Звон храмового колокола пробуждал от снов, повсюду звучали буддийские песнопения; на замшелых камнях щебетали птицы, а на золотых террасах перекликались журавли.
Храм Сянго возвышался во всем своем торжественном величии. И хотя Шэнь Сихэ не верила в Будду, оказавшись здесь, в этой возвышенной тишине, она почувствовала, как на душе становится легко. Казалось, это место и впрямь обладало магической силой, заставляющей забыть о мирской суете.
Встретившись с Е Ваньтан, она заметила, что на той больше не было её любимого платья цвета цветущей бегонии. Однако в прическе всё еще красовался цветок — только на этот раз это была скромная заколка из чисто-белого шелка. Контрастируя с её иссиня-черными волосами, этот траурный цветок делал лицо Е Ваньтан еще более бледным и изможденным.
— Уездная принцесса, — Е Ваньтан шагнула вперед и изящно поклонилась.
Сяо Чантай был вычеркнут из списков императорского рода, лишившись титулов Дин-вана и Четвертого принца. Она больше не была невесткой правящего дома, а осталась лишь овдовевшей дочерью семьи Е, поэтому при встрече с Шэнь Сихэ обязана была кланяться первой.
Шэнь Сихэ, относясь к ней так же уважительно, как и прежде, ответила поклоном равной:
— Вторая барышня Е.
— Уездная принцесса приехала специально, чтобы повидаться со мной? — Е Ваньтан пригласила Шэнь Сихэ присесть в тени раскидистого дерева бодхи и лично налила ей чаю.
— С чего такие выводы? — спросила Сихэ.
— За весь год, что Уездная принцесса находится в столице, вы посещали храмы от силы пару раз. Вы не из тех, кто истово верит в Будду, — Е Ваньтан почтительно подала пиалу обеими руками. — А с наступлением лета вы и вовсе перестали покидать поместье, даже в Восточный дворец вам ездить лень. Вы тяжело переносите летний зной.
С этими словами она подняла глаза на слепящее солнце, лучи которого пробивались сквозь листву. Несмотря на раннее утро, солнце уже палило нещадно:
— Вы не верите в Будду и не выносите жару, но всё же приехали в храм Сянго под палящим солнцем. Значит, у вас есть важное дело. Уездная принцесса всегда действует решительно, и раз вы направились прямиком ко мне, это дело определенно касается меня.
Когда-то Е Ваньтан входила в число «Девяти чудес столицы». Каждая из этих благородных девиц не только обладала непревзойденным талантом в каком-либо искусстве, недосягаемым для других, но и отличалась начитанностью, умом и проницательностью.
Как жаль, что грезы юности порой оказываются лишь иллюзией: в конце концов, любовь ослепила её, позволив Сяо Чантаю обмануть её сердце.
На мгновение Шэнь Сихэ стало невыносимо жаль срывать покровы и обнажать перед ней столь жестокую правду. Ей искренне хотелось позволить Е Ваньтан забыть о прошлом и начать всё с чистого листа. Но даже если она сжалится над ней и не станет использовать её как приманку для Сяо Чантая, разве сам Сяо Чантай оставит её в покое?
Обеими руками приняв пиалу у Е Ваньтан, Шэнь Сихэ сделала маленький глоток, затем поставила её на стол. Достав из-за пазухи мешочек с благовониями, она молча протянула его девушке.
Е Ваньтан с легким недоумением взяла мешочек. Открыв его, она обнаружила внутри крошечный бамбуковый цилиндр, похожий на огниво, и нефритовую подвеску в форме листа гинкго:
— Что это значит, Уездная принцесса?..
— Это знак моего покровительства и сигнальная ракета для вызова помощи, — ответила Сихэ.
— Но зачем вы даете мне это? — Е Ваньтан растерялась еще больше.
Спокойные и глубокие, как обсидиан, глаза Шэнь Сихэ отразили лицо собеседницы. Помедлив мгновение, Сихэ произнесла:
— Сяо Чантай не мертв.
Лицо Е Ваньтан мгновенно переменилось. Она застыла на месте, с её губ разом схлынула вся кровь. В её душе, должно быть, бушевал настоящий ураган; ей даже пришлось опереться рукой о каменный стол, чтобы не рухнуть на землю.
Эта весть прозвучала для неё как гром среди ясного неба. Он не мертв?
Как он может быть жив?! А если он жив, то где скрывается? И откуда об этом знает Шэнь Сихэ?
В её взгляде метались ужас, растерянность и тяжелые подозрения в адрес Шэнь Сихэ. Сихэ всё это видела, но лицо её оставалось бесстрастным:
— Тот пожар он устроил сам. Ты делила с ним ложе столько лет — неужели ты ни разу не заподозрила, что он инсценировал свою смерть?
