На утренней аудиенции следующего дня только что получивший титул Вана Двенадцатый принц произвел эффект разорвавшейся бомбы. Он выложил всю подноготную о махинациях с тутовыми листьями в восточном округе Цзяннани, в районе Юйхана, вызвав настоящее потрясение при дворе. Изучив улики, представленные Сяо Чангэном, Император Юнин в гневе ударил по столу и вскочил на ноги.
Шелководство — основа благосостояния государства. Ежегодно в начале лета даже сам Император проводит ритуал жертвоприношения богине шелкопряда в надежде на богатый урожай коконов и процветание крестьян. Год успешного производства шелка способен обогатить народ и наполнить казну. Одно это показывает, сколь огромное значение придается шелководству. И теперь, когда кто-то посмел наживаться на этой святыне, разоряя богатый Юйхан, как Император Юнин мог не прийти в ярость?
Из-за этого дела отъезд в загородный дворец был отложен. Стояла невыносимая летняя жара, запасы льда таяли на глазах, и многие сановники втайне проклинали виновников юйханского кризиса. Все жаждали поскорее покончить с расследованием и отправиться в спасительную прохладу дворца Линью. Сотни чиновников оказались втянуты в разбирательства, и двор на время превратился в бурлящий котел.
— Почему Его Величество тянет время? Разве это не дает преступникам шанс выйти сухими из воды? — спросила Чжэньчжу, обмахивая Шэнь Сихэ веером. Заметив, что госпожа отложила книгу, она решила завести разговор.
Шэнь Сихэ едва заметно улыбнулась:
— А знаешь ли ты, сколь масштабно это дело? Сговор чиновников и дельцов ради обмана скупщиков листьев и угнетения шелководов — это лишь начало. После такой встряски шелк-сырец в этом году неминуемо окажется в дефиците, и тогда на сцену выйдут торговцы шелком. Они взвинтят цены на готовые ткани, создавая искусственный дефицит, чтобы сорвать огромный куш. Одно цепляется за другое, и эта цепная реакция способна потрясти всю экономику Цзяннани. Разве может Его Величество позволить Цзяннани погрузиться в хаос?
Его Величество делал это намеренно. Он позволил этому «танцу демонов» продолжаться, чтобы дать умным людям шанс вовремя отступить. Ради сохранения стабильности в государстве Император не станет вырывать с корнем всех участников аферы с тутовыми листьями. Торговцы шелком уже не получат возможности выйти на сцену, и на этом расследование остановится. Губернаторам Юйхана и Цзясина своих должностей не сохранить, как не избежать наказания и втянутым в это дело крупным торговцам. Но, покарав их в назидание остальным, Император на этом поставит точку.
— Как же им повезло, — возмутилась Биюй. — Совершить такие чудовищные преступления и остаться безнаказанными!
— «Закон не карает толпу», ибо наказание слишком многих принесет государству еще больший урон, — Шэнь Сихэ спокойно взглянула на служанок. — Император на то и Император, что не может руководствоваться сиюминутными симпатиями или жаждой личной мести. В его глазах — вся Поднебесная. Вот почему далеко не каждый способен стать Императором, и далеко не каждый, кто взошел на трон, становится мудрым правителем.
— Уездная принцесса…
— Уездной принцессе десять тысяч лет счастья! — прервал слова Биюй чей-то неестественный, визгливый голос.
Госпожа и служанки обернулись и увидели Сяо Хуаюна, шагающего прямо под палящим солнцем. В руках он держал белого какаду. Птица была белоснежной, лишь на брюшке и хохолке виднелись нежно-желтые перышки. Попугай без умолку повторял:
— Уездной принцессе десять тысяч лет счастья!
— Мяу! — лениво дремавший на перилах кот Дуаньмин в одно мгновение вскочил на стол и уставился на приближающегося попугая крайне недружелюбным взглядом.
— Дело о ценах на листья завершится еще не скоро. Я знаю, что ты любишь тишину, но сидеть взаперти целыми днями тоже не дело. Я специально нашел этого попугая, чтобы он составил тебе компанию, — Сяо Хуаюн поставил жердочку с привязанным белым какаду перед Шэнь Сихэ. — Будет скучно — поиграй с ним.
— Мяу! — не успел Сяо Хуаюн договорить, как Дуаньмин бросился в атаку.
К счастью, Сяо Хуаюн обладал отменной реакцией: он ловко перехватил кота за шкирку, поглядывая на выпущенные острые когти зверя.
— Ю-Ю, если не подстричь ему когти, он может поранить тебя.
— Я вообще не люблю держать животных. Он сам увязался за мной, вот я его и приютила. Но я не хочу запирать его в четырех стенах, превращая в живую игрушку. Половину месяца он должен проводить в диких лесах и горах, сам добывая себе пропитание, — Шэнь Сихэ крайне редко кормила Дуаньмина из своих рук.
