Тетушка, о которой говорил Сяо Хуаюн, была сестрой покойной Императрицы — его матери по закону. Она же была единственной истинной любовью Императора Юнина.
— Неужели за столько лет никто не пытался подражать ей, чтобы снискать монаршую милость? — спросила Шэнь Сихэ.
— Пытались, — кивнул Сяо Хуаюн. — Сходство в чертах могло заставить Его Величество бросить лишний взгляд, а сходство в характере — запомнить такую женщину.
Однако до сих пор никому не удалось по-настоящему преуспеть.
Шэнь Сихэ опустила длинные ресницы:
— Прежние неудачи объяснялись тем, что та, о ком грезил Его Величество, была еще жива. Теперь же её нет.
— Это лишь одна из причин, — глаза Сяо Хуаюна лукаво блеснули. — Вторая причина в том, что преимущество принцессы Яоси не в попытках копировать кого-то. Фальшивка всегда останется фальшивкой, и самый глубокий сон рано или поздно закончится. Её сила в том, что последние десять лет она прожила с той женщиной под одной крышей в Туфани.
Яоси не нужно становиться тенью или двойником — удел двойников всегда печален. Ей достаточно лишь рассказывать государю о повседневных мелочах жизни той женщины в Туфани. Этого будет довольно, чтобы Его Величество грезил наяву и желал каждую минуту проводить рядом с ней.
Если она будет искренней, Его Величество станет покровительствовать ей. Если она будет достаточно умна, то всегда сможет следить за каждым шагом монарха. К тому же, любовные утехи — не то, чего ищет принцесса Яоси. Стабильность её родины и трон брата для неё превыше всего. Это Шэнь Сихэ поняла еще во время их вчерашнего откровенного разговора.
Сихэ сочла этот план блестящим, но понимала, что Яоси нуждается в наставлениях.
Разумеется, Сихэ не собиралась искать встречи сама — Император следил за каждым шагом Яоси. Если иноземная принцесса придет к ней, Его Величество решит, что та просто всё еще надеется войти в Восточный дворец и не желает отступаться от Наследного принца. Но если сама Сихэ проявит инициативу — это вызовет подозрения. Любое резкое изменение в поведении Яоси тоже не останется незамеченным.
Спустя два дня настало время церемонии совершеннолетия Шэнь Инчжо. Ни Шэнь Юэшань, ни Шэнь Юнань не получили особого дозволения прибыть в Столицу, поэтому Шэнь Сихэ, как единственная представительница семьи, не могла пропустить это событие. Она обещала, что не позволит никому притеснять Инчжо — это было право той как дочери дома Шэнь.
Сихэ подготовила роскошный подарок согласно этикету. Ей нужно было лишь присутствовать; всеми делами заправляли Дворцовая канцелярия и ведомства. Церемония была необычайно торжественной: у Инчжо был не только отец, под чьим началом находились несметные легионы, но и сестра — будущая хозяйка Восточного двора. К тому же сама Инчжо была любимой уездной принцессой Императора. Её почетной наставницей на обряде стала принцесса Пинлин.
Именно на этой церемонии Шэнь Сихэ снова встретила принцессу Яоси. Сихэ не хотела привлекать внимание праздными разговорами, но Яоси сама настояла на встрече. Выслушав просьбу, переданную служанкой принцессы Туфани, Сихэ согласилась.
Хотя она прожила в поместье Шэней недолго, она знала его куда лучше Яоси. Сихэ назначила место и отправила Биюй проводить туда гостью, а сама пришла заранее. Яоси не заставила себя ждать.
— Я согласна, — произнесла принцесса Яоси, — но ты должна сказать мне, как заставить Его Величество выделить меня среди прочих.
Яоси размышляла над этим два дня, не раз советовалась со своими доверенными людьми и пришла к выводу: предложение Шэнь Сихэ для неё — самое выгодное. Став женщиной Императора, она мгновенно устранит угрозу со стороны клана Сячжа и укрепит трон брата, ведь медлить с отцом-царем было нельзя.
