсуждать втайне от Сихэ? Он не понимал, что задумал этот лис, но и игнорировать его не смел — вдруг это действительно коснется безопасности дочери. Ему пришлось встать и направиться в кабинет.
Подмигнув Сихэ своими лучистыми глазами с крошечной родинкой, Сяо Хуаюн улыбнулся и последовал за её отцом.
Шэнь Сихэ не видела ничего дурного в том, что они решили поговорить без неё. Она не чувствовала неловкости — эти двое мужчин никогда не сделают ничего, что пошло бы ей во вред. Раз не говорят, значит, не хотят её тревожить. Она не стала расспрашивать и отправилась на кухню.
Ночь предстояла долгая. Когда наступит полночь и начнется новый день, будет в самый раз отведать горячих мясных шариков лаовань.
Сама не зная почему, Сихэ была уверена: Сяо Хуаюн найдет способ заставить отца позволить ему остаться. Возможно, это как-то связано с тем самым «важным делом». Поэтому она, не колеблясь, приготовила порцию и на его долю.
И действительно, спустя полстражи Сяо Хуаюн вышел вслед за Шэнь Юэшанем. Поймав взгляд Сихэ за спиной отца, он победно и весело вскинул брови.
Добавить комментарий