Сяо Хуаюна и впрямь принимали как почетного гостя: вкусно кормили и обхаживали. Сяо Цзюэсун был всего на несколько лет старше императора Юнина, и хоть Император, будучи правителем, каждый день был обременен тысячами государственных дел и уставал куда больше, именно Сяо Цзюэсун стоял перед ним с совершенно седыми висками, исхудавший до костей. Причиной тому была тяжелая болезнь — жить ему оставалось недолго.
Если бы не это, он ни за что бы не пошел на поводу у Сяо Хуаюна, не стал бы его клинком, призванным разрубить этот узел.
У него просто не осталось времени. Это была его единственная, последняя перед смертью возможность вставить палки в колеса императору Юнину. К тому же Сяо Хуаюн пообещал: когда он взойдет на престол, то непременно позволит Сяо Цзюэсуну упокоиться в императорской усыпальнице и получать подношения рода Сяо.
«Опавшие листья возвращаются к корням» — ни один довод не мог тронуть его сердце сильнее этого.
— Кх-кх-кх… — Сяо Цзюэсун зашелся в жестоком приступе кашля. Как и ожидалось, на платке снова осталась кровь. Его голос звучал слабо: — Ты всё хорошо обдумал?
— Если бы я отказался, разве дядюшка позволил бы? — спокойно ответил вопросом на вопрос Сяо Хуаюн.
Откашлявшись, Сяо Цзюэсун тихо рассмеялся. Его хриплый смех пробирал до мурашек:
— Разумеется… не позволил бы.
— Раз так, выходит, у меня просто нет выбора, не так ли? — усмехнулся Сяо Хуаюн.
— Если бы ты захотел… выбор бы, несомненно, нашелся, — мутные глаза Сяо Цзюэсуна смотрели на Наследного принца с нескрываемым восхищением.
До сих пор его младший брат, восседающий на троне, находился под полным контролем этого племянника. Пожелай он вырваться из рук самого Цзячэня — у него наверняка нашлись бы способы.
— К чему всё это? — безмятежно отозвался Сяо Хуаюн. — Мы с дядюшкой объединили силы лишь раз в этой жизни, зачем же нам в конце становиться врагами? Дядюшка, просто следуйте своему плану, а у этого племянника найдутся способы защитить себя.
— Ты похож на своего отца, — с похвалой произнес Сяо Цзюэсун, вспомнив своего брата-погодку, Цянь-вана.
В детстве, во дворце, их общий отец относился к ним совершенно по-разному. Сяо Цзюэсун мог в любой момент унизить и обидеть Цянь-вана. Но Цянь-ван был невероятно хитроумен: он всегда умудрялся избегать расставленных ловушек, а затем использовал всё и всех, чтобы отомстить.
Он никогда не боялся, что из-за этого издевательства станут еще жестче. Цянь-ван не шел на компромиссы, не сдавался и не склонял головы. В нем была гордость и внутренняя сила. На самом деле Сяо Цзюэсун ненавидел его и немало злорадствовал, когда того сослали на северо-запад.
Просто тогда они были еще малы. Повзрослей он на пару лет, ни за что бы не позволил матери с тремя детьми так просто сбежать в те земли.
Сяо Хуаюн промолчал. Он не желал ничего выведывать об отце, с которым ему так и не довелось встретиться. В его сердце уже жил образ родителя, и ему не нужны были чужие слова, чтобы дополнить его.
То, что Сяо Хуаюн не стал задавать вопросов, заставило Сяо Цзюэсуна проникнуться к нему еще большим уважением. Истинный правитель никогда не позволяет легко пробудить в себе любопытство и не идет на поводу у чужих мыслей. Истинный правитель всегда сам контролирует ситуацию.
Тем временем, прошел уже день с тех пор, как Наследного принца якобы похитили люди Сяо Цзюэсуна. И за этот день произошло нечто скверное: неубранная пшеница крестьян в соседних деревнях была предана огню.
Люди плакали и взывали к небесам — ведь это был их труд за целый год, их урожай. Без этого зерна они лишались всякой надежды пережить грядущую зиму. В гневе и отчаянии они бросились к властям. Но не успели чиновники взяться за дело, как кто-то оставил послание: если хотите знать, кто сжег пшеницу, приходите завтра в местечко Баньхэ.
В это же самое время в походный дворец, прямо в руки Сяо Чанъину, доставили послание. Прочитав его, Сяо Чанъин изменился в лице и немедленно бросился к императору Юнину. Почерк принадлежал не кому иному, как самому Сяо Цзюэсуну.
В письме он назначал Императору встречу в Баньхэ. В противном случае он грозился бросить Сяо Хуаюна в реку.
Утаить эту весть было невозможно: император Юнин был обязан явиться лично. Иначе, случись с Сяо Хуаюном непоправимое, Вдовствующая Императрица ни за что бы не спустила этого с рук. Поэтому Император прямо объявил обо всем двору. Чиновники наперебой бросились отговаривать правителя рисковать собой, но всё было тщетно.
