Полуденный тёплый ветер проносился над глубокими, поросшими лесом ущельями, вырывался из густой тени рощи и, наполнившись ароматами природы, влетал в маленькое окошко.
Полы его одежд мягко колыхались, тёмные пряди волос шевелились на ветру. Се Юньхуай опустил взгляд:
— Ваше высочество, — произнёс он, — этот смиренный слуга восхищается принцессой Чжаонин и глубоко уважает её, но не питает к ней никаких чувств между мужчиной и женщиной.
Гладкий чёрный камень вновь начал мерно вращаться в его пальцах. В голосе Сяо Хуаюна появились ленивые нотки:
— Хотелось бы на это надеяться.
На опущенном лице Се Юньхуая появилась лёгкая улыбка:
— Ваше высочество, принцесса Чжаонин не будет принадлежать никому.
Взгляд и без того тёмных глаз Сяо Хуаюна стал ещё холоднее.
Словно ничего не заметив, Се Юньхуай медленно поднял голову и без малейшего страха встретился с ним взглядом. Улыбка в уголках его губ стала глубже.
Их взгляды скрестились: один — тяжёлый и холодеющий с каждой секундой, другой — спокойный и невозмутимый.
— Се-гогун[1] уже знает, что вы здесь, — ровным тоном произнёс Сяо Хуаюн.
Выражение лица Се Юньхуая неуловимо изменилось. Он сложил руки и поклонился:
— Благодарю Ваше высочество за предупреждение.
Сяо Хуаюн едва заметно кивнул и твёрдым шагом покинул скромный дворик Се Юньхуая, обнесённый плетёным забором.
На следующее утро Шэнь Сихэ доложили, что прошлой ночью болезнь наследного принца снова обострилась. А шестой принц, Сяо Чанъюй, которого до этого наказали днём коленопреклонения, провёл в раздумьях о своих проступках всего один день, после чего император Юнин вновь призвал его во дворец и приказал стоять на коленях у ворот Восточного дворца.
— Отчего такое внезапное обострение? — нахмурилась Шэнь Сихэ.
— Ваша служанка тоже не знает, — покачала головой Биюй.
В Шести управлениях и двадцати четырёх ведомствах у них действительно были свои люди, но никто из них не имел доступа в Восточный дворец.
— Следите за новостями, — велела Шэнь Сихэ.
Она никогда не подозревала, что Сяо Хуаюн притворяется больным. В конце концов, его недуг был настолько тяжёл, что для лечения ему не подходили условия императорского дворца, и в возрасте восьми лет он покинул его.
И хотя император Юнин по-прежнему отправлял к нему великих учёных-конфуцианцев для обучения, разве это могло сравниться с жизнью во дворце, где всё необходимое впитываешь с детства?
Другие принцы уже в четырнадцать лет могли присутствовать на придворных аудиенциях, а он, стоя на пороге совершеннолетия, до сих пор не принимал в них участия и не имел никакого отношения к делам двора.
Из-за этой странной и неизлечимой болезни он упустил слишком, слишком много.
Однако тот случай, когда Сяо Чанъюй довёл его до кровавой рвоты, зародил в душе Шэнь Сихэ некоторые сомнения: а не воспользовался ли Сяо Хуаюн своей хворью, чтобы провернуть какое-то дельце?
«Сяо Чанъюй уже наказан. Намёк, который он хотел мне сделать, я получила. Всех своих целей Сяо Хуаюн должен был достичь. Ему больше нет нужды притворяться. Так значит… его болезнь и вправду обострилась?»
К полудню новость разнеслась по всему дворцу и за его пределами: недуг наследного принца принял свирепый оборот. Все Императорское медицинское ведомство, от главного лекаря до младших чинов, оказалось бессилтно. Император Юнин пришёл в ярость и отчитал всех до единого.
В тот момент, когда император уже готов был сделать главного лекаря козлом отпущения, один молодой лекарь, дрожа от страха, высказал идею, которая в итоге получила единодушное одобрение всего приказа. Не хватало лишь одного снадобья.
— Какого?
— Снежного лотоса с Небесных гор, — ответила Биюй и добавила: — Высшего качества.
— Что значит «высшего качества»? — Шэнь Сихэ знала, что снежные лотосы с Небесных гор бывают разного качества, но не знала, по каким признакам их различают.
— Говорят, что длина цветка должна быть почти два чи.
Шэнь Сихэ на мгновение замерла. Ей доводилось видеть немало снежных лотосов, и все они были длиной в один чи, в лучшем случае — один чи и три-четыре цуня. — Боюсь, это большая редкость, — произнесла она.
— Да. Его величество ради наследного принца даже издал императорский указ: тот, кто найдёт снежный лотос высшего качества, получит в награду тысячу золотых, — тихо сказала Биюй. — А ещё он отправил шестого принца из дворца, чтобы тот лично занялся поисками.
Услышав это, Шэнь Сихэ лишь невесело усмехнулась.
Любовь императора Юнина к Сяо Хуаюну всегда проявлялась в таких вот грандиозных жестах, но он никогда по-настоящему не пытался взглянуть на вещи с точки зрения самого наследного принца.
Что масштабная перестройка Восточного дворца, что требование особого почтения от других принцев, что нынешний императорский указе — что всё это давало Восточному дворцу, кроме показной роскоши и пустого блеска?
Если бы не слабое здоровье Сяо Хуаюна и не слухи о том, что он не проживёт и до двадцати четырёх лет, люди из сострадания к слабым давно бы уже начали роптать. А иначе кто знает, насколько дурной могла бы стать его репутация.
