Колдовство Вугу… Нечто, о чем в императорской семье принято говорить лишь шепотом, со смесью ужаса и отвращения.
Как только весть об этом разнеслась, придворные сановники замерли в гробовом молчании. Те из них, кто успел получить подношения от клана Е и обещал замолвить словечко за Сяо Чантая, теперь были готовы крыть матом всё на свете. Такое чудовищное дело! Их заставили взять взятки, не предупредив, во что на самом деле вляпался Четвертый принц!
На утреннем собрании Император Юнин восседал на драконьем троне, сжимая в руке куклу, утыканную иглами. Кукла была облачена в миниатюрное императорское одеяние, а на спине почерком Сяо Чантая были четко выведены иероглифы — «Восемь столпов судьбы» самого Государя. Лицо Императора было пугающе мрачным.
Точные данные о рождении императора всегда были строжайшим табу. Знали их единицы. Разумеется, ими владела Императорская обсерватория Тайшицзянь, но даже там доступ имели лишь глава ведомства и его заместители. Во всей Поднебесной, включая Вдовствующую Императрицу, число людей, знавших эти цифры, не превышало пяти.
И теперь эта тайна была раскрыта и использована для проклятия. Даже если Государь чувствовал себя прекрасно, самого факта было достаточно, чтобы разгневать Сына Неба так, что за этим могли последовать миллионы казней.
Е Ци (тесть Чантая) всей душой хотел крикнуть о несправедливости, но масштаб обвинения был слишком велик. Стоило ему открыть рот, и если бы оправдать зятя не удалось, весь клан Е отправился бы на плаху вместе с ним.
Согласно законам империи: те, кто живет под одной крышей с изготовителем ядов и проклятий — родители, жены, наложницы и дети, не знавшие о преступлении, — не несут наказания.
Но стоит подать голос в защиту — и кто поверит, что ты был «не в курсе»? В зале воцарилась тишина; чиновники стояли, низко склонив головы, боясь даже вздохнуть.
Император Юнин хотел, чтобы каждое его слово было услышано. Поскольку на кукле были начертаны тайные данные его рождения, он не стал пускать её по рукам. Первым делом он приказал Лю Саньчжи проверить главу Тайшицзянь и двух его заместителей. Одного из заместителей стража бросила прямо на пол посреди зала.
— Кому ты раскрыл данные Моего рождения? — голос Императора был холодным, как лед.
Глаза заместителя наполнились слезами. Он рыдал навзрыд, его душила обида, но он не смел сказать лишнего. В его голове всё еще звучали слова, сказанные ему два дня назад Двенадцатым принцем: «Умрет один — или будет истреблен весь клан. Советую заместителю хорошенько подумать».
Старик обвел залитым слезами взором ряды принцев, его всхлипы стали громче, но он не посмел задержать взгляд ни на ком конкретно.
Сяо Чангэн опустил глаза. «Зачем ты смотришь на меня? Я и сам лишь исполняю чужую волю». Его мысли были пусты: он осознавал, что, вероятно, до конца своих дней ему не вырваться из-под власти своего старшего брата — Наследного принца.
Заместитель главы Тайшицзянь совершил глубокий земной поклон:
— Ваш грешный слуга не должен был увлекаться вином… Я выпивал вместе с Четвертым принцем, и он хитростью выведал у меня эти сведения.
— Казнить, — бросил Император всего одно слово.
Никаких тюрем, никаких ожиданий до осени. Смертный приговор должен был быть приведен в исполнение немедленно за воротами дворца.
Когда все улики и показания сошлись, Император Юнин ледяным взором обвел присутствующих:
— Четвертый сын проявил сыновнюю непочтительность, неверность как подданный и низость как человек. Столь недостойный муж не может принадлежать к императорскому роду. Исключить его из родовых книг и лишить имени.
Е Ци, услышав это, зажмурился. Он знал, что Сяо Чантай еще жив — зять не скрывал от него многие важные дела.
Но какой в этом теперь толк? Лишенный рода, лишенный имени, обвиненный в колдовстве… Даже если он появится живым, это будет лишь добровольный шаг на эшафот.
Партия была проиграна. Сяо Чантай окончательно выбыл из игры, навсегда потеряв путь к трону.
Из-за этого проклятия Император теперь будет смотреть на клан Е с нескрываемым отвращением. Сейчас он их не тронет, но не пройдет и трех лет, как Государь воспользуется любым поводом, чтобы вытеснить семью Е из столицы, лишив их всякого влияния.
Сяо Чангэн тоже закрыл глаза. Его брат-Наследник… как он мог провернуть всё это настолько безупречно? От императорских гробниц до Тайшицзянь, от вещественных доказательств до живых свидетелей — ни единой лазейки. Вот что ждет каждого, кто посмеет пойти против него!
