Шэнь Сихэ лишь вежливо улыбнулась, провожая гостя. У неё никогда не настанет тот день, когда ей пришлось бы использовать письма для сделки с Сяо Чанцином. Ни она, ни Сяо Хуаюн не были из тех людей, кому жизненно необходима чужая помощь. Даже если однажды они столкнутся с могущественным врагом, она не станет торговать письмами Гу Цинчжи. Поэтому, едва Сяо Чанцин ушел, Шэнь Сихэ предала их огню.
Так же когда-то она поступила с письмами, полученными от Гу Цзэсян. Эти послания, якобы принадлежавшие Гу Цинчжи, на самом деле были её собственной подделкой. Разве могла она использовать фальшивку, чтобы обманывать, связывать обязательствами или, тем более, использовать другого человека?
Хотя она не одобряла многолетнюю тоску Сяо Чанцина, да и сама Гу Цинчжи в ней не нуждалась, это всё же было проявлением «искреннего сердца». Другие могли бы использовать эту слабость, чтобы атаковать Синь-вана, давить на него или сковывать его волю — как это делали Е Ваньтан или Гу Циншу, — но Сихэ так поступить не могла.
Приготовив «Синсу-инь», Шэнь Сихэ взяла немного напитка и отправилась к Вдовствующей императрице. После помолвки с Сяо Хуаюном и осознания того, что императрица — его единственная близкая старшая родственница, Сихэ стала относиться к ней с особой теплотой, как к собственной бабушке. Теперь, если Сяо Хуаюн получал какое-то угощение, порция обязательно отправлялась и Вдовствующей императрице.
Едва Сихэ подошла к её двору, как до неё донеслись звуки веселого смеха. Дама Цинь, личная помощница императрицы, вышла встретить её и вполголоса пояснила:
— В эти дни Её Величество часто призывает знатных девиц, чтобы те развлекали её и разгоняли скуку.
На самом деле императрица пыталась примерить на себя роль свахи и поближе узнать кандидаток, ведь им предстояло стать женами её внуков.
Войдя внутрь, Шэнь Сихэ увидела четырех или пять молодых леди. Все они были ей знакомы: среди них были сестры Юй из семьи хоу Пинъяо и даже Цинь Цзыцзе. Девушки обменялись подобающими приветствиями.
— Чжаонин, что ты принесла сегодня? Во всём дворце только ты и помнишь о моей старушечьей персоне, — императрица расплылась в улыбке, едва завидев Сихэ.
— Немного освежающего напитка, — ответила Шэнь Сихэ с безупречной улыбкой. — Ваши слова, Ваше Величество, могут обидеть государя и принцев. Здесь каждый молит небо о вашем здоровье и долголетии.
Императрица посмотрела на неё с нескрываемой нежностью и, указав на Сихэ, обратилась к остальным:
— Я слышала, поговаривают, будто Чжаонин бесчувственна и не знает приличий. Эти люди определенно никогда её не видели.
— Это лишь завистники распространяют ложные слухи об Уездной принцессе. Не беспокойтесь, Ваше Величество, если мы услышим подобное впредь, то непременно возразим, — с улыбкой произнесла Юй Саннин.
Шэнь Сихэ взглянула на неё. Улыбка Юй Саннин не была подобострастной или заискивающей, в ней не было кокетства — она держалась в высшей степени достойно и открыто.
Остальные девушки, наконец осознав намерение императрицы, поспешили поддакнуть.
— Ты добрая девочка, — похвалила императрица Юй Саннин, переводя взгляд с одной сестры на другую. — Хоу Пинъяо умеет воспитывать дочерей: все как на подбор умницы и красавицы.
— Ваше Величество слишком добры к нам, — Юй Санцзы и Юй Саннин синхронно поднялись и совершили скромный поклон.
Всем присутствующим стало ясно: на вчерашнем празднике цветов кто-то распускал сплетни о том, что Уездная принцесса Чжаонин задирает нос и мнит себя выше всех. Эти слухи дошли до ушей императрицы, и сегодня она намеренно восстанавливала репутацию Сихэ. Естественно, все последующие разговоры вращались вокруг Шэнь Сихэ, перемежаясь похвалами в её адрес.
Сихэ понимала заботу императрицы, хотя сама ничуть не переживала о чужом мнении.
Вскоре императрица отпустила остальных, оставив подле себя только Шэнь Сихэ. Пригубив принесенный «Синсу-инь», она довольно отметила:
— Завтра велю поварам приготовить такой же.
