— Сяо Цзюэсун, — первым заговорил император Юнин, и в его голосе таилась подавляющая угроза.
— Сколько лет, сколько зим, Ваше Величество, — Сяо Цзюэсун отнюдь не выглядел больным и немощным. Напротив, его лицо пылало румянцем, а глаза ярко блестели — всё потому, что он принял снадобье «тигра и волка» — сильнейшее зелье, подстегивающее жизненные силы перед самым концом.
— Отпусти Ци-лана. Чего бы ты ни желал — просто назови цену, — прямо, без обиняков заявил император Юнин.
— Ха-ха-ха-ха-ха, чего я желаю? — рассмеялся Сяо Цзюэсун. — Какая невиданная щедрость. Я бы желал, чтобы Ваше Величество сегодня вообще не вернулись, ведь… — он выдержал паузу и многозначительно добавил: — Ваше Величество собственными руками передали Наследного принца мне в руки.
— Раз ты используешь Ци-лана, чтобы торговаться со мной, значит, тебе что-то нужно. Вряд ли ты позвал меня сюда лишь для того, чтобы нести вздор и смущать умы толпы, — император Юнин, разумеется, не признал обвинений Сяо Цзюэсуна.
— Что мне нужно? — Сяо Цзюэсун с улыбкой покачал головой. — Мне больше ничего не нужно. Я пришел сюда сегодня лишь за тем, чтобы твои чиновники и твои подданные воочию увидели, какой ты подлый и бесстыдный негодяй!
Едва Сяо Цзюэсун умолк, как послышался нарастающий шум. Вдалеке показалась толпа крестьян, которые неведомо почему бежали прямо к ним. Командиры скрытых в засаде императорских гвардейцев тут же бросились им наперерез.
Однако для простого люда еда — важнее самих небес. Крестьяне мчались сюда ради своего годового пропитания. Лишних денег у них отродясь не водилось, большинство рассчитывало на это зерно, чтобы пережить зиму. Увидев, что казенные люди преграждают им путь, они лишь покраснели от ярости и вступили в стычку с солдатами.
В обычное время эти стражники давно бы зарубили парочку зачинщиков для острастки, но ведь прямо перед ними стоял сам император Юнин! Разве посмели бы они устроить кровавую бойню на глазах у правителя? На какое-то время они оказались в невыгодном положении, и обезумевшей толпе удалось прорвать оцепление.
При виде этой картины улыбка Сяо Цзюэсуна стала еще шире и злораднее:
— Много лет назад ты убил старшего брата, чтобы захватить престол! А затем попытался свалить вину на меня, чтобы вырезать и мой род под корень! Ты вынудил меня бежать из столицы и все эти годы прятаться, словно загнанный зверь!
Сяо Чанцин и Сяо Чанъин потрясенно вздрогнули. Им и в голову не приходило, что смерть Цянь-вана двадцать лет назад могла быть результатом кровавого заговора Императора ради власти. И не только они не задумывались об этом. Военачальники, скрывавшиеся в тени и готовые в любой миг броситься на защиту правителя, тоже не могли поверить своим ушам. Большинство из них сочло слова Сяо Цзюэсуна ложью, но нашлись и те — старые подчиненные Цянь-вана, — кто, вспомнив события минувших дней, погрузился в мрачные раздумья.
Шэнь Сихэ подняла глаза. Сквозь разделяющие их подвесной мост и бурлящие воды она смотрела на Сяо Хуаюна на том берегу. Доведя свой замысел до этой точки, он преследовал главную цель — посеять смуту в рядах бывших военачальников Цянь-вана.
Прошло двадцать лет. Многие могли бы сказать: «Человек ушел — чай остыл». Но что, если все эти двадцать лет эти люди терпели бесконечную несправедливость только потому, что когда-то были верны Цянь-вану? О чем они думают прямо сейчас?
Чем больше они будут об этом вспоминать, тем сильнее в них будет разгораться пламя обиды. Сейчас это лишь затаенная горечь, но стоит в будущем раскрыться истинному происхождению Сяо Хуаюна, как ему достаточно будет лишь взмахнуть рукой — и эти воины дружно откликнутся на его зов.
Как бы искусно Сяо Хуаюн ни наращивал свое влияние, он не мог полностью укрыться от цепкого взгляда Императора. Отсутствие собственной опоры в армии было его главной слабостью. Но если он сможет восполнить этот пробел, то даже в случае открытого противостояния с императором Юнином у него будут огромные шансы на победу.
Он прокладывал невероятно долгий, далеко идущий путь.
— Ты бежал, спасаясь от наказания за свое преступление, — император Юнин до хруста стиснул нефритовое кольцо на большом пальце.
— Спасаясь от наказания? — Сяо Цзюэсун презрительно хмыкнул. — Ты Император, разумеется, всё будет так, как скажешь ты.
Он скосил глаза на подбежавшую толпу простолюдинов и громко крикнул:
— Убийство брата ты не признаешь! А как насчет убийства сына?! Даже лютый тигр не пожирает своих тигрят, но Ваше Величество с легкостью поднимает руку на собственного отпрыска! Или же Наследный принц вовсе не…
— Сяо Цзюэсун! — ледяным тоном оборвал его император Юнин.
Сяо Цзюэсун действительно умолк. Прорвавшиеся крестьяне застыли как вкопанные. Они вдруг осознали, что перед ними стоят далеко не обычные чиновники. Одно лишь слово «Император» заставило их колени подкоситься. Простой люд испытывал врожденный трепет и благоговейный ужас перед императорской семьей.
