— Это твой лучший выбор, — кивнула Шэнь Сихэ, подтверждая догадку гостьи.
— Почему же ты сама не сделала этот выбор? — тут же спросила принцесса Яоси.
Их положение в чем-то было схожим, не так ли? Шэнь Сихэ прекрасно знала, что Наследный принц отравлен редким ядом, так почему же она выбрала именно его? Неужели только из-за чувств?
Яоси в это не верила. Её собственный отец-царь был слаб здоровьем, и многие государственные дела Туфани она решала за него. Она видела слишком много людей, и Сихэ меньше всего походила на женщину, чьим разумом могут завладеть чувства. В ней чувствовалась гордость и то возвышенное одиночество, что отличает истинно благородную натуру от суетного мира.
Нежные, точно лепестки цветка, губы Шэнь Сихэ едва заметно дрогнули в улыбке:
— Я выше тебя по положению. Твой путь мне не заказан.
Треть всей военной мощи империи находилась в руках Шэнь Юэшаня. На севере он сдерживал тюрок, на юге — грозил Туфани. Если бы Император Юнин захотел взять её в жены, ему пришлось бы настежь распахнуть ворота Чжуцюэ и ввести её в гарем с почестями, достойными Матери Нации.
И дело даже не в том, что Император поклялся никогда более не возводить никого на престол императрицы. Даже не будь этой клятвы, Его Величество ни за что не позволил бы Сихэ стать законной супругой. В нынешней династии Императрица — это не просто хозяйка гарема, это статус, дающий право участвовать в делах государства наравне с монархом.
Потому-то Сихэ могла выйти только за принца. А выбор Сяо Хуаюна… что ж, это было стечение обстоятельств, о которых она не собиралась распространяться перед Яоси.
Заметив, что принцесса Туфани всё еще пребывает в замешательстве, Сихэ добавила:
— Его Величество не посмеет сделать меня своей наложницей, но и сделать меня императрицей он не отважится.
Сделать её наложницей — значило бы нанести смертельное оскорбление Шэнь Юэшаню. Князь непременно напомнил бы государю о том, что они — названые братья, и такой союз противен всяким правилам этикета. На брак в качестве императрицы Шэнь Юэшань тоже бы не согласился, но если бы сама Сихэ того пожелала, даже он не смог бы ей помешать.
Яоси, искушенная в делах правления Туфани, обладала политическим чутьем. Она мгновенно уловила скрытый смысл этих слов и поверила Шэнь Сихэ.
— Но Его Величество не сделает и меня императрицей, — Яоси всерьез обдумывала предложение. — Если я стану лишь императорской наложницей… что, если у меня не будет сына? По законам вашей империи, после смерти государя меня отправят в монастырь.
Тогда она лишится и власти, и влияния, а её младший брат снова окажется в опасности.
Раз Яоси готова была слушать, остальное было лишь делом техники. Шэнь Сихэ жестом пригласила принцессу присесть:
— Если принцесса согласна, мы можем сменить условия нашего сотрудничества.
— Говори, — Яоси села напротив.
Шэнь Сихэ собственноручно наполнила её чашу чаем:
— Сумеет ли Наследный принц пройти со мной этот путь до конца или нет, ты должна знать одно: мне отступать некуда. Я обязана выйти из этой битвы победительницей. И в будущем, взойдет ли на трон сам Наследный принц или же плоть от плоти моей — я обещаю тебе почет и процветание во дворце. Клан Сячжа не посмеет и пальцем тронуть твоего брата, пока я стою за твоей спиной.
Это была двойная страховка. Пока Император жив, Яоси — его любимая наложница. Когда же его не станет, её защитят Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн.
Это было куда надежнее, чем просто выйти замуж за Сяо Хуаюна. По крайней мере, при жизни Императора она сможет своими силами оберегать брата. Конечно, оставался риск — что Сихэ и Хуаюн не станут победителями. Но этот риск сопровождал бы её в браке с любым из принцев.
Яоси действительно заколебалась, но не спешила отвечать. Она понимала: согласиться — значит стать глазами и ушами Сихэ подле Императора. А в будущем, возможно, и соучастницей в цареубийстве.
— Я слышала, Его Величество уже много лет не вводил новых женщин в гарем. С чего бы ему вдруг брать меня? — снова спросила Яоси.
