Император Юнин прекрасно знал: Сяо Чантай был зачинщиком дела об осквернении гробниц, а Ли Яньянь — его сообщницей.
И именно из-за этого знания государь понимал: такой хитрый и коварный человек, как Сяо Чантай, ни за что не рискнул бы тайно явиться в столицу, если бы его к этому не вынудили. Было очевидно, что Сяо Чантая заманили в ловушку. А расставить её мог лишь тот, кто доподлинно знал данные о рождении и знаки судьбы самого Императора.
Если не брать в расчет тех, кто обладал почти божественным могуществом, то под подозрение первым делом попадал Сяо Хуаюн — ведь он двенадцать лет выказывал сыновнюю почтительность, находясь подле вдовствующей Императрицы.
Возможно, Его Величество начал подозревать Сяо Хуаюна уже давно, но до поры до времени поступки принца не переходили черту. Однако на этот раз Сяо Хуаюн зашел слишком далеко, впутав в интригу куклу для проклятий — а этого ни один монарх стерпеть не мог.
— Пока яд в моем теле не исцелен, он будет продолжать играть роль милосердного отца, — Сяо Хуаюн произнес это спокойно, давая Шэнь Сихэ повод для уверенности.
О яде, терзающем его изнутри, Императору было хорошо известно. Если принцу и так суждено умереть естественной смертью, зачем государю идти на крайние меры? Зачем окончательно разрушать те крупицы родственных чувств, что еще связывали его с вдовствующей Императрицей?
Шэнь Сихэ кивнула. Возможно, государь и не знал всех симптомов отравления Сяо Хуаюна, но он был твердо убежден: смертельный недуг всё еще в крови Наследного принца.
— Почему же супруга Дай-вана упорно молчит? — спросила Сихэ.
Даже если Ли Яньянь не понимала до конца, каких признаний ждет от неё Император Юнин, он наверняка подослал бы к ней людей с намеками. Она могла бы с легкостью пойти навстречу воле государя и рассказать о том, как Сяо Хуаюн подставил Сяо Чантая. Но она этого не сделала.
Более того, поскольку в тот день похитительницей Е Ваньтан действительно была она, её показания были безупречны. Даже если устроить ей очную ставку с Е Ваньтан, в рассказе не нашлось бы ни единой зацепки.
Только сейчас Шэнь Сихэ до конца осознала, почему Сяо Хуаюн не стал похищать Е Ваньтан лично, а предпочел действовать руками Ли Яньянь. Так он не оставил ни единого следа своего вмешательства.
— Она ненавидит Императора, — ответил Сяо Хуаюн. — Её страна погибла, семья разорена, а сама она превратилась в пешку для сдерживания западного клана Ли. Если бы она покончила с собой, её соплеменники в Западном Ляне оказали бы отчаянное сопротивление и были бы полностью истреблены. Она не может умереть, ей остается лишь терпеть и мучиться.
Все эти годы Третий принц был предан ей всем сердцем. Она ведь не дерево или камень, как могла она остаться равнодушной? Но Третий принц — сын Императора, сын её смертельного врага. И это лишь распаляло её ненависть к государю. Для неё появление того, кто способен угрожать Императору — дар небес, о котором можно только мечтать.
Ли Яньянь всей душой желала, чтобы нашелся кто-то, способный сокрушить Императора Юнина. Если бы не её чувства к Сяо Чанчжэню, она бы никогда не пошла на сделку с Сяо Чантаем. Она бы раздула амбиции Сяо Чанчжэня, лишила бы покоя всех принцев и заставила бы Императора на закате дней смотреть, как империя, которую он так оберегал, рассыпается на куски из-за междоусобной грызни его сыновей. Лишь это принесло бы ей облегчение и утолило бы горечь по павшему государству.
«Так вот оно что», — подумала Шэнь Сихэ. Она полагала, что Ли Яньянь была лишь союзницей Сяо Чантая, и поскольку из-за Сяо Хуаюна тот потерял всё, а сама она оказалась за решеткой, она должна была ненавидеть Наследного принца.
Возможно, она и впрямь злилась на него за крах своих планов, но скрытая угроза, которую представлял Сяо Хуаюн для Императора, была куда важнее. Сравнив две чаши весов, она предпочла выгородить Сяо Хуаюна, лишь бы дождаться дня, когда Император Юнин потерпит поражение.
— Как государь поступит с ней? — снова спросила Сихэ.
— Прошло десять лет, клан Ли из Западного Ляна больше не представляет угрозы. Император мог бы убить её, не опасаясь последствий, — Сяо Хуаюн на мгновение задумался. — Но он не лишит её жизни. Он всё же дорожит узами крови со своими сыновьями.
Вот только эта «любовь к плоти и крови» была крайне хрупкой, когда на кону стояли интересы государства.