Она тренировала Дуаньмина, превращая его в невероятно чуткого и сообразительного маленького подчиненного, умеющего распознавать запахи, а не относилась к нему как к забавной вещице.
— Этот попугай — дань, привезенная из Южного Тяньчжу в начале года. Птица весьма диковинная. Я растил его несколько месяцев, научил паре фраз и, решив, что это забавно, принес, чтобы развеять скуку Ю-Ю, — пояснил Сяо Хуаюн.
Понимая, что он потратил немало усилий, чтобы приручить этого попугая, Шэнь Сихэ не стала отказываться:
— Благодарю Ваше Высочество.
— Олени кричат ю-ю, наши сердца связаны навеки… Ау!
Белый попугай внезапно закивал головой, словно с выражением читая стихи, но был прерван незаметным взмахом рукава Сяо Хуаюна. Наследный принц изо всех сил старался сохранить на лице приличную улыбку.
Эти слова он произнес всего лишь раз, совершенно случайно, а эта проклятая птица взяла и запомнила! Обычным фразам, которым он учил её каждый день, она почему-то так быстро не училась.
Щеки Шэнь Сихэ вдруг обдало жаром. Ладно еще Сяо Хуаюн позволял себе дерзкие речи прямо ей в лицо, но чтобы и за её спиной тоже…
— Олени кричат ю-ю, наши сердца связаны навеки; цитра и гусли звучат в гармонии, фениксы поют в унисон! — снова выкрикнул отлетевший в сторону белый какаду.
Сяо Хуаюн тихо кашлянул:
— Я… произнес это при нем лишь однажды.
Он действительно не разбрасывался нежными словами направо и налево. Такие речи можно произнести лишь в мыслях о той, что покорила сердце. Просто в тот день Шэнь Сихэ подарила ему платок, и, вернувшись в Восточный дворец, он не мог удержаться, чтобы не достать его. Смотрел, смотрел и вслух зачитал стихи, совершенно забыв остерегаться этой птицы.
— Ю-Ю влюблена в меня… Ау!
Не успел белый попугай докричать, как Сяо Хуаюн железной хваткой вцепился в него. Он тут же схватил птичью жердочку:
— Кхм, эта птица еще не до конца приручена, я заберу её обратно на перевоспитание…
— А по-моему, она просто чудесна, — сдерживая смех, произнесла Шэнь Сихэ.
Эту птицу привезли как дань в начале года. Судя по срокам, она провела рядом с Сяо Хуаюном уже полгода. Чтобы было легче приручить, он, скорее всего, держал её совсем близко к себе. Кто знает, скольких секретов он не скрывал от этой птахи! Шэнь Сихэ с нетерпением ждала возможности выведать у болтливого попугая тайны Сяо Хуаюна.
Сяо Хуаюн бросил на белого какаду ледяной взгляд, чувствуя себя так, словно сам отвесил себе звонкую пощечину. Ему вообще не следовало приносить эту птицу! И надо же, все эти полгода она молчала как партизан, а стоило ей оказаться перед Шэнь Сихэ — тут же защебетала.
Должно быть, это он сам, позвав Шэнь Сихэ «Ю-Ю», открыл чакры этой глупой птице.
— Олени кричат ю-ю, томится мое сердце…
Руки Сяо Хуаюна, заложенные за спину, сжались в кулаки. Он всерьез опасался, что если не сдержит себя, то просто протянет руку и свернет этой пернатой твари шею.
Шэнь Сихэ еще никогда не видела Сяо Хуаюна в таком смущении. Столкнувшись с этим впервые, она нашла это крайне забавным. Придвинув жердочку поближе и придерживая Дуаньмина, который снова изготовился к прыжку, она наклонилась и стала внимательно разглядывать попугая.
Попугай моргнул, глядя на Шэнь Сихэ, склонил голову набок и выдал:
— Уездной принцессе десять тысяч лет счастья, Уездной принцессе десять тысяч лет счастья.
Шэнь Сихэ, обычно предпочитающая тишину, вдруг подумала, что этот щебечущий попугай тоже по-своему мил. В её сердце проснулась радость:
— Подарок Вашего Высочества я принимаю. Отныне он мой.
— Ю-Ю — моя! — тут же подхватил попугай слова Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ не удержалась и посмотрела на Сяо Хуаюна. Тот стоял с видом мученика, бесстрашно идущего на эшафот, натянув на лицо вымученную улыбку.
Ткнув пальцем в попугая, Шэнь Сихэ не смогла отказать себе в удовольствии поддразнить Сяо Хуаюна:
— Не знала, что Ваше Высочество такой мечтатель.
Она влюблена в него? Она — его? И когда это успело случиться?
Добавить комментарий