Сон Сына Неба длится не более трех страж в день[1]. Для всех трудолюбивых государей прошлого это было непреложным стандартом.
Шэнь Сихэ же требовалось спать не менее четырех страж ежедневно. В руках Императора сосредоточена безграничная власть, но она таит в себе бесконечные опасности. Одних только дворцовых докладов за день набираются сотни. От одной лишь мысли об этом Шэнь Сихэ понимала: бремя такой власти слишком тяжело, ей его не вынести.
Быть Вдовствующей Императрицей — совсем другое дело. Будучи старшей в императорской семье, она не будет обременена дрязгами гарема. Сам Император будет обязан почитать её и заботиться о ней. Захочет — будет жить в Запретном городе, захочет — отправится в загородный дворец или храм. Дни её будут проходить в праздности: разведение цветов, дегустация чая, театральные представления и неспешные прогулки. Свободная и беззаботная жизнь.
— Уж не намекает ли мне Ю-Ю, что в будущем собирается родить мне маленького принца, дабы тот унаследовал великий престол? — Сяо Хуаюн часто-часто захлопал ресницами.
Шэнь Сихэ не выдержала и рассмеялась. Но слова, слетевшие с её улыбающихся губ, были предельно безжалостными:
— Я намекаю тебе на то, что ты должен успешно взойти на престол.
Пока Сяо Хуаюн станет Императором, её место Вдовствующей Императрицы никуда от неё не денется. Независимо от того, будут у них общие дети или нет, никто не сможет перешагнуть через неё. Даже если наследника придется усыновить, именно она должна будет дать на это согласие. И этот наследник будет обязан почитать её как Вдовствующую Императрицу и служить ей до конца своих дней.
Двусмысленная улыбка застыла на губах Сяо Хуаюна. Не сдержавшись, он холодно фыркнул:
— Разве приемный сын сможет быть с тобой заодно?
— Если я буду достаточно искусна, то и приемный сын станет мне предан. А если я окажусь ни на что не годной, то и родное дитя может отвернуться, — Шэнь Сихэ взглянула на надувшегося Сяо Хуаюна, медленно отвела глаза и плотно сжала губы, чтобы скрыть рвущуюся наружу улыбку. — От рождения природа человека добра. Каким вырастет ребенок, зависит от воспитания родителей. Если я действительно решусь усыновить дитя, то непременно выберу совсем юного, чтобы воспитать его лично.
Чем дольше Сяо Хуаюн слушал, тем паршивее становилось у него на душе:
— Ю-Ю рассуждает об этом так складно и ясно… Боюсь, этот план созрел в твоем сердце уже очень давно.
— Верно, — искренне кивнула Шэнь Сихэ. — Я думала об этом еще в тот момент, когда впервые решила выйти замуж за Ваше Высочество.
Она думала о многом. Думала о том, позволит ли её здоровье познать радость материнства. Думала о том, суждено ли им с Наследным принцем иметь общих детей. И думала о том, успеет ли она вообще стать матерью за тот короткий срок, что был отведен Его Высочеству на этом свете.
Скрипнув зубами, Сяо Хуаюн почувствовал невероятную горечь. Выходит, еще до того, как выйти за него, она уже размышляла об их детях. Услышь это кто-то посторонний, решил бы, что она влюблена в него без памяти. Но горькая правда заключалась в том, что всё это был лишь холодный расчет ради выгоды и безопасности.
— Ю-Ю всегда говорит, что я заглядываю далеко в будущее. Но по сравнению с Ю-Ю, мне впору сгорать от стыда за свою недальновидность, — тон Сяо Хуаюна стал язвительным и обиженным.
Шэнь Сихэ всё-таки не смогла сдержать смех. Отсмеявшись, она подняла глаза на Сяо Хуаюна, вид у которого был донельзя несчастным. Стерев с лица остатки веселья, она серьезно произнесла:
— Я говорила Вашему Высочеству, что люди меняются. Всё это — мои прежние мысли. А сейчас… сейчас я хочу быть лишь Наследной принцессой.
Сяо Хуаюн вмиг остолбенел. Выражение обиды еще не успело сойти с его лица, и теперь он выглядел совершенно растерянным, не в силах осмыслить услышанное.
А когда до него наконец дошел смысл её слов, Шэнь Сихэ уже встала и пошла прочь. Он рефлекторно потянулся следом, но лишь тонкий, как крылья цикады, шелк её накидки скользнул по его ладони, оставив после себя мимолетную прохладу.
— Ю-Ю, что ты хотела этим сказать? — Сяо Хуаюн бросился за ней.
Шэнь Сихэ вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и, поправляя на плечах шелковую шаль, направилась вглубь покоев.
Сяо Хуаюн не смел выламывать дверь — хотя ему очень хотелось. Но раз уж он жаждал услышать нежные слова, приходилось соблюдать приличия. Он обогнул комнату, подошел к окну и, просунув голову в открытую створку, нетерпеливо спросил:
— Ю-Ю, что значили твои слова?
Шэнь Сихэ обернулась и улыбнулась ему:
— Сам догадайся.
