Если она продолжит настойчиво преследовать Сяо Хуаюна, то неизбежно, как и предсказывала Шэнь Сихэ, в глазах Его Величества это будет выглядеть как слепая одержимость Наследным принцем.
— Принцесса может приступать к делу. Когда придет время, Я, разумеется, исполню свой долг, — роль «злодейки» была Сихэ по душе.
Тем более, разве Сяо Хуаюн не сетовал на то, что она недостаточно к нему внимательна? Что ж, можно будет немного его «утешить» и порадовать.
— О Наследном принце… Прошу принцессу Сихэ известить его заранее, — напомнила Яоси.
Если Сяо Хуаюн не будет в курсе, то прежде, чем Сихэ успеет нанести свой притворный удар, принц может сам расправиться с ней. Яоси вовсе не горела желанием повторить судьбу Мунухи. А если она сама пойдет к Сяо Хуаюну, тот вряд ли станет ей подыгрывать; договориться с ним под силу только стоящей перед ней девушке.
Шэнь Сихэ улыбнулась:
— Будьте спокойны, принцесса. Я наставлю Наследного принца.
Когда все дела были улажены, а поскольку между ними не было и тени дружбы, принцесса Яоси поспешила откланяться.
Шэнь Сихэ немного подождала, давая гостье уйти, и лишь затем направилась в сторону двора Нунва, чтобы осмотреться. Покинув его, она нашла тихий уединенный сад, чтобы немного перевести дух — как сестра виновницы торжества, она не могла покинуть поместье слишком рано.
Она велела Чжэньчжу и Биюй присматривать за гостями впереди и немедленно доложить, если что-то случится.
Прошло около четверти часа, когда Сихэ услышала шаги. Она обменялась быстрым взглядом с Моюй — звуки доносились из маленького дворика за воротами Чуйхуа. Сихэ уже собиралась подняться и проверить, кто там, как вдруг услышала голос Шэнь Инчжо:
— Ваше высочество, Я прекрасно понимаю, зачем вы прибыли. У вашего высочества нет желания брать меня в жены, а у меня — намерения выходить за вана. От этого брака Я лично откажусь перед лицом Его Величества.
«Ван?»
Сихэ замерла в недоумении. Судя по всему, Император Юнин решил выступить сватом для Шэнь Инчжо и подыскал ей мужа среди ванов. Вероятно, он даже велел тому явиться на церемонию совершеннолетия, чтобы молодые люди могли познакомиться и присмотреться друг к другу.
— Уездная принцесса, у меня нет и мысли о неуважении к вам. Просто Я еще не добился успеха на поприще службы, и в ближайшие пару лет не помышляю о женитьбе, — раздался в ответ молодой, низкий и весьма притягательный мужской голос.
Он не принадлежал ни одному из сыновей Императора. Неужели это тайно вернувшийся в столицу Цзин-ван? Но эта мысль тут же была отброшена: Цзин-ван не мог прибыть инкогнито, его вызов должен быть официальным, иначе тайное возвращение сочли бы за тяжкое преступление.
Раз это не Цзин-ван, значит, это мог быть только Сюнь-ван Сяо Чанфэн.
Его Величество действительно вознамерился выдать Шэнь Инчжо за Сяо Чанфэна!
— Ваше высочество не стоит беспокоиться. Как Я и сказала, у меня нет намерения становиться вашей женой, — искренне улыбнулась Шэнь Инчжо. — В этом мире тысячи людей, и у каждого свои стремления и свои вкусы. То, что вы не хотите жениться на мне, не значит, что я плоха; и то, что я не хочу за вас замуж, не значит, что вы плохи. Просто нам с вами не суждено быть вместе. Посему не стоит терзаться чувством вины или подбирать слова, лишь бы не задеть моё достоинство.
Сяо Чанфэн смотрел на стоящую перед ним юную девушку. На самом деле они были неплохо знакомы — когда-то они учились в одном месте, пусть разница в возрасте и составляла семь-восемь лет. Тот розовощекий «комочек», каким он её помнил, в мгновение ока превратился в прекрасную девушку, и он даже не осознал этого, пока Император не заговорил о свадьбе.
О том, какой должна быть его будущая жена, он никогда не задумывался. Он только что потерял отца, и он не мог пренебречь трауром — трехлетний долг сыновней почтительности был превыше всего.
Если бы не это, такая бойкая, очаровательная и светлая девушка, возможно, стала бы для него прекрасной супругой.
— Уездная принцесса… если через два года… — на полуслове Сяо Чанфэн осекся, горько усмехнулся и покачал головой, так и не закончив фразу.