И что же они только что услышали?! Они услышали, как кто-то обвиняет их Императора в убийстве брата и собственного сына! Каждое слово звенело у них в ушах набатом. Насмерть перепуганные, они застыли на месте, не смея даже громко дыхнуть.
— Доказать, что Наследный принц действительно ваш, Ваше Величество, проще простого, — Сяо Цзюэсун поманил кого-то рукой.
Человек, удерживающий Сяо Хуаюна, вытолкнул его вперед. Он был чуть ниже ростом и прятался прямо за спиной Наследного принца, так что ни один лучник на другом берегу не мог в него прицелиться. Едва они сделали три шага по подвесному мосту, как по приказу Сяо Цзюэсуна его люди принялись рубить канаты. Они били тупой стороной лезвий — мост не обрывался, но страшно раскачивался, из-за чего Сяо Хуаюн то и дело спотыкался, теряя равновесие.
Взгляд Сяо Чанъина хищно блеснул. Когда Сяо Хуаюн в очередной раз повалился на ограждение моста, открыв цель, Ле-ван молниеносно вскинул арбалет и спустил тетиву. Стрела безошибочно пронзила человека за спиной Наследного принца.
Но не успел Сяо Хуаюн сделать и шага вперед, как с противоположного берега посыпался град стрел. Каждая вонзалась прямо у его ног, не давая сдвинуться с места. Это были не промахи — ему намеренно отрезали путь.
Пока Сяо Хуаюн находился на линии огня, люди Императора не смели стрелять в ответ. Если бы они выпустили стрелы, а Сяо Цзюэсун в отместку убил бы Наследного принца — разве не пало бы на них клеймо цареубийц?
Император Юнин не отдаст такого приказа. Сяо Цзюэсун уже во всеуслышание заявил, что Сяо Хуаюн — не его сын. Если сейчас пренебречь жизнью Наследного принца, это лишь подтвердит страшные обвинения. Смерть Сяо Хуаюна не стала бы искрой для мятежа среди старых солдат — у них пока не было лидера, за которым они пошли бы. Но вот Вдовствующая Императрица…
Император Юнин понимал: Вдовствующая Императрица и впрямь способна исполнить свою угрозу и повеситься на дворцовых воротах. И тогда это ударит не только по его личной репутации, это пошатнет сами устои государства. Ученые мужи всей Поднебесной уничтожат его словом и пером, а могущественные полководцы, такие как Шэнь Юэшань и Бу Тохай, получив законный повод для возмущения, легко завоюют сердца народа и поднимут восстание.
— Ваше Величество беспокоится о Наследном принце? — коварно и самоуверенно усмехнулся Сяо Цзюэсун. Его люди продолжали крушить мост. Деревянные доски уже начали с треском отрываться и падать в бурлящую реку. — Если Ваше Величество лично выйдет его встретить… Если Ваше Величество ступит на мост, я немедленно прикажу остановиться.
— Ваше Величество, нельзя! — Пинъяо-хоу и остальные больше не могли прятаться в лесу. Они выскочили наружу, преграждая правителю путь.
То, что мост не обрушат, еще не значило, что в спину Императору не пустят отравленную стрелу.
Но император Юнин почти не колебался. С ледяным, непроницаемым лицом он отрезал:
— Наследный принц — моя плоть и кровь. Как я, будучи отцом, могу бросить своего сына в смертельной опасности?
За ними наблюдал простой народ, их слушали министры и генералы. Император Юнин был обязан доказать всему миру, что Сяо Хуаюн — его родной сын. Ведь если это не так, с какой стати он провозгласил его Наследным принцем? Единственным объяснением стало бы то, что Император действительно убил своего брата Цянь-вана, а титул для Сяо Хуаюна был лишь платой за молчание Вдовствующей Императрицы.
Шэнь Сихэ подняла глаза на Сяо Хуаюна. Тот, с трудом удерживаясь за раскачивающиеся канаты, с искренним отчаянием в голосе закричал:
— Ваше Величество! Ваш покорный слуга ни единому слову не верит из этого жалкого бреда! Ваше Величество всегда дарили мне свою безграничную отцовскую любовь! Не ступайте на мост, умоляю, не поддавайтесь на подлую уловку!
Казалось, его опоили каким-то зельем: силы совершенно покинули его, а ноги подкашивались. Несколько раз он порывался спрыгнуть в реку, чтобы не обременять Императора, но люди Сяо Цзюэсуна, неистово дергая мост, всякий раз мешали ему это сделать.
Шэнь Сихэ молча наблюдала за этой сценой. После сегодняшнего спектакля императору Юнину придется еще активнее демонстрировать свою исключительную любовь к Сяо Хуаюну. Он больше не посмеет легкомысленно проверять его на прочность. Один неверный шаг — и императорский авторитет рассыплется в прах.
Примечание автора новеллы: Восемь тысяч знаков! Каждая деталь сюжета здесь имеет значение. Если что-то кажется непонятным, значит, просто еще не пришло время раскрыть карты. Я не лью воду и не тяну время искусственно. Если у меня нет вдохновения, я лучше пропущу день или напишу меньше, но не стану выдавать халтуру. Это роман о политических интригах, а настоящие интриги всегда выстраиваются вот так, шаг за шагом.
Добавить комментарий