Следил ли кто-то за ними из темноты?
Если бы не нападение на летнюю резиденцию, то слежка была бы наверняка. Но сейчас Сяо Хуаюн мог с уверенностью заключить, что за ними никто не наблюдает. Однако у него, естественно, были свои причины вести себя именно так. Он, словно обуза, прятался за спиной Сяо Чанъина. Лишь когда Чанъин блокировал чью-то атаку, Хуаюн с показной медлительностью наносил удар ногой, да и тот без особой убойной силы.
Сяо Чанъин держался из последних сил, его красивое лицо вытянулось от недовольства. Ему до дрожи хотелось просто плюнуть на Сяо Хуаюна и посмотреть, как тот продолжит ломать комедию, когда его припрут к стенке!
Увы, Сяо Хуаюн, казалось, читал его мысли. Он неотступно следовал за ним шаг в шаг, не давая ни единого шанса от себя избавиться.
Увернувшись от летящего сбоку длинного меча, Сяо Чанъин вскинул ногу и отшвырнул стоящего перед ним убийцу. Крутнув запястьем, он перехватил рукоять отобранного меча и обратным хватом отбил сразу три клинка, опускающихся на него. Чудовищное давление заставляло Ле-вана непрерывно отступать.
Сяо Хуаюн, находившийся позади него, сделал вид, что в панике пробегает мимо. Его ладонь легла на поясницу Чанъина и с силой толкнула. Получив эту точку опоры, Сяо Чанъин на мгновение опередил врагов: он выхватил меч, прогнулся назад и широким взмахом длинной руки высек в ночной тьме брызги алой крови.
Преследователи продолжали наседать. Чанъин обернулся и увидел, что Сяо Хуаюн уже умчался так далеко, что и след простыл. Он бросился вдогонку.
Вскоре он нагнал брата и, поравнявшись с ним, не удержался от насмешки:
— Ваше Высочество притворяется, что не владеет боевыми искусствами, но не забывайте, что Наследный принц еще и слаб здоровьем!
Раз он бежит так быстро, кто поверит в его притворство? И если уж играть роль, то какой смысл играть её лишь наполовину?
Сяо Хуаюн слушал плотный топот ног преследователей за спиной. Впереди показалась развилка.
— Каждому по дороге, — бросил Хуаюн и первым свернул налево.
Интуиция подсказывала Сяо Чанъину, что спектакль брата еще не окончен, и, выбрав этот путь, Хуаюн намеревался довести свой незаконченный план до конца. Поколебавшись мгновение, Ле-ван не стал подчиняться указаниям Хуаюна, а устремился вслед за ним.
Сяо Хуаюн знал, что Сяо Чанъин увязался за ним, но не подал виду. Он добежал до зарослей тростника, которые и были его целью. Камыши здесь достигали им до груди, а в густых местах могли и вовсе скрыть человека с головой.
Когда Сяо Чанъин догнал его, он услышал за спиной тяжелую поступь — это было по меньшей мере пятьдесят-шестьдесят человек. Увидев, как Хуаюн нырнул в тростник, он тоже стремительно скрылся в зарослях. Едва он успел затаиться, как мимо промчался отряд.
Сяо Чанъин сам был полководцем и знал солдат лучше, чем кто-либо другой. Их походка, то, как они прикрывали тылы, их настороженные взгляды — всё это безошибочно выдавало в них прекрасно обученных военных.
Они были одеты во всё черное и больше не прятали лиц, но за ними следовали двое в масках, закрывающих головы, с прорезями лишь для глаз. Было очевидно: это те самые люди, которые похитили его и Сяо Хуаюна, а значит — люди Императора.
Сердце Сяо Чанъина бешено заколотилось. Сначала он думал, что Государь послал не так много бойцов, и никак не ожидал увидеть такую толпу. Неудивительно, что Сяо Хуаюн даже не пытался сбежать: он хотел выманить их всех, чтобы затем уничтожить подчистую.
Скрестив клинки с этими людьми, Сяо Чанъин понял, что их ловкость и мастерство во много раз превосходят навыки его собственных элитных войск. В этот раз Император послал более двухсот человек. Если все они сгинут здесь… Чанъину стоило лишь представить, что он потерял бы двести своих с таким трудом обученных элитных воинов, как его сердце облилось бы кровью.
Едва эта мысль пронеслась у него в голове, как тростник заколыхался, и ночной ветер донес отчетливую жажду крови.
И действительно: в следующее мгновение ветер пригнул стебли, и в зарослях показались статные фигуры в черном. Они были одеты в костюмы для ночных вылазок, нижние половины их лиц были скрыты, а на груди алела вышивка в виде языков пламени.
