Е Ваньтан была почтительна, нежна, скромна и прекрасно образованна. Как жаль, что на её пути встретилось такое бедствие, как Сяо Чантай. Их чувства друг к другу были искренними, вот только желания кардинально расходились: Е Ваньтан жаждала спокойной и благополучной жизни, а Сяо Чантай — власти над Поднебесной.
Если бы она встретила Сяо Чанюя, то, несомненно, прожила бы жизнь в радости и достатке, в полной гармонии с мужем до самых седых волос.
— Уездная принцесса, неужели Сяо Чантай и впрямь явится? — не удержавшись, спросила Биюй, когда они сели в крытую повозку.
Сяо Чантай был тяжело ранен, с тех пор не прошло и месяца. Вряд ли его раны успели затянуться. К тому же, немало людей знает, что его смерть — лишь инсценировка. И Его Величество, скорее всего, тоже в курсе, оттого и вычеркнул его из императорского рода столь стремительно.
Столица для Сяо Чантая сейчас — это логово тигра и омут дракона.
— Нет. В столице, кроме меня, никто не желает его смерти, — с легким смешком ответила Шэнь Сихэ. — Тигр не ест своих тигрят. Его Величество вряд ли всерьез верит, что кукла для проклятий — дело рук Сяо Чантая. Суровое наказание было лишь вынужденной мерой устрашения, когда расследование зашло в тупик. Иначе, если бы никто не воспринял это всерьез, каждый недовольный начал бы насылать проклятия на государя, и в мире воцарился бы хаос.
— Что же касается остальных принцев, — продолжила она, — то Сяо Чантай уже лишен имени. Неся на себе клеймо человека, применившего черную магию против Императора, он больше никогда не сможет «воскреснуть». Иначе его ждет неминуемая казнь. Для других принцев он больше не представляет угрозы. К тому же, как-никак, они родные братья. Если кто-то из них решит добить его, государь ни в коем случае не должен узнать об этом, иначе что он о них подумает?
Разве мог бы Император не опасаться сына, способного на столь хладнокровную и безжалостную расправу над братом?
— А как же Наследный принц? — спросила Чжэньчжу. Она никак не могла понять, почему он тоже прекратил преследование Сяо Чантая.
— За Наследным принцем сейчас пристально следит Император. У Сяо Чантая же больше не осталось уязвимых мест. Если он пойдет ва-банк и решит забрать Наследного принца с собой в могилу… пусть он и не сможет лишить его жизни, но наверняка нанесет тяжелый урон. Наследный принц не станет разбивать драгоценный нефрит о битую черепицу.
Шэнь Сихэ сделала паузу, и, словно вспомнив о чем-то, слегка приподняла уголки губ:
— Да и с его характером… он больше ни во что не ставит Сяо Чантая. Тот попросту не стоит того, чтобы тратить на него силы.
Почему же сама Шэнь Сихэ жаждала смерти Сяо Чантая? Потому что у неё не было ни той абсолютной уверенности, ни тех сдерживающих факторов, что у Сяо Хуаюна. А еще потому, что Сяо Чантай был слишком живучим и подлым. Если не добить его сейчас, когда между ним и Сяо Хуаюном пролегла кровная вражда, он ни за что не отступится.
— Уездная принцесса… — нерешительно начала Чжэньчжу. — Передав этот знак госпоже Е, не боитесь ли вы, что в будущем она встанет на сторону Сяо Чантая и использует его, чтобы заманить вас в ловушку?
— Твои опасения не беспочвенны, но вероятность этого крайне мала, — Шэнь Сихэ, разумеется, обдумала и этот вариант. — Когда придет время, достаточно будет узнать, какие шаги предпримет Сяо Чантай, чтобы понять, окончательно ли она одурманена им и решилась ли на сговор.
И хотя, зная характер Е Ваньтан и склонность Сяо Чантая к манипуляциям, Сихэ, казалось, уже видела их будущее насквозь, в жизни всегда остается место для непредвиденного. Люди меняются под влиянием обстоятельств. Если, например, после того как Е Ваньтан последует за Сяо Чантаем, у них появится ребенок, статус матери может её изменить.
В будущем крылось слишком много неподконтрольных факторов. Но Шэнь Сихэ всё же сделала этот ход, потому что выгода многократно превышала риски. Сейчас, когда поймать Сяо Чантая было невозможно, она посадила занозу в сердце Е Ваньтан. Теперь оставалось лишь наблюдать: будет ли эта заноза постоянно бередить её раны, или Сяо Чантай сумеет нежно её извлечь. Шэнь Сихэ ставила на первое.
Чтобы сокрушить этого несгибаемого Сяо Чантая, пожалуй, годилась лишь Е Ваньтан.
Право выбора теперь принадлежало Е Ваньтан, как и Сяо Чантаю.