Что-то с хрустом разбилось внутри Е Ваньтан, разом лишив её всех сил. Даже сидя, она казалась невероятно хрупкой, словно могла сломаться от малейшего дуновения ветра.
Заподозрила ли она?
Да, она подозревала. Но когда слой за слоем обнажалась вся его грязь и жестокость, в глубине души она предпочла поверить, что он действительно погиб — погиб до того, как она окончательно разглядела его уродливое нутро. Поэтому она со спокойной покорностью приняла факт его смерти.
— Его Величество собирается отбыть в загородный дворец Линью, и все гражданские и военные чиновники последуют за ним. Это идеальный момент для Сяо Чантая, чтобы тайно вернуться в столицу и увезти тебя далеко-далеко, — голос Шэнь Сихэ оставался все таким же ровным.
Е Ваньтан резко вскинула голову и посмотрела на Шэнь Сихэ:
— С чего бы мне следовать за ним?
— Ты последуешь, — Шэнь Сихэ встретила её взгляд, не дрогнув и не отведя глаз. — В твоем сердце всё еще живет любовь к нему. Хоть он и обманул твои ожидания, и его сердце не было таким чистым, как ты себе представляла, но за все эти годы он ни разу не предал лично тебя. Пусть его чувства и не походили на те клятвы вечной любви, о которых он говорил, но они были искренними.
Сяо Чантай не был равнодушен к славе и богатству, но у него никогда не было других женщин. Одно лишь это было для Е Ваньтан тем порогом, через который она не могла переступить. В этом мире полным-полно мужчин, которые во сто крат хуже Сяо Чантая, а для принца жажда власти — дело вполне естественное.
Из-за этого Е Ваньтан могла тайно горевать, но не могла его винить. Что же касается семьи Е, то с умом Е Ваньтан она уже должна была осознать: с того самого момента, как её отец, Е Ци, дал согласие на этот брак, он и не помышлял оставаться в стороне. Семья Е не была насильно втянута Сяо Чантаем в водоворот интриг; они сами жаждали власти, и их пути просто удачно пересеклись.
Эти глаза, лишенные всякого волнения, проникали в самую душу; эти слова, сказанные без малейшего нажима, были полны острых лезвий.
Мысли Е Ваньтан были как на ладони перед Шэнь Сихэ. Она отвернулась, избегая прямого взгляда:
— Раз Уездная принцесса так уверена, что я не смогу его отпустить и последую за ним, к чему тогда всё это? Разве я стану вредить ему ради вас?
Уголки губ Шэнь Сихэ едва заметно изогнулись:
— Ты пойдешь за ним, потому что в твоем сердце всё еще теплится надежда. Но позволь мне сказать тебе: эта надежда — лишь пустые грезы. Я даю тебе эти вещи не для того, чтобы использовать тебя против него.
Я оставляю тебе путь к отступлению. Настанет день, когда ты окончательно разочаруешься в нем, и тебе не к кому будет обратиться за помощью. Тогда ты сможешь вспомнить, что в этом мире есть человек, готовый протянуть тебе руку.
Пальцы Е Ваньтан до побеления впились в ткань рукава, её ресницы задрожали:
— Если я поверю словам Уездной принцессы, как я смогу уйти с ним? А если не поверю, то зачем мне принимать ваши дары?
— Ты поверишь моим словам. Но в твоей душе всё еще живет крохотная надежда — надежда на то, что сейчас, потеряв все шансы на престол, он сможет по-настоящему отказаться от жажды власти, — спокойно произнесла Шэнь Сихэ. — Но ты обжигалась слишком часто. И мне, и ему ты веришь лишь наполовину.
Сказав это, Шэнь Сихэ поднялась со своего места:
— Ты возьмешь это. И, если честно, я бы предпочла, чтобы в этой жизни мой мешочек тебе так и не понадобился.
Если так случится, это будет означать не то, что Е Ваньтан слепо и глупо предана ему, а то, что её прекрасный сон стал явью, и Сяо Чантай действительно отбросил амбиции, чтобы жить с ней вдвоем вдали от суеты, подобно Сяо Чанюю и Бянь Сяньи.
Не дожидаясь ответа Е Ваньтан, Шэнь Сихэ развернулась, чтобы уйти. Изумрудно-зеленый лист бодхи плавно опустился ей на рукав. Она замерла, мгновение смотрела на него, а затем произнесла: — Вторая барышня — девушка умная и решительная. Не стоит губить свою жизнь из-за мужчины. В этом мире любовь от начала и до конца — это великая роскошь. Для стольких людей даже просто хорошее начало — уже недостижимая мечта. Пусть всё закончилось ничем, но, по крайней мере, это у тебя было. Как говорят буддисты: пройти через испытания и постичь их суть — это и есть великое достижение.
Добавить комментарий