И Сяо Хуаюн, без сомнения, прекрасно это понимал.
Но чем больше Шэнь Сихэ размышляла об этом, тем более перспективным казался ей союз с Сяо Хуаюном.
Он был в разладе не только с императором Юнином, но и не был близок ни с кем из принцев. А значит, в будущем, когда каждый будет бороться за свои интересы, он не станет колебаться из-за так называемых братских чувств, которые лишь связывают по рукам и ногам.
Вот только… телосложение Сяо Хуаюна казалось уж слишком хрупким. Она не боялась трудностей, не страшилась остаться вдовой с малолетним сыном и до последнего сражаться с другими отпрысками рода Сяо. Но она опасалась, дотянет ли он до того момента, когда у них сможет появиться наследник.
Если у неё не будет сына, с чем она выйдет на борьбу против всех остальных?
— Биюй, передай нашим людям во дворце, чтобы ждали удобного случая. Нужно достать историю болезни наследного принца, — Шэнь Сихэ необходимо было понять истинное положение дел со здоровьем Сяо Хуаюна. — А ещё отправь письмо в поместье Хуа в Лояне. Я хочу заключить сделку с Хуа Таои.
— Ваше высочество, этот человек крайне странный, мы до сих пор не выяснили, кто он такой… — с неодобрением произнесла Биюй.
Биюй ещё не знала, что посланник Сюи-ши, Хуа Фухай, Цуй Цзиньбай и Го Даои — это один и тот же человек. Она лишь помнила, что Шэнь Сихэ пыталась выяснить хоть что-то о Хуа Фухае, но так и не смогла докопаться до его истинной сущности. Ей не хотелось, чтобы её госпожа подвергала себя риску.
— Он смог раздобыть сведения о такой редчайшей вещи, как «сяньжэнь-тань». Значит, наверняка сможет узнать и о местонахождении снежного лотоса высшего качества, — сказала Шэнь Сихэ. — Если уж намереваешься сотрудничать, нужно показать свою искренность. Даже если отношения строятся исключительно на выгоде, нужно что-то давать взамен, только так они могут быть долговечными.
Раз уж её нынешние планы были связаны с Сяо Хуаюном, то помощь в его самой насущной нужде станет ясным выражением её отношения.
Она не из тех, кто лишь принимает услуги, ничего не отдавая взамен. Шэнь Сихэ не любила быть в долгу.
— Ваше высочество…
— Ваше высочество, молодой господин Цуй из ведомства Далисы снова здесь, — доложила снаружи Хунъюй.
— Он ещё осмеливается приходить? — Шэнь Сихэ приподняла бровь.
Но когда она вновь увидела Цуй Цзиньбая, то поняла, почему он осмелился. Потому что на этот раз перед ней был самый настоящий Цуй Цзиньбай, а не подделка.
Шэнь Сихэ намеренно подошла к нему поближе. От него исходил лишь бодрящий аромат зимней сливы, и ни малейшего намёка на запах благовония доцзяло.
Его движения и манеры были очень похожи на того Цуй Цзиньбая, что приходил к ней на постоялый двор. Посторонний человек вряд ли заметил бы что-то странное. Если бы Шэнь Сихэ заранее не знала, что это два разных человека, она бы и сама обманулась.
«Нельзя не восхититься его искусством перевоплощения», — подумала она.
— Молодой господин Цуй, в прошлый раз я повела себя невежливо, — намеренно бросила она, чтобы проверить его реакцию.
Цуй Цзиньбай понял, что она имела в виду тот случай, когда она разгадала маскарад наследного принца и применила против него отравленную иглу. — Ваше высочество слишком строги к себе, — ответил он. — Ваш покорный слуга прибыл по делу об убийстве…
Из рассказа Цуй Цзиньбая она узнала, что вчера возле храма Цзяньфу было найдено тело. Убитый был охранником каравана, прибывшим с юга. Этим утром следователи уже допросили всех, кто мог видеть его накануне, и последней в их списке оказалась Шэнь Сихэ.
— Так это же… — удивлённо воскликнула Цзыюй, увидев портрет. — Это тот самый человек, что вчера в нас врезался.
— Ваше высочество видели покойного? — спросил Цуй Цзиньбай, взглянув на Цзыюй.
Шэнь Сихэ кивнула Биюй, и та подробно пересказала всё, что произошло. — Молодому господину Цую следует допросить людей из поместья хоу Пинъяо, — добавила она в конце. — Этот человек в спешке прибежал оттуда, где упала в воду старая госпожа, и сразу после этого поднялся шум.
Цуй Цзиньбай задал ещё несколько уточняющих вопросов и, убедившись, что ничего не упустил, откланялся.
Заметки автора
Честно говоря, для меня это самая трогательная история о взаимной поддержке, которую я когда-либо писала. Хотя принцесса ещё ничего не чувствует к наследному принцу, а его любовь ещё не настолько глубока, чтобы доверить ей жизнь и смерть, я почему-то нахожу их взаимодействие очень волнующим.
Если вы так не считаете, то не говорите мне! Позвольте мне немного побыть самовлюблённой. Во времена династии Тан один чи равнялся примерно 30 сантиметрам, а один цунь — примерно 3 сантиметрам. Диаметр цветка обычного снежного лотоса составляет 30-40 сантиметров.
[1] Се-гогун (謝國公): «Гогун» — один из высших титулов знати, эквивалентный «герцогу». «Се-гогун» означает «Герцог Се».
Добавить комментарий