Взгляд Сяо Чанцина в мгновение ока стал неописуемо тоскливым. Сяо Чанъину хватило одного взгляда, чтобы понять причину, и он тихо позвал:
— Брат…
Брат и невестка… им действительно не было суждено прийти к счастливому концу. И дело было не в характерах и не в том, что брат в юности не умел ценить чувства. Всё упиралось в непримиримое противостояние рода Гу и императорской семьи.
Будь покойная невестка из рода Сюэ, Ван, Цуй или даже Фань — любого другого знатного семейства — возможно, остался бы хоть призрачный шанс на спасение. Но она была из рода Гу — главы всех великих кланов. Чтобы «убить курицу для острастки обезьян» и заставить содрогнуться всех остальных, нужно было сокрушить именно род Гу. Только падение этого колосса могло послужить настоящим назиданием.
— Брат, Его Величество…
Сяо Чанъин хотел что-то сказать, но, встретившись с бесстрастным взглядом Сяо Чанцина, замолк. Он хотел сказать, что отец просто не мог пощадить род Гу. Если бы этот клан уцелел — пусть даже уйдя в тень — он всё равно оставался бы символом вечной власти великих родов. Стоило бы им лишь призвать, и за ними пошли бы все ученые мужи Поднебесной. За тысячи лет миф о незыблемости аристократии пустил слишком глубокие корни. Нужно было разрушить этот миф до основания, чтобы уничтожить само влияние великих кланов.
Но Пятый принц ненавидел отца не за то, что тот уничтожил род Гу. Он ненавидел его за ложные надежды, которыми тот его кормил, толкая на неверный путь. Если бы Император не давал ему призрачных ожиданий, возможно, их краткая жизнь с Гу Цинчжи сложилась бы совсем иначе.
Сяо Чанъин не произнес этого вслух, а Сяо Чанцин, подождав мгновение, и так всё понял. Не задавая лишних вопросов, он взял себя в руки:
— То, что Четвертый обратился ко мне, не укроется от глаз Наследного принца. Чтобы обмануть его слух и зрение, мне нужен безупречный повод покинуть столицу. Только тогда я смогу развязать себе руки для подготовки.
— Покинуть столицу? — Сяо Чанъин нахмурился. Сейчас это казалось невозможным. Из-за дела о ценах на листья любой принц, решивший уехать, в глазах окружающих выглядел бы так, будто он пытается замести следы.
— Если нельзя идти против течения, нужно плыть по нему, — уверенно улыбнулся Сяо Чанцин. — Я не из тех, кого легко запугать. За Наследным принцем сейчас пристально следит Его Величество, он связан по рукам и ногам. Чтобы выбраться из города, мне нужно использовать Второго брата и создать дымовую завесу. Не беспокойся о моих делах. Четвертый хитер — если собрался устроить засаду, готовься как следует.
В последующие дни в столице царило обманчивое спокойствие. Все ждали развязки дела о махинациях с тутовыми листьями. Назначение юного Янь-вана для расследования в Цзяннани вызвало недовольство среди чиновников, но в то же время все понимали: Сяо Чангэн — самый подходящий кандидат. Остальные взрослые принцы уже давно обзавелись собственными поместьями и влиянием, и любой из них мог оказаться теневым вдохновителем аферы.
— Е Ци в эти дни подозрительно часто покидает дом, — заметил Сяо Хуаюн.
Из-за затянувшегося дела отъезд в загородный дворец всё откладывался, и Наследный принц возобновил свои ежедневные визиты в поместье Шэнь Сихэ, став местной достопримечательностью. Весь город знал об этом. Пару дней назад какие-то смельчаки даже караулили его у ворот поместья, чтобы подать жалобу на богатея, подкупившего уездного судью. Сяо Хуаюн распорядился разобраться, и дело действительно оказалось коррупционным, что принесло ему немало похвалы от простого люда.
Шэнь Сихэ беспокоилась, что люди начнут массово подражать этому, считая себя жертвами несправедливости лишь потому, что закон оказался не на их стороне. Но Сяо Хуаюн что-то предпринял, и поток жалобщиков иссяк.
— Есть ли странности в поведении остальных домочадцев Е? — спросила Шэнь Сихэ, делая ход на шахматной доске.
— Никаких, — ответил Сяо Хуаюн, ставя свою фигуру. — Но я чувствую, что Сяо Чантай уже нашел пособника и вовсю планирует побег из столицы.
— Кого Ваше Высочество подозревает? — поинтересовалась она.