Людей становилось всё больше. Поднимаясь, они образовали сплошную черную массу, казалось, полностью заполнившую топкие заросли тростника. Воины гвардии Шэньюн, изначально полные свирепой решимости, увидев это, мгновенно поняли, что угодили в ловушку. Они попытались отступить, но путь назад уже преградили преследовавшие их люди в черном.
Оказавшись зажатыми спереди и сзади, гвардейцы поняли, что убийцы явно подготовились заранее. Ассасины синхронно вскинули наручные арбалеты, и град коротких, смертоносных стрел со свистом вырвался из механизмов. Несколько стрел с пугающей точностью вонзились прямо в переносицы гвардейцам Шэньюн. Те рухнули замертво, истекая кровью, так и не закрыв глаза.
Тогда гвардейцы Шэньюн выхватили из-за пояса невероятно длинные изогнутые мечи. Холодный блеск этих клинков в лунном свете был настолько резким, что Сяо Чанъин, прятавшийся в камышах, невольно зажмурился. Судя по смертоносному сиянию, это было отнюдь не стандартное солдатское оружие.
Яростная схватка разорвала глубокую тишину ночных гор. Но поскольку на много ли вокруг не было ни души, никто не мог услышать этого оглушительного лязга стали. Горячая кровь брызнула на лицо Сяо Чанъина. С потемневшим взглядом он хладнокровно наблюдал за этой бойней, пока один из гвардейцев Шэньюн не рухнул совсем неподалеку. Чанъин протянул руку и подобрал длинный меч, взвешивая его в ладони, оценивая тяжесть и бритвенную остроту клинка.
— Тебе не следует к этому прикасаться, — внезапно раздался за его спиной тихий, призрачный голос Сяо Хуаюна.
Сяо Чанъин резко обернулся, его рука с мечом инстинктивно приняла защитную стойку. Встретившись со взглядом Хуаюна, в котором скользила едва заметная полуулыбка, Ле-ван испытал глубочайшее потрясение. Да, снаружи стоял оглушительный шум битвы, что служило помехой, но то, что Сяо Хуаюн сумел абсолютно бесшумно оказаться прямо у него за спиной… Если бы он не подал голоса, если бы захотел его убить, Чанъин был бы уже мертв…
Он и раньше знал, что мастерство Хуаюна чрезвычайно высоко, но не предполагал, что его глубина настолько непостижима.
— Знать слишком много — не в твоих интересах, — Хуаюн протянул руку с тонкими, выразительными пальцами и мягко, но непреклонно вытянул меч из хватки брата.
Рукоять еще не до конца покинула ладонь Чанъина, как взгляд Сяо Хуаюна внезапно похолодел. Он резко дернул Ле-вана на себя, а длинный клинок молниеносно метнул вперед. Короткая стрела, летевшая прямо в лицо Сяо Чанъину, была отбита. Чанъин резко повернул голову и увидел, как человек, целившийся в их сторону, рухнул навзничь с пробитой грудью, подняв тучу кровавых брызг из грязи.
— Иди в ту сторону. Никуда не сворачивай, и выйдешь из гор. Вскоре кто-нибудь встретит тебя и сопроводит в летнюю резиденцию, — Сяо Хуаюн встал вполоборота и указал направление.
— А ты? — спросил Сяо Чанъин.
— Я? — уголки губ Хуаюна приподнялись. Казалось, он улыбается, но эта улыбка не касалась глаз. Его взгляд, глубокий, как океанская бездна, оставался непроницаемым. — Это не твое дело.
— Если ты не идешь, я тоже не могу уйти, — мрачно ответил Сяо Чанъин.
Дело было не в том, что он хотел вмешаться в планы брата или всё еще беспокоился о нем. Сейчас вся ситуация была полностью под контролем Хуаюна, и волноваться за него не стоило. Просто… если он вернется один, без внятных объяснений, как ему составить перед отцом безупречный отчет, в котором никто не найдет изъяна?
Сяо Хуаюн смерил его взглядом с ног до головы:
— Я не позволю тебе остаться. Если ты не уйдешь сам, мне придется вырубить тебя и приказать бросить на обочине.
В глубоких горах полно диких зверей. Если с бесчувственным телом брата случится беда — Хуаюна никто не обвинит в братоубийстве.
Сяо Чанъин прекрасно понял намек. Скрипнув зубами, он впился взглядом в невозмутимое, но не терпящее возражений лицо брата. Он отлично знал: Сяо Хуаюн не бросает слов на ветер, он действительно сделает то, что обещает.
Холодно хмыкнув, Чанъин развернулся и зашагал прочь.
Стоя к нему вполоборота, Сяо Хуаюн проводил взглядом спину брата и бросил вслед:
— Успокой её.
Добавить комментарий