Шэнь Сихэ, услышав новости, лично отправилась к Императору и попросила позволения сопровождать его.
Никто не знал, что за зелье варится в тыкве-горлянке Сяо Цзюэсуна — он не требовал, чтобы Император приехал один, и не ставил условий по количеству сопровождающих.
Поэтому император Юнин кивнул и удовлетворил просьбу Шэнь Сихэ.
Получив желаемое, Шэнь Сихэ отправилась искать Вдовствующую Императрицу. Та уже сама спешила им навстречу. Поддерживая её под руку, Шэнь Сихэ довела Вдовствующую Императрицу до прохладной беседки:
— Вдовствующая Императрица, я отправлюсь вместе с Его Величеством. А вы оставайтесь в походном дворце и ждите нашего возвращения.
— Ты просто считаешь, что я, со своими старыми костями, буду вам лишь обузой, — Вдовствующая Императрица явно хотела поехать с ними и не желала слушать уговоры.
— Вдовствующая Императрица, солнце сегодня палит нещадно. Если вы поедете с нами, Его Высочество, увидев вас в таком месте, непременно почувствует вину и тревогу, и это может отвлечь его, — мягко уговаривала Шэнь Сихэ. — Его Высочество часто повторяет, что вы — самый близкий ему человек. Он не вынесет мысли о том, что вы страдаете и скитаетесь из-за него. И вы ведь тоже не хотите, чтобы он винил себя, верно?
Вдовствующая Императрица посмотрела на Шэнь Сихэ:
— Ты одна высказала и все доводы «за», и все доводы «против». Если я упрямо настою на своем и поеду, то кругом останусь виноватой.
Она тревожилась за Сяо Хуаюна, но и сама понимала: ее присутствие ничем не поможет, а если начнется бой, она действительно станет обузой. Вдовствующая Императрица крепко сжала руки Шэнь Сихэ:
— Чжаонин, ты должна во что бы то ни стало вернуть Ци-лана живым и невредимым.
Даже зная, что Сяо Хуаюн способен за себя постоять, Вдовствующая Императрица явно не догадывалась, какую роль он играет во всей этой истории, оттого и изводила себя тревогой.
— Будьте покойны, Вдовствующая Императрица. Я непременно вернусь вместе с Наследным принцем в целости и сохранности, — торжественно пообещала Шэнь Сихэ.
Успокоив Вдовствующую Императрицу, Шэнь Сихэ проводила её обратно во дворец. Вернувшись в свои покои, она подготовила всё необходимое, приказала Биюй и остальным служанкам остаться и охранять Вдовствующую Императрицу, а с собой взяла лишь Чжэньчжу и Моюй.
Вести о том, что творилось за стенами походного дворца, еще не проникли внутрь. Местные чиновники знали об исчезновении Наследного принца и о недавнем покушении на Императора. В походном дворце сейчас все молчали, словно цикады зимой, боясь лишний раз вздохнуть. К тому же, сожженные пшеничные поля не казались им делом жизни и смерти. Они надеялись сначала поймать поджигателей, а уж потом доложить во дворец, чтобы искупить свою вину безупречной службой.
Время встречи назначил Сяо Цзюэсун. Император Юнин должен был прибыть немного раньше, чем крестьяне. Простому люду было строго-настрого наказано: если придут хоть на миг раньше назначенного срока — не получат ни гроша компенсации. Но если явятся вовремя — им возместят все убытки до последней монеты.
Деньги — дело важное. Крестьяне в деревнях не спускали глаз друг с друга, до смерти боясь, что кто-то нарушит правила и лишит их всех возмещения.
Баньхэ была рекой неподалеку от походного дворца. Её широкое русло впадало в Жёлтую реку; бурное, стремительное течение несло пожелтевшие, мутные воды.
На месте, указанном Сяо Цзюэсуном, висел хлипкий подвесной мост. На другом берегу виднелся городок с усадьбой, жители которого обычно не поддерживали связей с внешним миром, поэтому за мостом никто не следил. Давно не видевший ремонта, он раскачивался над бурлящей рекой, словно качели, внушая невольный страх.
Император Юнин взял с собой немного людей — основная армия пряталась в густом лесу позади них. В его открытую свиту вошли братья Сяо Чанцин и Сяо Чанъин, напросившаяся с ними Шэнь Сихэ и несколько телохранителей. На одном конце подвесного моста замерло не больше десятка человек.
И едва они успели остановиться, как на противоположном конце моста показались люди.
Там стоял связанный Сяо Хуаюн, а рядом — Сяо Цзюэсун, окруженный охраной, которого выкатили вперед в кресле.
Два брата, разлученные двадцать лет назад, смотрели друг на друга сквозь разделяющее их бурлящее ущелье. И в глазах обоих вспыхивали острые, как клинки, блики.
Добавить комментарий