Сяо Хуаюн задумчиво повертел зажатый в пальцах черный камень, и на его губах заиграла загадочная улыбка:
— Больше всего я подозреваю Пятого.
Шэнь Сихэ на мгновение замолчала, обдумывая слова:
— Синь-ван — самый способный и надежный из всех, но при этом им труднее всего манипулировать.
Заставить Сяо Чанцина пойти на компромисс — задача не из легких. Когда-то Сяо Хуаюн захватил Гу Циншу, но Сяо Чанцин в ответ тут же нашел способ легализовать её присутствие. Его решительность и внутренняя сила таковы, что мало кто в Поднебесной способен его запугать.
— Я тоже размышляю над этим: если Сяо Чантай действительно решит просить Пятого о помощи, как он сможет этого добиться? — Сяо Хуаюн согласился с доводами Шэнь Сихэ. — И удастся ли ему это вообще?
Если удастся, то нужно пристально следить за Сяо Чанцином. Но если нет, то Сяо Чантай выберет кого-то другого в качестве «плана Б». В таком случае слежка за Пятым принцем будет пустой тратой сил.
Не будь за Сяо Хуаюном столь пристального надзора со стороны Императора, он бы не раздумывая раскинул сети повсюду. Дело было даже не в страхе открытого столкновения с отцом, а в том, что он еще не успел официально взять Шэнь Сихэ в жены. Если он сейчас пойдет на конфликт с государем, эта свадьба может превратиться в тернистый путь.
Сяо Хуаюн не хотел никаких потрясений в их брачном союзе. Он боялся подорвать доверие Шэнь Сихэ к их будущему, а потому был вынужден временно затаиться и отступить.
— Вашему Высочеству стоит подумать вот о чем: если Сяо Чантай действительно найдет способ заставить Синь-вана пойти на уступки, как именно Пятый принц поможет ему бежать? — спросила Сихэ.
— А как думает Ю-Ю? Что бы сделал Пятый? — парировал Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ погрузилась в молчание. Дул прохладный ветерок, донося ароматы цветов. Спустя долгое время она произнесла:
— Синь-ван видит людей насквозь. Если Ваше Высочество хотите быть на шаг впереди, вам нужно предугадать, сколько ваших ходов он уже просчитал и как именно он попытается сбить вас с толку.
Сяо Чанцин определенно не был заурядным противником. Противостоять равному по силе сопернику куда сложнее, но в то же время — куда азартнее.
Сяо Хуаюн нежно улыбнулся:
— Ю-Ю только что сказала, что Пятого почти невозможно склонить к сотрудничеству. Я и сам колеблюсь, не будучи уверенным, что он уступит Четвертому. Но если мы с тобой об этом подумали, то и Пятый это понимает. Будь я на его месте, если бы мне действительно пришлось помогать Четвертому, имея против себя такого врага, как я сам…
Сяо Хуаюн опустил взгляд на доску и поставил камень. Раздался четкий, звонкий щелчок. Подняв глаза, он произнес с абсолютным спокойствием:
— Первым делом я бы заставил всех поверить, что Сяо Чантай нашел помощь у кого-то другого.
Шэнь Сихэ посмотрела на доску: Сяо Хуаюн заранее перекрыл путь, по которому она собиралась пойти. Он уже разгадал её тактику и расставил засаду. Если бы она не заметила этого и сделала запланированный ход, то угодила бы прямиком в его ловушку.
Её полные, нежные губы тронула легкая улыбка. Глядя на партию, она поняла: всё находится под его контролем. Она сменила позицию, обходя западню Сяо Хуаюна, и, поставив камень, подняла голову:
— Ваше Высочество, умные люди умеют подстраиваться под обстоятельства. Синь-ван — мастер импровизации, так что не теряйте бдительности.
В его черных глазах заплясали искры серебристого света. Сяо Хуаюн окинул взглядом всю доску и неспешно сделал ответный ход:
— На доске вэйци всё переменчиво, но внутри круга и квадрата всегда есть правила. Тот, кто способен диктовать эти правила, в итоге и станет победителем.
Шэнь Сихэ внимательно посмотрела на стремительно меняющуюся ситуацию на поле. Сяо Хуаюн искусно использовал правила, навязав ей серию встречных атак. Согласно логике игры, ей теперь нужно было сделать ход в другом месте, чтобы продолжить борьбу.
Но это небольшое отступление и станет решающим моментом для победы или поражения.
Шэнь Сихэ спокойно признала поражение: — Что ж, с нетерпением жду вашего поединка с Синь-ваном.
Добавить комментарий