Летний зной становился всё сильнее, и от палящей жары было трудно спастись. В такие дни Шэнь Сихэ любила отдыхать в павильоне Бибо[1]. Это место было окружено густыми тенистыми деревьями, а внутри стояли чаши со льдом; когда пролетал ветерок, он приносил с собой желанную прохладу, даря телу истинное блаженство.
Сяо Хуаюн стоял перед ней. Его взгляд был нежным, как колышущиеся за окном воды, а его высокая, статная фигура отбрасывала длинную тень под лучами солнца. Казалось, этот человек действительно способен подпирать собой небо.
Раньше в её присутствии он всегда сдерживался, но с недавних пор перестал скрываться. Он постепенно начал демонстрировать ей свою истинную силу и властность.
— Ваше Высочество, как вам удалось узнать «Восемь столпов судьбы» Его Величества? — с любопытством спросила Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн не удержался и тихо рассмеялся:
— Ю-Ю, ты, должно быть, как и все остальные, поражена и сбита с толку. Наверняка думаешь, что я обладаю божественным всеведением, раз сумел раздобыть столь тщательно охраняемую тайну.
— А разве это не так? — недоумевала Сихэ.
— Я провел двенадцать лет в даосском монастыре вместе с бабушкой. И хотя я не всегда находился там безвылазно, мы проводили вместе много времени, — негромко начал Хуаюн. — Я случайно узнал данные Его Величества именно от неё.
Когда родился Император Юнин, для Вдовствующей императрицы наступили самые тяжелые времена. Она была заперта в задних покоях дворца, страдая от притеснений и унижений фавориток. Юнин родился слабым ребенком, едва выжил, а до трех лет не мог внятно говорить. Покойный Император отверг его, и это стало одной из причин, по которой нынешнюю Вдовствующую императрицу когда-то сослали на Северо-Запад.
Там, благодаря тайной поддержке и заботе семьи Шэнь, Юнин начал крепнуть, но болезни всё равно преследовали его. Однажды Вдовствующая императрица получила совет от некоего даоса: каждый год в день рождения сына она должна была собственноручно рисовать талисманы, смешивая кровь с киноварью, и сжигать их, вознося молитвы Небу и Земле. Якобы это убережет Императора от недугов.
Поначалу она не верила, но отчаяние заставляет хвататься за любую соломинку. По иронии судьбы, когда Юнину исполнилось пять лет и мать впервые провела обряд, он перестал постоянно болеть, окреп и вскоре начал учиться наукам и боевым искусствам. С тех пор эта привычка осталась у неё по сей день.
За те двенадцать лет в монастыре Сяо Хуаюн однажды заметил листок с талисманом, который не успел догореть до конца. Небрежного взгляда хватило, чтобы навсегда запомнить «Восемь столпов судьбы» Государя.
Узнав истину, Шэнь Сихэ была ошарашена. Она и представить не могла, что секрет был раскрыт так просто. И не только она — вряд ли хоть кто-то в империи мог предположить подобное.
Немного успокоившись, Сихэ задала другой вопрос, который мучил её уже давно, но который она считала слишком опасным для своего нынешнего статуса:
— Ваше Высочество, то, кем вы стали сегодня — заслуга защиты Вдовствующей императрицы. Но почему она относится к вам так по-особенному?
Эта привязанность явно выходила за рамки обычной любви к внуку. Она была сильнее, чем её любовь к остальным принцам… и даже к самому Императору.
Сяо Хуаюн был законным внуком, и симпатия бабушки логична, но такая слепая преданность казалась необъяснимой. Без её покровительства восьмилетний ребенок никогда не смог бы обманывать Императора годами, обучаясь у лучших наставников и врачей вроде Линьху Чжэна.
Почему бабушка помогала ему скрывать правду от собственного сына? У неё не было причин идти на конфликт с Императором ради внука. Её любовь была видна во всём: от организации весенних банкетов по одной просьбе Хуаюна до того, как она мастерски подыгрывала ему во время «приступов болезни», обеспечивая Наследнику идеальное прикрытие.
Сяо Хуаюн опустил взгляд. Он заложил руки за спину, медленно потирая пятицветную нить на запястье. Спустя мгновение он поднял глаза и велел служанкам:
— Все свободны. Я хочу поговорить с принцессой наедине.