Слова Шэнь Сихэ о том, что она искренне надеется, что Е Ваньтан никогда не придется воспользоваться её мешочком, были чистой правдой. Если бы так случилось, это означало бы, что Сяо Чантай действительно отбросил все амбиции, а Шэнь Сихэ не была настолько жестокой, чтобы непременно желать чьей-то смерти.
Ветер приподнял занавеску крытой повозки. Шэнь Сихэ выглянула наружу: это была знакомая улица, за поворотом начинался Восточный рынок, и уже издалека виднелась Башня Духо. Возвысив голос, Шэнь Сихэ приказала кучеру:
— На Восточный рынок, к Башне Духо.
Поездка в загородный дворец Линью продлится целых четыре месяца, так что сейчас было самое время проверить дела в лавке. Торговля в Башне Духо шла в гору; множество купцов с юга и из других стран закупали благовония крупными партиями. Спустя полгода обучения мастериц-парфюмеров стало гораздо больше, и некоторые из них демонстрировали поистине выдающийся талант.
Шэнь Сихэ провела проверку, отдала распоряжения управляющему и уже собиралась уходить, как вдруг подбежала маленькая нищенка. Управляющий, помня наказы Шэнь Сихэ, хотел было дать девочке немного выпечки, но та, подняв глаза на Уездную принцессу, просто положила на прилавок маленький бумажный комок и умчалась прочь, словно ветер.
Чжэньчжу шагнула вперед и развернула бумагу. На ней виднелась всего одна строчка — адрес чайной. Кто-то назначал Шэнь Сихэ тайную встречу.
— Уездная принцесса, столько таинственности… Боюсь, это может быть засада, — с тревогой произнесла Чжэньчжу.
Шэнь Сихэ взяла записку из рук служанки. Изящный, но твердый почерк показался ей очень знакомым. В начале года, перед банкетом по случаю дня рождения супруги Дай-вана, все приглашения для членов императорского рода Ли Яньянь подписывала собственноручно, в том числе и то, что предназначалось для Шэнь Сихэ.
Это был почерк Ли Яньянь.
Конечно, подделать чужой почерк в этом мире — дело нехитрое. Взять хотя бы куклу для проклятий Сяо Хуаюна — разве не нашел он мастера, который безупречно скопировал почерк Сяо Чантая?
Но на записке был искусно нарисован парчовый карп. Рыбка застыла в прыжке, в точности повторяя узор на фарфоровом горшке, который стоял рядом в тот день, когда Ли Яньянь пригласила её к себе, чтобы рассказать о принцессе Янлин. Тогда Шэнь Сихэ, любящая цветы, задержала взгляд на растении, а Ли Яньянь, проследив за её взглядом, специально обратила внимание гостьи на этот горшок.
Поэтому Шэнь Сихэ была абсолютно уверена: встречу назначала именно Ли Яньянь. И раз она не пришла в поместье Уездной принцессы открыто, значит, дело требовало строжайшей тайны и защиты от чужих глаз.
Что до того, не пытается ли Ли Яньянь заманить её в ловушку и похитить, как Е Ваньтан, — Шэнь Сихэ об этом совершенно не беспокоилась. Ли Яньянь похитила Е Ваньтан лишь потому, что они с Сяо Чантаем были союзниками, и это не сделало бы их непримиримыми врагами.
Но если бы она попыталась схватить Сихэ, то, оставив в стороне вопрос о том, удастся ли ей это, она бы в одночасье нажила себе смертельных врагов в лице Восточного дворца и Северо-Запада. Овчинка явно не стоила выделки.
Шэнь Сихэ, изначально собиравшаяся вернуться домой, вновь зашла в Башну Духо, переоделась и, взяв с собой Чжэньчжу и Моюй, покинула здание через черный ход. Убедившись, что за ними нет слежки, она всё же сделала несколько крюков по улицам, прежде чем добраться до указанной чайной.
Ли Яньянь была облачена в халат с отложным воротником, переодевшись юношей. На её лице красовались две нарисованные родинки, а форма бровей и разрез глаз были изменены с помощью умелого макияжа. На первый взгляд даже Чжэньчжу не смогла её узнать.
— Супруга Третьего принца пригласила меня, приложив столько усилий. Могу я узнать, в чем дело? — Шэнь Сихэ перешла прямо к сути.
Ли Яньянь жестом пригласила её присесть, лично налила ей чаю и пододвинула пиалу. Её глаза, от природы таящие в себе соблазнительную поволоку, сейчас смотрели на Шэнь Сихэ глубоко и мрачно:
— Что скажешь, если мы с тобой объединим силы?
Шэнь Сихэ вскинула бровь:
— Объединим силы? Она никак не ожидала, что Ли Яньянь придет просить о союзе.
Добавить комментарий