Смерть принцессы Чанлин, финал Четвертого брата — всё это заставляло сердце замирать от ужаса. Чангэну оставалось лишь радоваться, что он не успел выпустить когти и вовремя стал инструментом в руках Хуаюна. Возможно, в этом и заключалось его единственное спасение.
Сяо Чангэн был твердо убежден: в этом мире, включая самого Императора, нет никого, кто мог бы стать достойным соперником его брату-Наследнику. Вся Поднебесная рано или поздно окажется в его руках. «Можно ли считать мою покорность „заслугой сподвижника дракона“?» — промелькнуло в его голове.
— Брат, неужели Четвертый и впрямь решился на колдовство? — не удержался от вопроса Сяо Чанъин, когда они вернулись в поместье Синь-вана.
— Четвертый вовсе не умер, — тихо покачал головой Сяо Чанцин. — Наследник прижал его так, что ему пришлось инсценировать смерть. Он надеялся на «побег золотой цикады»: думал, раз доказательств нет, он сможет скрыться, а позже заявить, что в гробницах сгорел кто-то другой, придумать оправдание и с триумфом вернуться в звании Великого Вана, чтобы снова бросить вызов Наследнику. Но…
Сяо Чанцин вздохнул, и в его голосе послышалось неприкрытое восхищение, смешанное с ужасом:
— Брат, нам стоит радоваться, что мы вовремя отступили. Методы Наследного принца заставляют волосы на теле вставать дыбом.
За всю свою жизнь Сяо Чанцин никогда никого так не боялся. Стоило лишь подумать о том, как безупречно Хуаюн обставил дело с колдовством — такая ловушка станет смертельной для любого.
Он узнал «Восемь столпов судьбы» самого Императора!
Они считали себя проницательными, имели шпионов повсюду, но даже не смели мечтать о том, чтобы выведать дату и час рождения Государя.
— Наследный принц… — в глазах Сяо Чанъина отразился неподдельный страх.
— У него своя информационная сеть. Он знает слишком много чужих тайн и держит за горло слишком многих людей, — Сяо Чанцин окончательно осознал это. Наследник уже дважды ловил его на слабостях.
В первый раз Чанцин думал, что просто плохо замел следы.
Во второй раз он подозревал, что за ним следили искусные мастера, раз им удалось найти Гу Циншу.
Но теперь, видя, как заместитель главы Тайшицзянь добровольно идет на смерть ради Хуаюна, Чанцин понял: Наследный принц владеет «ахиллесовой пятой» каждого чиновника при дворе. Ему было безумно любопытно: как за двенадцать лет в монастыре этот человек превратился в нечто столь пугающее?
Идеальное дело о колдовстве, в котором нет ни единой зацепки — это то, перед чем склонится любой.
Узнав новости, Сяо Чантай выплюнул фонтан крови и рухнул без чувств.
Этим ходом Сяо Хуаюн не просто отрезал ему путь назад — он уничтожил саму основу его власти. Зачем люди следовали за ним? Ради будущего величия и богатства.
Теперь, когда он официально вычеркнут из императорского рода и лишен имени, он потерял всякое право на борьбу. Кто теперь пойдет за ним в огонь и воду?
Он столько лет трудился, терпел унижения, копил силы… и не думал, что Сяо Хуаюн в одно мгновение превратит всё это в прах.
Ошибка. Какая катастрофическая ошибка! Лучше бы он позволил Хуаюну заподозрить, что его смерть — фальшивка, чем втягивать Мунуху и провоцировать Наследника.
Он считал себя сильным, верил, что сможет тягаться с Хуаюном, и лишь теперь с ужасом осознал собственное ничтожество. Но цена этого прозрения оказалась непомерно высокой.
Однако его раскаяние осталось неуслышанным.
Шэнь Сихэ, выслушав доклады о событиях в тронном зале, погрузилась в глубокое раздумье. Когда к ней пришел Сяо Хуаюн — как обычно, невозмутимый и спокойный, — она долго не отводила от него взгляда.
— Почему Ю-Ю так на меня смотрит? — Сяо Хуаюн был в прекрасном расположении духа: одним врагом меньше.
— Занимаюсь самопознанием, — искренне ответила Сихэ. — Я поняла, что всё еще недооценивала Ваше Высочество.
— Это всё Четвертый виноват, — нежно проворковал Хуаюн, пытаясь её утешить. — Вынудил меня действовать всерьез. Прости, если напугал тебя, Ю-Ю.
Шэнь Сихэ: «…» То есть до этого вы всё это время не воспринимали происходящее всерьез?
Добавить комментарий