Чжэньчжу и остальные служанки посмотрели на Шэнь Сихэ. Та едва заметно кивнула, и лишь после этого они, молча поклонившись, удалились, заняв посты в четырех направлениях вокруг павильона. Расстояние было рассчитано так, чтобы никто не мог подслушать разговор внутри, и при этом никто не мог незаметно проскользнуть к павильону.
В павильоне остались только Сяо Хуаюн и Шэнь Сихэ. Он сделал широкий шаг вперед и встал рядом с ней, глядя на залитую солнцем зелень за пределами павильона:
— На самом деле, я всё время ждал. Ждал, когда Ю-Ю сама спросит меня об этом.
Шэнь Сихэ была слишком щепетильна в вопросах приличия. Если дело не касалось её напрямую, если это не входило в её обязанности или было за гранью дозволенного — она не делала ни шагу за черту. Как и её правило — не шить одежду для посторонних мужчин до брака.
Этот вопрос явно затрагивал его глубоко личные тайны. И пока она не станет его женой — или, вернее, пока всем сердцем не примет его не просто как мужа, а как дорогого человека — она вряд ли решилась бы на такую дерзость.
Его взгляд, сияющий подобно серебристому блеску, был горячим, как палящее полуденное солнце. Шэнь Сихэ отвела глаза:
— Разве не этого результата Ваше Высочество так долго ждали?
На самом деле, она давно хотела спросить. Отчасти потому, что её всё больше пугал Сяо Хуаюн, постепенно раскрывающий свою истинную мощь, а отчасти потому, что при всей его опасности она чувствовала: его сердце по отношению к ней становится всё более искренним. Это было странное, противоречивое, но неоспоримое чувство.
— То, чего я жду, выходит далеко за эти рамки, — Сяо Хуаюн на мгновение задержал на ней многозначительный, ласковый взгляд, полный улыбки. — Но я всё равно счастлив. Ю-Ю, ты наконец-то начала «оттаивать» по отношению ко мне. Пусть это чувство пока мимолётно — день за днем, год за годом, крупица за крупицей… маленькая искра способна разжечь великий пожар в степи.
Несмотря на то, что Сихэ уже привыкла к его ухаживаниям, она до сих пор не могла оставаться равнодушной, когда он вот так прямолинейно выражал свои чувства. Она посмотрела на него и с легким вздохом, полным бессилия, произнесла:
— Ваше Высочество, если вы собираетесь ходить вокруг да около, лишь бы не отвечать… Если вам неудобно говорить об этом, я не стану принуждать и не буду на вас в обиде.
Сяо Хуаюн тихо рассмеялся, но после этого впервые за всё время его улыбка исчезла без следа. Он отвел взгляд вдаль, глядя куда-то очень далеко. Прошло немало времени, прежде чем он заговорил:
— Я не родной сын Государя.
Шэнь Сихэ резко обернулась. Она смотрела на него с полным недоверием, гадая, не послышалось ли ей. Может быть, Сяо Хуаюн на самом деле ничего не говорил?
Хуаюн повернул голову. Его взгляд был твердым и серьезным, а лицо — суровым:
— Ю-Ю, ты не ослышалась. Я не биологический сын Его Величества.
— Тогда ты… — «Кто же ты такой?»
Эта новость ударила по Шэнь Сихэ подобно грому среди ясного неба. Даже её легендарное самообладание дало трещину — такое было трудно переварить.
— На самом деле… — Сяо Хуаюн вдруг опустил веки, и на его губах снова появилась тень улыбки. — То, что Ван Северо-Запада так легко согласился на твое замужество со мной… Помимо любви к тебе, он, должно быть, догадался о моей тайне.
Ясные глаза Сихэ на мгновение расширились, и в ту же секунду она всё поняла:
— Ты… посмертный сын Цянь-вана!
Зрачки Сяо Хуаюна, черные как ночь, сверкнули звездным блеском. Он утвердительно кивнул:
— Да.
Шэнь Сихэ чувствовала, что это за гранью воображения:
— И Император… знает об этом? — Как он может не знать? — Сяо Хуаюн горько и многозначительно усмехнулся.
[1] Изумрудные волны
Добавить комментарий