Эта улыбка была подобна прохладному бризу, ворвавшемуся в удушающий летний зной. Она скользнула по цветущим бутонам, подхватила их нежный аромат и мягким, освежающим касанием прошлась по самому его сердцу, вздымая в душе бушующие волны восторга.
Сяо Хуаюн так и остался стоять под окном, улыбаясь глупо и блаженно:
— Ю-Ю любит меня.
Шэнь Сихэ проигнорировала его. Сяо Хуаюн еще немного поулыбался своим мыслям, пока не подошел Тяньюань. При виде лица капитана стражи улыбка Сяо Хуаюна мгновенно испарилась, а во взгляде промелькнуло явное раздражение.
— Ваше Высочество, Его Величество призывает вас во дворец, — осторожно произнес Тяньюань.
Сяо Хуаюн лениво хмыкнул, а затем снова повернулся к Шэнь Сихэ, сияя от счастья:
— Я возвращаюсь во дворец. В Линью я уже всё устроил, тебе нужно лишь взять с собой свои любимые вещи.
Он бросил на неё полный неохоты расставаться взгляд, но Шэнь Сихэ даже не обернулась, чтобы удостоить его еще одним. Слегка расстроенный, Сяо Хуаюн ушел.
Когда звуки его шагов стихли, Шэнь Сихэ подошла к окну. Но стоило её руке коснуться рамы, как снизу внезапно вынырнула голова, заставив её вздрогнуть от неожиданности.
Сяо Хуаюн улыбался лукаво и с явным скрытым умыслом:
— О Вдовствующей Императрице можешь даже не мечтать. А вот Великая Императрица — вполне сойдет.
Бросив это, Сяо Хуаюн начал пятиться назад, не сводя с неё смеющихся глаз, и лишь дойдя до лунных ворот, развернулся и исчез из виду.
Глядя туда, где скрылась его фигура, Шэнь Сихэ невольно улыбнулась. Эта безмолвная улыбка была полна невероятной теплоты.
Рядом с Сяо Хуаюном она не испытывала той безумной, всепоглощающей страсти, о которой пишут в романах, когда «день в разлуке кажется тремя годами». Он был подобен чаше теплой воды: мягко и незаметно проникал в сердце. В этой воде не было яркого вкуса, но она утоляла жажду и прогоняла сухость.
Во второй половине дня был оглашен императорский указ об отбытии в загородный дворец Линью, чтобы спастись от летнего зноя. Вместе с ним огласили и списки: кто из сановников последует за государем, а кто останется в столице.
Тех, кому выпала честь сопровождать императорский кортеж в Линью, было немало. В общей сложности, считая императорскую гвардию, в путь отправлялось не менее десяти тысяч человек. Шэнь Сихэ заранее собрала все необходимые вещи.
За день до отъезда Шэнь Сихэ доставили письмо и ларец с золотом. Отправителем был Ци Пэй.
Этот юноша, покалеченный телом, но не сломленный духом, желал служить под её началом. Они заключили сделку: она дала ему сто золотых, и если в течение года он сможет превратить их в тысячу, она примет его к себе.
Прошло всего полгода, а он уже добился своего. Развернув письмо и прочитав его до конца, Шэнь Сихэ помрачнела.
— В регионе Ханцзяху произошло нечто серьезное. Мне нужно срочно отправиться во дворец, — сжимая письмо Ци Пэя, Шэнь Сихэ направилась прямиком в Восточный дворец к Сяо Хуаюну.
Сяо Хуаюн, слушавший в это время доклады министров об управлении государством, едва получив сигнал о прибытии Шэнь Сихэ, мгновенно побледнел, а его взгляд стал слабым и мутным. Под настойчивые уговоры встревоженных сановников он «с трудом» согласился прервать аудиенцию и удалился в свои покои для отдыха.
— Ю-Ю, случилось что-то срочное? — Сяо Хуаюн широким шагом направился к ней, едва заметив её издалека.
Завтра они отправляются в загородный дворец, солнце печет нещадно. Если бы не дело первостепенной важности, Шэнь Сихэ ни за что не приехала бы сюда в такой час.
— Ваше Высочество, взгляните, — Шэнь Сихэ протянула ему письмо Ци Пэя.
Эти деньги Ци Пэй заработал на тутовых листьях. В регионе Цзяннань (Цзянсу и Чжэцзян) спекуляция на листьях шелковицы происходила из года в год. Вся суть крылась в том, что аппетиты шелкопрядов было крайне сложно предсказать.
В иные годы выдавался небывалый урожай коконов, и листьев катастрофически не хватало. Спасение шелкопрядов приравнивалось к тушению пожара. Чтобы гусеницы не перестали плести шелк, торговцам приходилось отправлять лодки за десятки, а то и сотни ли, чтобы закупить свежие листья для кормежки.
Из-за этого каждый год перед началом сезона шелководства в Цзяннани находились дельцы, скупавшие тутовые листья в огромных количествах и пристально следившие за рынком, чтобы распродать их на пике спроса. «Даже бессмертным не под силу предугадать цену на листья». Когда они нужны, они ценятся на вес золота; когда нет — не стоят и пучка соломы. Будет ли это баснословная прибыль или разорение — не могли предсказать даже самые опытные шелководы.
[1] около шести часов
Добавить комментарий