— Как Император мог быть отравлен? — Шэнь Сихэ была ошеломлена.
В тот момент и император Юнин, и Сяо Хуаюн получили ранения. Но едва лекари обнаружили яд в крови Наследного принца, они по очереди тщательно проверили пульс Императора и подтвердили: Его Величество не отравлен.
— Арбалетный болт не был отравлен. Я подбросил отраву сам, когда спасал его… — Сяо Хуаюн тихо рассмеялся. — Впрочем, это скорее не яд, а гу. Лекари до сих пор не смогли его обнаружить лишь потому, что личинка еще не вылупилась. Она только-только затаилась в теле Его Величества и еще не начала буйствовать. Как они могли её заметить?
— Этот гу… — Шэнь Сихэ нахмурилась.
Ведовство и гу издревле шли рука об руку. Шэнь Сихэ никогда не соприкасалась с этой областью; она встречала лишь обрывочные упоминания в старых книгах, но Сяо Хуаюн, похоже, владел этими темными искусствами в совершенстве.
Дело было не в притворном благородстве, просто подсознательно я не хотела, чтобы близкие люди слишком часто касались подобных вещей. Всегда казалось, что такие методы легко могут обернуться против самого мастера. Возможно, это был лишь суеверный страх перед неизвестным.
— Это вещь, которую мне передал Наследный принц Цзячэнь. Личинка гу подобна семени, брошенному в почву: она растет, впитывая питательные вещества из земли, — Сяо Хуаюн почувствовал невольное отторжение Шэнь Сихэ и поспешил объяснить всё кратко и по существу.
— Он действительно не стремится к скорой смерти Императора? — это слегка удивило Шэнь Сихэ.
— Его дни сочтены, — внезапно произнес Сяо Хуаюн.
— Хм? — Шэнь Сихэ не поняла.
— Последние десять лет он мучился от болезней. Он не хочет, чтобы Его Величество ушел из жизни легко и быстро, — пояснил Сяо Хуаюн. — И он не желает помогать мне без труда заполучить трон.
Если бы император Юнин скончался внезапно, Сяо Хуаюн унаследовал бы престол по закону. Тогда смерть Юнина была бы мгновенной и безболезненной, а путь Сяо Хуаюна к власти — гладким. Узнав, что Сяо Хуаюн не является сыном Императора, Сяо Цзюэсун захотел лишь одного: увидеть, как они будут терзать друг друга. Жаль, он сам этого уже не увидит, но это не помешало ему создать подобную ситуацию. Даже уходя из жизни, он будет чувствовать удовлетворение и меньше сожалений.
Поэтому он подсадил императору Юнину личинку гу. Этот паразит будет питаться жизненными силами Императора, незаметно сосуществуя с ним. Но стоит Его Величеству заболеть, стоит организму ослабнуть и перестать давать «семени» достаточно пищи, как гу начнет заживо пожирать внутренности Юнина.
Лекари ни за что не найдут причину болезни и не обнаружат присутствие чужака. В лучшем случае они заметят общий упадок сил и истощение органов. Сама личинка крошечная, и ест она понемногу. Понадобится лет восемь или десять, прежде чем она окончательно заберет жизнь императора Юнина.
И еще лет пять или шесть Его Величество ничего не заподозрит. А когда поймет — будет уже слишком поздно. Остаток дней ему придется провести на горьких отварах, борясь с приступами невыносимой, мучительной боли.
Слушая это, Шэнь Сихэ почувствовала легкую неприязнь. Я не была святой и не отличалась милосердием; мои удары всегда были быстрыми, точными и смертоносными. Я не любила находить удовольствие в пытках — просто не хотела тратить лишнюю энергию и давать врагу шанс на ответный удар.
Поэтому метод медленного доведения человека до смерти был мне не по душе. Однако это касалось лишь личных предпочтений Шэнь Сихэ в способах расправы; к самому Сяо Хуаюну она не испытывала из-за этого отвращения.
— Ты уверен, что его дни сочтены?
Сяо Цзюэсун сбежал, и пока такой коварный и безжалостный человек жив, не только император Юнин, но и я не буду чувствовать себя в безопасности. Сейчас вся ненависть Цзячэня направлена на Императора, но кто знает, не переключится ли он на кого-то другого, когда решит, что расставленная ловушка захлопнулась окончательно.
