На утренней аудиенции следующего дня кто-то внезапно предъявил улики: секретное донесение из Цзяннани гласило, что дело о ценах на листья напрямую связано с Синь-ваном Сяо Чанцином. Один из арестованных торговцев тутовым листом, как выяснилось, в прошлом имел с ним тесные связи.
— Синь-ван, как ты это объяснишь? — Император Юнин велел евнуху передать улики Сяо Чанцину.
В прошлые годы Сяо Чанцин, выполняя поручения государя, завел немало знакомств по всей стране. С тем торговцем он действительно когда-то контактировал: тогда он намеренно сблизился с купцами, чтобы раскрыть дело о коррупции, после чего сразу оборвал связи. Тот человек, скорее всего, даже не догадывался о его истинной личности.
Однако если кто-то очень хотел, чтобы об этой связи узнали — об этом узнали. Внимательно изучив бумаги, Сяо Чанцин ответил прямо и открыто:
— Докладываю Вашему Величеству: этот человек действительно имел со мной дела много лет назад. Но я не поддерживал с ним контактов уже три года и лишь сегодня узнал, что он замешан в деле о листьях. Все домыслы в этом докладе — чистой воды вздор. Это дело ко мне не относится.
— Его Высочество Синь-ван говорит, что не причастен, но где доказательства? Официально связей может и не быть, но кто знает, что творится за закрытыми дверями…
Тут же посыпались возражения, на которые сторонники Пятого принца ответили защитой:
— Основываться лишь на словах одного человека — недостаточно для обвинения! Кто поручится, что эти показания не пустой навет? Или что кто-то, не выдержав пыток, не начал оговаривать невиновных…
Обе стороны стояли на своем, не желая уступать. Пока одни нападали на Сяо Чанцина, а другие яростно его защищали, Император Юнин молча наблюдал за этой перепалкой.
Бледный и выглядящий утомленным Сяо Хуаюн сидел, опустив глаза и храня молчание. Его взгляд был глубоким и непроницаемым.
Раз появились подозрения, да еще и в отношении принца крови, дело следовало расследовать до конца. Было очевидно, что Сяо Чангэну в одиночку с этим не справиться — у него просто не хватило бы веса, чтобы пошатнуть позиции укоренившегося во власти Сяо Чанцина.
Вопрос о том, кого отправить в помощь, стал центром спора. Кто-то не доверял Сяо Чанцину, кто-то опасался, что его подставят. В этот момент Сяо Хуаюн едва заметно кивнул главе ведомства Цзо, Цуй Чжэну.
Цуй Чжэн, немного помедлив, произнес:
— Ваше Величество, дело это чрезвычайной важности. Ваш покорный слуга, хоть и не обладает великими талантами, готов исполнить волю государя и отправиться в Юйхань, дабы развеять ваши тревоги.
Едва Цуй Чжэн закончил, по залу пронесся вздох изумления. Он — глава всех чиновников! Неужели он собирается лично отправиться в Цзяннань? Да он же там всё вверх дном перевернет!
Впрочем, поразмыслив, все согласились: в такой ситуации действительно нужен человек столь высокого положения и безупречной репутации, способный осадить принца и при этом не принадлежащий ни к одной из фракций.
Те, у кого совесть была нечиста, хотели было возразить, но Цуй Чжэн должен был сопровождать государя в загородный дворец, и все его текущие дела уже были распределены. Его отлучка не создала бы проблем для двора. Чтобы оспорить его кандидатуру, требовался веский повод, иначе это выглядело бы как явное признание собственной вины.
Сяо Чанцин бросил долгий взгляд на Цуй Чжэна, стоящего в центре зала. Он сам подстроил это обвинение, чтобы получить легальный повод выехать из столицы для «самоличного доказательства невиновности».
Кандидатов с нужным весом было немного. Министры шести ведомств не стали бы брать на себя такую обузу: не раскроешь дело — обвинят в некомпетентности, раскроешь — наживешь врагов. Император не хотел вырывать всё с корнем, это понимали все. Так кто решится на такую неблагодарную работу?
Глава канцелярии Тао Чжуаньсянь был слишком стар, чтобы трястись в дороге в такой зной. Надзиратель был человеком Императора, и государь всё равно послал бы кого-то еще для видимости беспристрастности.
Семья Цуй с момента падения рода Гу придерживалась политики самосохранения и нейтралитета, не проявляя излишнего рвения, но и не отлынивая от службы. Император всегда благоволил такому поведению. Никто и подумать не мог, что Цуй Чжэн сам вызовется вмешаться.
Столетнему клану Цуй не нужны были деньги от махинаций с листьями, и никто не посмел бы усомниться в их объективности. А значит, Сяо Чанцину не было нужды ехать следом.
