— Ты хочешь сказать, что принцесса Яоси довела себя до предсмертного состояния лишь затем, чтобы оклеветать тебя? — Император Юнин пристально посмотрел на Шэнь Сихэ.
— Это не исключено, — лицо Шэнь Сихэ оставалось бесстрастным. — В конце концов, на кону место супруги Наследного принца. Разве оно не стоит того, чтобы рискнуть жизнью? К тому же, хоть болезнь принцессы и была тяжелой, она всё же миновала опасность. Месяц отдыха в обмен на покои Восточного дворца — как ни посмотри, сделка выгодная.
— Кхе-кхе-кхе… — Сяо Хуаюн внезапно зашелся в кашле.
На самом деле он пытался скрыть смех. Он и раньше слышал, что Шэнь Сихэ за словом в карман не лезет, даже в беседах с Государем, но впервые видел это воочию. Её дерзость невольно вызывала у него улыбку.
Император бросил на него быстрый взгляд, а затем снова посмотрел на Шэнь Сихэ, которая стояла посреди зала с безупречным достоинством. Её слова звучали логично, и возразить на них было нечего. Оба участника спора стояли на своем, и хотя любому здравомыслящему человеку было ясно, что Яоси вряд ли решилась бы на такой «трюк с самопожертвованием», доказательств у принцессы не было. А без улик никто не мог обвинить Шэнь Сихэ.
— Подождем, пока принцесса придет в себя, тогда и устроим очную ставку, — распорядился Император.
Услышав это, Шэнь Сихэ чинно поклонилась:
— Слушаюсь.
— Ваше Величество… кхе-кхе… если более нет поручений… Ваш покорный слуга проводит Принцессу… из дворца, — вовремя вставил Сяо Хуаюн.
Его взгляд был прикован только к Шэнь Сихэ. Император Юнин махнул рукой, отпуская их.
— Зачем ты это сделала? — спросил Сяо Хуаюн, укрывая Сихэ зонтом от ветра и снега.
Они шли плечом к плечу к дворцовым вратам. Под ногами скрипел плотный снег, а при каждом шаге вверх взлетали пушистые хлопья.
Дворцовые слуги ежедневно чистили дорожки, но от этого голый камень становился скользким. Шэнь Сихэ намеренно выбирала места, где еще лежал снег. Она выросла на северо-западе, где метели были частыми, и любила не только стук дождя по крыше, но и этот особенный звук шагов по свежему насту.
— Разве Вы, Ваше Высочество, не хотели, чтобы все знали, как сильно вы мне дороги? — чистый голос Сихэ прозвучал отчетливо сквозь завывание ветра.
Сегодняшний день поставил точку: теперь вся столица знала, что принцесса Чжаонин пойдет на всё ради места подле Наследного принца. И если кто-то еще вздумает претендовать на него — судьба Яоси станет им уроком.
Сяо Хуаюн замер на месте, ошеломленный.
Шэнь Сихэ не остановилась. Снежинка упала на её длинные ресницы; она слегка моргнула, снег растаял и исчез, а уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
Ледяной порыв ветра привел Сяо Хуаюна в чувство. Увидев, что Сихэ уже ушла вперед, он поспешно припустил за ней с зонтом. В этом беге даже падающий снег казался ему легким и радостным.
То, что Шэнь Сихэ продержала Яоси на морозе всю ночь, едва не лишив её жизни, подтверждалось слухами от лекарей: если бы не чье-то своевременное вмешательство с иглами, принцессе было бы не сдобровать. Это лишь убедило всех в виновности Сихэ.
Но что толку было знать об этом? Пусть Яоси в бреду и клялась, что видела стражников Сихэ, — прямых улик не было. Шэнь Сихэ намертво стояла на версии о «коварном самостреле» принцессы, а слова лекарей о таинственном спасителе остались лишь словами.
Эта жестокая и хирургически точная расправа заставила столичную молодежь, которая за год успела подзабыть суровый нрав Сихэ, снова трепетать от страха. Принцесса Чжаонин осталась прежней: властной, сильной, беспощадной и решительной.
В народе даже поползли слухи, полные сочувствия к Наследному принцу. Люди шептались: «Бедный Его Высочество, он такой хрупкий и болезненный… разве сможет он хоть что-то противопоставить воле такой супруги?»
Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн лишь посмеивались над этими толками.
Принцесса Яоси пролежала в постели целый месяц, прежде чем смогла подняться. После этого она, казалось, не на шутку испугалась Сихэ: она больше не смела приближаться к Наследному принцу, а вместо этого переключила внимание на Синь-вана.
— На кого? — переспросила Шэнь Сихэ, когда Цзыюй и Хунъюй завели об этом разговор.
— На Синь-вана. Принцесса теперь не спускает с него глаз, — ответила Цзыюй.
Шэнь Сихэ ожидала, что Яоси снова выберет Сяо Чанъиня для своей игры, ведь они были ровесниками и он не был женат. Но за кого бы она ни взялась сейчас — это была лишь постановка для Императора. Судя по тому, как Юнин выставил Сихэ на холод в день жалобы, Яоси определенно удалось привлечь его внимание.
— Ван Синь — самый красивый из всех братьев, неудивительно, что я выбрала его, — заявила принцесса Яоси, когда они столкнулись на банкете в честь любования мейхуа, устроенном старшей принцессой Жуюань. Яоси сама подошла к Сихэ, чтобы завязать беседу.
Старшая принцесса Жуюань была почетной гостьей на обряде совершеннолетия Сихэ, поэтому та не могла отклонить приглашение. Однако Сихэ не любила пустую болтовню, и столичные знатные дамы — даже дочери Императора — старались держаться от неё подальше.
Пока Сихэ наслаждалась тишиной и раздумывала, не попросить ли у хозяйки немного цветов мейхуа для изготовления благовоний или варенья в меду, принцесса Яоси бесцеремонно прервала её мысли. Чжэньчжу и её люди тут же встали на страже: формально эти две женщины были непримиримыми врагами, и их общение могло вызвать подозрения.
Яоси щебетала без умолку, Сихэ вежливо кивала, изредка вставляя слово, чтобы не казаться слишком холодной. Когда речь зашла о выборе нового фаворита, Сихэ не удержалась от вопроса.
— Самый красивый? — она бросила на Яоси скептический взгляд.
Яоси прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Наследный принц вечно такой «хилый»… Будь он хоть трижды небожителем, болезнь лишает его половины очарования. А я с первого взгляда поняла, что Ван Синь — самый пригожий. Если бы Наследный принц не казался мне тогда таким непостижимым, я бы первым делом бросилась к Вану Синю.
— У каждого цветка — свой ценитель, — спокойно ответила Шэнь Сихэ.
Вкусы у всех разные, но даже не имея особых предпочтений, Сихэ считала, что красоте Сяо Хуаюна нет равных в этом мире.
— Я лишь шучу с тобой, — улыбка Яоси медленно угасла. — Я стараюсь ради тебя. Мне кажется, эта Жун-гуйфэй — женщина далеко не простая. Она ни за что не отдаст власть над гаремом без боя.
Благородная супруга Жун удерживала власть во внутреннем дворце более десяти лет. Начинала она как одна из четырех наложниц-помощниц, а теперь правила единолично. С таким опытом она просто не могла быть слабой соперницей.
— Сейчас я вьюсь вокруг её сына. Пройдет время, и Государь оставит меня во дворце — тогда она возненавидит меня до глубины души, — Яоси лучезарно улыбнулась. — А когда ты выйдешь замуж в Восточный дворец и начнешь отбирать у неё власть над гаремом, она возненавидит и тебя. Как думаешь, не захочет ли она «ударить чужим мечом» и использовать меня против тебя?
Яоси разыграла этот спектакль с Сихэ по двум причинам. Во-первых, чтобы ни у кого не возникло вопросов, почему она вдруг отдалилась от Сяо Хуаюна. А во-вторых — чтобы в будущем они могли действовать сообща, оставаясь тайными союзницами. Пусть весь мир верит в их вражду.
Это облегчит будущие ходы и позволит легко вычислять врагов: каждый, кто захочет ударить по одной из них, непременно попробует использовать «обиженную» соперницу. Если Жун-гуйфэй действительно затаит злобу из-за утраты власти, она непременно угодит в ловушку Яоси.
Добавить комментарий