В свое время Цянь-ван тоже был его врагом. Если бы не военный гений Цянь-вана, именно Сяо Цзюэсун мог бы сейчас восседать на троне.
— Долгая болезнь сама по себе делает человека лекарем. И пусть я не стал настоящим врачом, но отличить безнадежно больного, стоящего на пороге смерти, от притворщика я всё же способен, — успокоил её Сяо Хуаюн. — К тому же, когда я нашел его, то сразу навел справки. Лекарь, что врачевал его все эти годы, — старый знакомый старика Линху, так что узнать правду о его состоянии не составило труда.
В вопросах тщательного планирования Шэнь Сихэ доверяла Сяо Хуаюну беспрекословно. Он никогда не допускал осечек.
— Я и подумать не могла, что ты сам решишь раскрыть тайну своего происхождения, — тихо вздохнула Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн ответил с полным спокойствием:
— Воспользоваться случаем и заявить об этом во всеуслышание было необходимо. Теперь Его Величеству придется до конца дней разыгрывать со мной спектакль «любящего отца и преданного сына», что избавит меня от множества лишних хлопот.
Тайная правда о его рождении была занозой в сердце Императора. Рано или поздно Его Величество попытался бы использовать это против него. К тому же Сяо Хуаюн уже чувствовал, что Император подозревает его в знании истины. Вместо того чтобы играть в кошки-мышки и вечно прощупывать друг друга, было лучше выложить карты на стол.
Теперь, хочет того Император или нет, он будет из кожи вон лезть, лишь бы заставить всех поверить: обвинения Сяо Цзюэсуна — наглая ложь. Раз Император хочет использовать его, ему придется отречься от клейма братоубийцы, а значит — признать Сяо Хуаюна своим единственным законным наследником.
— А ты… никогда не думал о том, чтобы вернуть себе истинное имя? — спросила Шэнь Сихэ.
Ведь оставаясь в этой ловушке, он навеки обречен зваться сыном своего врага.
Сяо Хуаюн посмотрел на Шэнь Сихэ глубоким, как океан, взглядом. Помолчав мгновение, он невесело усмехнулся:
— Ю-Ю, я с десяти лет скитаюсь по свету. На самом деле мой нрав — вольный и необузданный, я вовсе не тот элегантный и благородный муж, каким ты меня видишь. К чинам и вещам я отношусь куда равнодушнее многих. Признание предков, возвращение в клан — всё это для меня не является чем-то жизненно важным.
Он и сам не знал, можно ли назвать его бесчувственным. Он никогда не видел своих настоящих родителей, не чувствовал с ними связи или сыновней любви. В детстве он прошел через столько отчаяния и беспомощности, столько раз стоял на краю могилы, и в те моменты никто не протянул ему руки, никто не прижал к сердцу.
Поэтому даже к родителям, давшим ему жизнь, он не испытывал кровной привязанности.
Ему было всё равно, чьим сыном его считают. Для него он — это просто он сам, и всё, что он имеет, принадлежит только ему.
Конечно, теперь всё изменилось. Теперь у него была она. И теперь он мог принадлежать ей.
Он не посмел сказать это слишком прямо, боясь напугать её своей «холодной кровью» и в одночасье разрушить ту крохотную искру симпатии, которую она к нему проявила. Поэтому он облек свои мысли в обтекаемые слова, внимательно и тревожно наблюдая за её реакцией.
Он до смерти боялся, что его величественный образ в её глазах рухнет, но всё же предпочел сказать правду.
Шэнь Сихэ легко рассмеялась:
— Ваше Высочество, вы совершенно лишены самокритики.
— Хм? — этот неожиданный ответ заставил Сяо Хуаюна мгновенно позабыть о тревоге. Он в полном замешательстве уставился на Шэнь Сихэ.
Его озадаченный вид, смешанный с попыткой саморефлексии, заставил взгляд Шэнь Сихэ смягчиться. Она не удержалась от подколки:
— «Элегантный и благородный»? Я ни разу в жизни не замечала в Вашем Высочестве этих качеств. Зато вашу «вольность и необузданность» я вижу яснее ясного.
В её глазах он был обыкновенным наглецом, который к тому же совершенно не осознает своего поведения!
Добавить комментарий