В силу возраста императрице запрещали слишком холодные продукты, даже порции сливового отвара были строго ограничены. Несмотря на прохладу в резиденции, лето оставалось летом, и в душе порой селилась тревога. Императрица была большой любительницей сладкого, поэтому Сихэ специально добавила в напиток побольше тростникового сахара.
— Я позже передам рецепт даме Цинь, — отозвалась Сихэ.
Императрица немного помолчала, а затем спросила:
— Как тебе те леди, что были здесь только что? Из каких они семей?
— Чжаонин редко общалась с этими леди, поэтому я не знаю их истинного нрава и не смею судить предвзято, — Шэнь Сихэ изящно ушла от темы.
Вдовствующая императрица лишь понимающе усмехнулась:
— Ты всё хитришь со мной, девочка.
Шэнь Сихэ лишь кротко улыбнулась в ответ, не прибавляя ни слова.
Императрица не стала на неё давить, зная, что Сихэ не из тех, кто любит сплетничать за чужой спиной. Она слегка откинулась на мягкие подушки:
— Эти девушки — потенциальные невесты для Второго, Пятого и Девятого принцев. Для Второго и Пятого это будет повторный брак, так что их статус может быть чуть ниже. Я нахожу вторую дочь хоу Юй весьма недурственной, но и старшая дочь в их семье — особа добродетельная, её я прочила бы Девятому. Вот и не могу никак решить.
Шэнь Сихэ всё поняла: императрице приглянулись обе сестры Юй, но одна семья не может выдать дочерей сразу за двух принцев. Честно говоря, статус Юй Саннин был низковат даже для повторного брака принца, и Сихэ гадала, чем же она так покорила императрицу.
Помня о методах Юй Саннин, Шэнь Сихэ беспристрастно заметила:
— Должно быть, леди Юй обладает исключительными талантами, раз сумела заслужить такое расположение Вашего Величества.
— Ты приревновала? — поддразнила её императрица и похлопала Сихэ по руке. — Не беспокойся, никто не сможет превзойти тебя.
Шэнь Сихэ знала, что дело вовсе не в её личном обаянии. Для императрицы никто не мог стоять выше Сяо Хуаюна, а значит, и жена Сяо Хуаюна по определению была выше всех остальных жен. Это была чистая любовь по принципу «любишь дом — люби и ворон на его крыше».
— Вторая леди Юй невероятно искусна и внимательна, — продолжала императрица с улыбкой. — В последние дни я плохо спала, и она, навестив меня пару раз, сразу заметила мою вялость. Разузнав втайне причину, она изготовила для меня ароматическое саше и повесила у изголовья. С тех пор мой сон и впрямь наладился.
Для пожилых людей плохой сон — настоящая пытка. Приглашенные лекари лишь разводили руками, списывая всё на летний зной, а тревожить Императора и подставлять врачей под гнев государя она не хотела. Те дни были для неё по-настоящему мучительными.
Шэнь Сихэ заходила не каждый день, особенно зная, что императрица присматривает невест для внуков, и старалась лишний раз не мешать, поэтому не знала о событиях последних дней.
— Саше? — Шэнь Сихэ проявила живой интерес. — Позволит ли Ваше Величество Чжаонин взглянуть на него? Я питаю истинную страсть к ароматам.
Императрица знала о таланте Сихэ в создании благовоний и велела служанке принести саше. Поднеся его к лицу, Шэнь Сихэ вдохнула аромат: это было самое обычное успокаивающее благовоние. Такое средство не могло излечить от настоящей бессонницы.
Шэнь Сихэ вернула саше служанке:
— Ваше Величество, позвольте Чжэньчжу проверить ваш пульс, чтобы Чжаонин была спокойна.
Раз Сихэ выразила такую искреннюю заботу, императрица не могла отказать. Чжэньчжу проверила пульс и бросила на госпожу подтверждающий взгляд: императрица не была больна и не была отравлена.
Шэнь Сихэ еще немного побеседовала с ней, и когда настало время послеполуденного отдыха государыни, она вместе с Чжэньчжу покинула двор.
— У Её Величества не должно было возникнуть внезапной бессонницы, — вполголоса произнесла Чжэньчжу, едва они отошли.
Пульс императрицы был ровным, никаких болезней или эмоциональных потрясений. А значит, причина была во внешнем воздействии.
Шэнь Сихэ не пошла к себе, а сразу направилась к Сяо Хуаюну, чтобы обо всём рассказать.
— Ю-Ю подозревает, что кто-то замышляет недоброе против бабушки? — спросил Сяо Хуаюн, выслушав её. — Но какова цель? — Проложить себе путь к богатству и власти, — усмехнулась Шэнь Сихэ. — Когда я впервые встретила вторую леди Юй…
Добавить комментарий