— Принцесса Яоси, я скажу тебе правду, — на губах Шэнь Сихэ заиграла едва уловимая улыбка. — Его Величество вовсе не жаждал нового союза. Но он позволил тебе прибыть в столицу не потому, что Туфань сама предложила выдать принцессу замуж.
— По моему разумению, Его Величество знает о смуте, терзающей Туфань. Он давно жаждет ваших земель, но до сих пор не находил достойного повода для удара. Если принцесса осмелится открыто заявить о своей любви к государю, да еще и при свидетелях, у Его Величества не останется ни единого шанса на отказ.
Император не сможет взять женщину, прилюдно открывшую ему сердце, и просто выдать её за одного из своих сыновей. С другой стороны, он ни за что не упустит возможность этого союза. Стоит ему чуть подтолкнуть события, и он получит законный повод для вторжения в Туфань ради её «защиты». Это жирный кусок мяса, который сам идет в руки — разве монарх откажется от него?
— У Его Величества есть помыслы двинуть войска на Туфань? — пальцы Яоси судорожно сжались, а лицо потемнело.
Шэнь Сихэ окинула её спокойным взглядом:
— Сердце сильной державы всегда жаждет расширения. Разве Туфань в годы своего величия не шла войной на Северо-Запад и Юньнань?
Услышав это, Яоси на мгновение замерла, но вскоре её лицо расслабилось. Сихэ была права.
— Позволь мне подумать.
— Я буду ждать добрых вестей от принцессы, — Шэнь Сихэ не торопила её.
Она не пыталась очернить Императора Юнина перед Яоси — она лишь излагала факты. Сихэ опасалась лишь одного: как бы принцесса, ослепленная величием государя, не пала жертвой его мужского обаяния.
Хотя Императору Юнину было уже под пятьдесят, он тщательно следил за собой и своим здоровьем. Он выглядел на добрых несколько лет моложе Шэнь Юэшаня — ему нельзя было дать больше тридцати пяти. Такой зрелый, властный и могущественный правитель мог с легкостью покорить сердце неопытной девушки, стоит ему лишь захотеть.
Окружение Императора было подобно неприступной крепости. Даже Сяо Хуаюн сумел привлечь на свою сторону лишь доверенных лиц государя, но не мог проникнуть в его повседневный быт. Даже их недавняя игра с Сяо Цзюэсуном, в результате которой Император был отравлен гу, не давала возможности контролировать каждый шаг монарха.
Но если женщина, делящая с ним ложе — та, к которой он сам будет стремиться ради политической выгоды — станет глазами Сихэ, Императору не удастся избежать сетей, которые они сплели вместе с Сяо Хуаюном. К тому же Сихэ скоро сама должна была войти в Восточный дворец, и наличие союзницы среди наложниц государя очень помогло бы ей укрепить позиции в Гареме.
На следующий день, когда Шэнь Сихэ, согласно уговору, прибыла в Восточный дворец, она поведала об этом плане Сяо Хуаюну. Выслушав её, Наследный принц восторженно хлопнул в ладоши:
— Блестяще! Поистине, блестяще!
Ему и в голову не приходило, что принцессу Яоси можно превратить в шпионку подле собственного отца. Если бы он сам подослал кого-то к Императору, тот бы мгновенно почуял неладное. Но к Яоси, принцессе Туфани, у Его Величества будет куда меньше подозрений.
— Однако, если принцесса Яоси прилюдно заявит о чувствах, она, конечно, добьется цели и войдет во дворец, — Сяо Хуаюн задумался, и в его глазах блеснула хитрая искра. — Но тогда её мотивы будут слишком очевидны, и Его Величество станет вести себя осторожнее. Куда лучше, если Яоси продолжит делать вид, будто метит в жены мне или другим ванам, а сама втайне заставит сердце государя дрогнуть.
Так Его Величество сам захочет её получить, и в его душе даже поселится капля вины перед сыновьями, что сделает его более уязвимым.
— Его Величество не слишком падок на женскую красоту, — заметила Сихэ. На пиру было ясно видно, что Яоси его не зацепила.
— Принцесса Яоси родом из Туфани… а ведь одна моя тетушка как раз была выдана замуж в те края… — Сяо Хуаюн многозначительно улыбнулся.
У «Бледного пятна» Императора наверняка были черты, знакомые Яоси. Можно было начать игру именно с этого.
Добавить комментарий