В будущем же она сможет действовать по обстоятельствам. Если Сяо Хуаюн и Шэнь Сихэ останутся победителями — она продолжит сотрудничество. Если же над четой Наследного принца сгустятся тучи — владея тайнами Императора, она без труда найдет себе новых союзников.
Это и впрямь означало занять положение, при котором поражение невозможно.
— У тебя есть величайшее преимущество… — Шэнь Сихэ ни на миг не сомневалась, что принцесса Яоси примет её предложение. Она поведала гостье историю той несравненной красавицы.
— Ванхоу… — Яоси сначала изумилась, но затем в её глазах мелькнуло понимание. — Так вот оно что…
На самом деле, двадцать лет назад Туфань намеревалась пойти войной на Поднебесную. В те времена империя изнывала от внутренних и внешних бед, а мощь Туфани достигла небывалых высот. Однако её отец раз за разом терпел поражения от рук Шэнь Юэшаня, и в его сердце поселился страх.
Была и другая причина: её отец-царь без памяти влюбился в женщину из Срединных Равнин. Яоси столь хорошо владела ханьским языком именно благодаря её влиянию. Если бы та женщина не была бесплодна, возможно, ни у самой Яоси, ни у её брата не было бы шанса появиться на свет.
Отец был очарован ею, он во всем ей потакал. Стоило ей появиться, как он перестал смотреть на других женщин. Та женщина была невероятно умна: весь дворец знал о безумной страсти царя, но никто не смел ей завидовать — напротив, все наперебой старались ей угодить.
Её мать лучше всех умела снискать её расположение. Чтобы угодить фаворитке, она даже отдала дочь ей на воспитание.
Она относилась к Яоси очень хорошо. Именно благодаря её любви отец так выделял принцессу среди прочих детей. И именно из-за её ухода отец в одну ночь лишился жизненных сил; он слег и с тех пор не вставал, и теперь его дни сочтены.
— Принцесса, знаете ли вы, что перед самой смертью она велела мне сжечь свиток на овечьей шкуре? — взгляд Яоси стал туманным, она смотрела в никуда, точно погрузившись в далекие воспоминания. — Я не смогла сдержать любопытства и заглянула в него. То была карта военных укреплений Туфани.
Скорее всего, это был прощальный дар, который она хотела поднести Его Величеству. Ей не составило бы труда отправить его в империю — отец никогда не таился от неё. Но в свой последний день она выбрала огонь. Должно быть, её тронула та бескорыстная и искренняя преданность, с которой отец относился к ней.
Шэнь Сихэ хранила молчание. Чужие любовные терзания не вызывали у неё ни малейшего интереса.
Яоси мгновенно пришла в себя и не стала продолжать эту тему:
— Благодарю принцессу за мудрый совет.
— Принцесса, — Шэнь Сихэ сочла нужным добавить предостережение. — Во всем нужна мера. Ни один отец не пожелает взять в жены женщину, чье сердце принадлежит его собственному сыну.
Шэнь Сихэ предложила Яоси открыто заявить о чувствах на публике — это должно было потешить мужское тщеславие Императора и гарантировать успех. Что же до подозрений государя… не поздно будет развеять их и позже, в повседневном общении.
Совет Сяо Хуаюна избавлял от многих хлопот в будущем: если Его Величество сам проявит интерес, он не станет устраивать лишних проверок. Но на первых порах в таком плане было легче допустить ошибку. Эту тонкую грань Яоси должна была прощупать сама.
Ей нужно было разыграть роль девушки, которая и не помышляла о браке с Императором, всем сердцем стремясь лишь к принцу. Однако нельзя было давать государю повода поверить, что она без памяти влюблена в кого-то конкретного. Стоит Его Величеству убедиться в её беззаветной преданности другому — и он навсегда потеряет к ней интерес.
Яоси долго и пристально смотрела на Шэнь Сихэ. Стоящая перед ней девушка слишком хорошо умела подчинять себе человеческие сердца.
— В таком случае, мне вновь потребуется помощь принцессы.
Она не могла просто так, не встретив ни капли сопротивления, бросить одну цель и переключиться на другую — это выглядело бы слишком нарочито.
Добавить комментарий