В сердце Сяо Чанчжэня была лишь его супруга из клана Ли. Ради сына Император пощадит её жизнь. Точно так же, как в прошлом году он сохранил жизнь госпоже Гу ради Сяо Чанциня.
Пока Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн обсуждали судьбу Ли Яньянь, сама она в этот момент видела перед собой Императора Юнина, который лично прибыл в Приказ по делам императорского рода.
— Я спрашиваю тебя в последний раз. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, — произнес Император.
— Если Ваше Величество не верит моим словам, к чему эти расспросы? — Ли Яньянь, с растрепанными волосами и испачканным лицом, сидела на полу камеры, скрестив ноги. В её руках была соломинка, вытянутая из тюремного тюфяка, которую она задумчиво вертела в пальцах. — Госпожу Е удерживала я. Лишь потому, что Сяо Чантай ни во что меня не ставил, и я хотела проучить его. Он прибыл в столицу только ради неё. А о том, когда нас раскрыли и кто нанес удар — я не ведаю.
Император Юнин молча смотрел на Ли Яньянь, которая даже не подняла головы от своей соломинки. Спустя мгновение он кивнул Лю Саньчжи:
— Приведи Третьего.
В камеру ввели Сяо Чанчжэня. Лицо его было серым от изнеможения, в глазах застыла боль.
— Отец-Император, молю, пощадите Яньянь! — воскликнул он, падая ниц.
— В чем её вина — ты знаешь не хуже меня, — голос Императора был лишен эмоций. — Я даю тебе два пути. Либо чаша отравленного вина для неё, либо ты берешь в дом новую законную супругу из знатного рода.
Сяо Чанчжэнь знал, что после того, как вскрылось соучастие Ли Яньянь в деле Сяо Чантая, оправдаться не получится. Но он не ожидал, что отец поставит его перед таким невозможным выбором.
Ли Яньянь была принцессой своего народа. Как могла она стать наложницей? Даже статус боковой супруги был бы для неё невыносим. Это было бы более жестоко, чем сама смерть.
— Сяо Чанчжэнь! — Ли Яньянь холодно впилась в него взглядом.
Если он сейчас не выберет для неё позорное понижение до наложницы, она возненавидит его до конца своих дней. Она жила ради надежды своего клана. Если она умрет, те, кто остался в Западном Ляне, могут решиться на безумство и погибнуть в попытке отомстить. Ради своих соплеменников она обязана была дышать, даже если ей придется сносить любые унижения.
Сяо Чанчжэнь посмотрел на жену. Он читал её мысли: она предпочла бы статус наложницы, лишь бы остаться в живых и быть якорем для своего народа. Она хотела, чтобы выжившие члены правящего дома Ли со временем смирились, забыли о былой гордости и просто жили. Возможно, через десять лет, когда они окончательно примут реальность, весть о её смерти уже не толкнет их на плаху.
Для неё благополучие клана Ли всегда было важнее, чем он сам. Сяо Чанчжэнь знал это всегда, но сейчас осознание этого вонзилось в его сердце каленым железом.
Он отвел взгляд от её предостерегающего, почти яростного взора и тяжело опустился на колени:
— Прошу Его Величество… даровать вино.
Он клялся, что никогда не предаст её и не введет в дом другую женщину. Верила она ему или нет — он собирался сдержать это обещание любой ценой.
— Сяо Чанчжэнь! — Ли Яньянь бросилась к решетке, вцепившись в железные прутья. В её глазах плескались гнев и отчаяние.
По знаку Императора Лю Саньчжи поспешно поднес поднос с кубком отравленного вина.
— Прошу отца-Императора позволить мне лично напоить её, — тихим голосом обратился Сяо Чанчжэнь.
По приказу государя стража отперла дверь камеры. Ли Яньянь стремительно отступила к каменной стене, сжавшись, словно загнанный зверек, готовый в любой момент броситься в атаку.
Сяо Чанчжэнь шаг за шагом приближался к ней. Увидев, как она вжалась в стену, он вдруг горько и нежно улыбнулся. Едва заметным движением пальцев он метнул жемчужину, сорванную с одежды. Снаряд ударил в нужную точку на теле Ли Яньянь, и её конечности мгновенно онемели, лишая её возможности сопротивляться.
Он опустился перед ней на корточки и взял её бессильную руку в свою. Несмотря на её немую ярость, он заставил её пальцы обхватить кубок, крепко удерживая её ладонь. Вино плеснуло через край, когда он заговорил:
— Ты когда-то сказала, что в своих мечтах спишь и видишь, как прикончишь меня собственноручно… Прежде чем она успела что-то осознать, он печально улыбнулся и, направляя её руку, поднес кубок к собственным губам. И в одно мгновение осушил его до дна.
Добавить комментарий