Шэнь Инчжо не стала настаивать. Она чинно поклонилась Сяо Чанфэну и легко упорхнула прочь — сегодня она была хозяйкой праздника, и долгое отсутствие было бы невежливым.
Шэнь Сихэ дождалась, пока уйдет и Сяо Чанфэн, и лишь тогда вышла во дворик. Она остановилась у дерева, чьи ветви были густо усыпаны цветами османтуса. Тонкий, благородный аромат плыл в воздухе.
— Его Величество относится к ней с изрядной долей искренности, — тихо произнесла Сихэ.
Она не ожидала, что Император подберет для Инчжо такую партию. Если не считать принцев, Сяо Чанфэн был самым знатным среди молодых людей. Но в отличие от сыновей государя, его положение было куда стабильнее. Если Инчжо выйдет за него, то пока Сюнь-ван хранит верность Императору, кто бы ни победил в схватке — нынешний монарх или Сяо Хуаюн — титул вана и почет останутся при нем.
В конце концов, верность государю была делом естественным. Сюнь-ван не вступал в коварные союзы ради личной выгоды, предпочитая оставаться преданным слугой престола. К тому же Сяо Чанфэн приходился Шэнь Инчжо двоюродным братом; они выросли вместе, и если бы их судьбы сплелись в браке, они наверняка жили бы в полной гармонии и взаимном почтении.
Выдать Инчжо за Сяо Чанфэна — значило отбросить всякую политику. Император искренне желал уездной принцессе лишь доброй доли. Пожалуй, Его Величество не пёкся так даже о собственных дочерях.
Когда Шэнь Сихэ вышла во дворик, она полагала, что Сяо Чанфэн уже покинул его. Она помедлила немного, прежде чем войти, но всё же увидела его в саду. Рядом с ним была Юй Саннин; девушка держала на руках кошку и старательно перевязывала ей лапку, в то время как Сяо Чанфэн стоял в стороне с крайне неловким видом.
В глубоких, точно обсидиан, глазах Сихэ мелькнула искра иронии. Вместе с Моюй она направилась к ним.
— Что здесь произошло? — спросила она.
Услышав голос Сихэ, Юй Саннин невольно вздрогнула. Рядом стояла служанка из поместья Шэней. Сихэ была здесь хозяйкой, и служанка поспешила доложить:
— Кошка второй мисс Юй убежала, и мы пустились вдогонку. Внезапно она бросилась на Ваше Высочество Сюнь-вана. Должно быть, Его Высочество решил, что на него напали, и ударил зверя…
— Какое поразительное совпадение, — с тонкой усмешкой произнесла Сихэ.
Подойдя ближе, Сихэ уловила исходящий от Сяо Чанфэна аромат «паучьего благовония». Она сразу узнала эту редкую траву из уезда Маочжоу, что на западе провинции Шу. Если использовать её в снадобьях, она превращалась в мощнейшее дурманящее средство; её запах был столь притягателен, что кошки теряли от него голову. Стоило зверю почуять этот аромат, как он неминуемо бросался на человека.
Всё произошло именно здесь, у лунных ворот. Если кошка вылетела оттуда стремительной тенью, Сяо Чанфэн, как человек, владеющий боевыми искусствами, среагировал мгновенно. Его удар не мог быть слабым — это было ясно по виду едва живого животного, лежащего на земле.
Биюй и остальные не понимали, почему Юй Саннин оставила попытки устранить Юй Санцзы и занять место законной жены Чжао-вана, а вместо этого принялась заискивать перед Шэнь Инчжо. Теперь же всё стало предельно ясно.
Юй Саннин заранее проведала, что Император намерен сосватать Инчжо за Сяо Чанфэна. Сюнь-ван был куда лучшей партией, чем Чжао-ван: статный красавец, не имеющий старших сыновей от первой жены. Какое бы буре ни сотрясало престол в будущем, Сюнь-вану всегда была уготована жизнь, полная почета и роскоши. Он превосходил Чжао-вана во много крат.
Конечно, сын императора не взял бы в жены дочь от наложницы, но племянник… Если Сяо Чанфэн проявит настойчивость и сам захочет жениться, разве Его Величество станет чинить ему препятствия?
И самое важное: став супругой Сюнь-вана, Юй Саннин перестала бы быть врагом Шэнь Сихэ. Вероятно, именно так она и рассудила, сменив цель.
Шэнь Сихэ не собиралась разоблачать тайну аромата. «Я не желаю раскрывать Сяо Чанфэну свои глубокие познания в травах», — подумала она. Что ж, сегодня Юй Саннин действительно повезло.
Добавить комментарий