— Он хочет покинуть столицу, — сказал Сяо Хуаюн, явившись в поместье Уездной принцессы сразу после аудиенции.
О событиях на утренней аудиенции Шэнь Сихэ узнала как раз перед приходом Сяо Хуаюна. Протянув ему палочки для еды, она заметила:
— Вовсе не факт, что это было намеренно подстроено Его Высочеством Синь-ваном.
Хотя такая вероятность и существовала, в нынешнем хаосе дела о тутовых листьях вполне могло случиться так, что кто-то просто случайно обнаружил след Сяо Чанцина и решил выплеснуть это, чтобы еще сильнее замутить воду.
Сяо Хуаюн с радостью принял палочки. С тех пор как он три раза подряд прибегал в поместье Уездной принцессы голодным сразу после аудиенции, Шэнь Сихэ завела привычку оставлять для него завтрак в дни собраний двора. Эта негласная забота заставляла сердце Сяо Хуаюна трепетать от нежности.
Хотя они еще не были женаты, её отношение к нему уже дарило ему то самое ощущение семейного счастья.
— Действительно, не факт, что это его рук дело, — произнес Сяо Хуаюн, пробуя мясной суп. — Но в нынешние смутные времена, даже если это не было преднамеренным, мы должны рассматривать это именно так.
Осторожность никогда не бывает лишней. Шэнь Сихэ спросила:
— Когда Ваше Высочество успели переманить на свою сторону господина Цуя?
Цуй Чжэн — человек, который заботится лишь об интересах своего клана и никогда не ввязывается в бессмысленные распри.
Сяо Хуаюн съел кусочек обжаренного корня лотоса, и его улыбка стала самодовольной:
— С того самого момента, как Цуй Чжэн начал растить Цуй Цзиньбая как будущего главу клана, у него не осталось иного выбора, кроме как стать моим человеком!
Он никогда не шел против клана Цуй напрямую. С самого начала он просто прибрал к рукам Цуй Цзиньбая. А раз Цуй Цзиньбай стал его опорой и ключевой силой в семье, то и весь клан Цуй в итоге оказался в его власти. Это было сродни стратегии «хочешь поймать разбойников — сначала схвати их главаря».
Сейчас Сяо Хуаюн вел себя как ребенок, хвастающийся своими успехами в надежде получить похвалу.
Шэнь Сихэ улыбнулась:
— А как же Хуа Таои?
Своим нынешним могуществом Сяо Хуаюн обязан в первую очередь поддержке Вдовствующей Императрицы, но её возможности не безграничны. Своей истинной силы он достиг, когда встретил Хуа Фухая и получил его колоссальную финансовую поддержку.
— По воле случая, шесть лет назад, когда я встретил его, его собственные братья и соплеменники как раз пытались загнать его в ловушку. Я лишь немного помог ему, — небрежно бросил Сяо Хуаюн.
— Только и всего? — Шэнь Сихэ не поверила.
Шесть лет назад Сяо Хуаюну было всего четырнадцать. Ему нужно было скрываться от глаз Императора, так что он определенно не стал бы помогать, раскрывая свою личность. Но даже если бы и раскрыл — вряд ли Хуа Фухай стал бы следовать за простым мальчишкой.
— Разумеется… нет, — Сяо Хуаюн хитро улыбнулся. — Я дал ему в полной мере прочувствовать, что богатство без власти и влияния — это не дар, а тяжкое бремя.
Их союз с Хуа Фухаем был взаимным успехом. Когда они встретились, Хуа Фухай еще не был богатейшим человеком в мире. Тогда он был просто ловким дельцом, который пытался угодить всем сразу, наивно полагая, что, не примыкая ни к кому и просто разбрасываясь деньгами, сможет остаться в безопасности.
Благодарность и суровые обстоятельства заставили Хуа Фухая примкнуть к принцу, и в итоге он стал тем, кем является сейчас.
— Тот, на кого падет взор Вашего Высочества, будет опутан сетями интриг и рано или поздно окажется в ваших руках, — Шэнь Сихэ не знала, ведомо ли Хуа Фухаю теперь о той давней правде.
Скорее всего, даже если он и догадался, ему остается лишь делать вид, что он ничего не знает — ведь с этого корабля уже невозможно сойти. — Да, то, что я выбрал, должно принадлежать мне, — его голос звучал властно и безапелляционно, но взгляд, направленный на неё, был мягким, как вода. — Ради других я пускаю в ход все свои хитрости и расчеты. Но с тобой я всегда буду искренен, отдавая тебе всё свое сердце.
Добавить комментарий