— Опасаться? Опасаться чего? — Сяо Хуаюн одной рукой слегка поправил широкий длинный рукав, а кончиками пальцев другой осторожно коснулся цветка, тянущегося к нему из-за перил. В его глазах, глубоких и темных, как бездна, вспыхнул мрачный блеск. — Он всерьез полагает, что у него еще будет шанс на триумфальное возвращение?
Шэнь Сихэ никогда раньше не видела Сяо Хуаюна таким. Казалось, всё его существо окутано плотным слоем жажды убийства. Дуаньмин, до этого мирно лежавший на тахте, внезапно вскрикнул, спрыгнул на пол и поспешил убраться из беседки подальше.
— Ваше Высочество, вы… — Шэнь Сихэ на мгновение замешкалась, не в силах до конца разгадать замысел Принца.
— Я сделаю так, что его жизнь станет мучительнее смерти. До конца своих дней он будет лишь крысой в сточной канаве, у которой никогда не будет шанса вновь увидеть дневной свет.
Раздался хруст — Сяо Хуаюн сорвал пышный бутон пиона. Удерживая цветок за стебель, он подошел к Шэнь Сихэ и осторожно вплел его в её волосы. Отступив на два шага, он с улыбкой оглядел её:
— Даже пион не в силах подчеркнуть красоту моей Ю-Ю.
Улыбнувшись ей еще раз, Хуаюн добавил:
— Я возвращаюсь во дворец. Всё остальное, Ю-Ю, ты увидишь сама.
Ради неё он скрыл всю свою остроту и властность, вновь став мягким и спокойным. Но когда Шэнь Сихэ обернулась и посмотрела ему вслед, она увидела, как его фигура в лучах палящего солнца сияет подобно драгоценному мечу, чье лезвие, холодное как иней, способно рассекать золото и яшму.
— Ваше Высочество Наследный принц сейчас был настолько величественен… я невольно затаила дыхание, — тяжело выдохнула Хунъюй. Её буквально распирало от сдерживаемого напряжения.
В какой-то момент ей показалось: если звук её дыхания потревожит Принца, она мгновенно лишится жизни.
Чжэньчжу тоже ощутила это неописуемое давление:
— Принцесса, нам нужно отправить людей в поместье Шэнь?
— Нет нужды. Раз Его Высочество сказал, что она вернется в целости и сохранности — значит, так и будет, — Шэнь Сихэ полностью доверяла словам Сяо Хуаюна.
Стоило признать: ради безопасности Е Ваньтан, Сяо Чантай действительно не посмел бы тронуть Шэнь Инчжо.
— Ваше Высочество, прямых доказательств того, что Четвертый принц был организатором ограблений гробниц, всё еще нет. Из императорских гробниц пришло сообщение: на обгоревшем трупе нашли личную яшмовую подвеску Четвертого Вана, — доложил Тяньюань, как только Сяо Хуаюн вернулся в Восточный дворец.
Это была подвеска — символ императорского сына, точно такая же, какую Сяо Чанъин бросил Шэнь Сихэ при первой встрече. Различались они только вырезанным именем: «Тай» вместо «Ин». Такие знаки отличия были у каждого принца, за исключением Сяо Хуаюна — на его подвеске был узор свернувшегося дракона, подобающий наследнику.
— И на черепе есть характерная впадина, — добавил Сяо Хуаюн.
Тяньюань, склонив голову, подтвердил:
— Да.
В детстве Сяо Чантай получил травму затылка и едва выжил. Тогда лекари сказали, что на кости останется небольшое углубление. Скрытое волосами, оно не портило внешность, но служило верной приметой.
Наличие подвески и этой особенности черепа де-факто превращало обгоревшие останки в «железное доказательство» смерти Сяо Чантая.
Если бы Сяо Чантая схватили живым, Император был бы вынужден казнить его за побег из ссылки. Теперь же, когда он официально «погиб» при пожаре, Государь, даже догадываясь о его роли в деле о гробницах, не мог осудить его без веских улик.
— Его Величеству нужна лестница, по которой он сможет официально и прилюдно спустить Сяо Чантая в бездну позора. И я должен помочь отцу в этом деле, — Сяо Хуаюн обошел стол, достал небольшую шкатулку и протянул её Тяньюаню. — Передай это Цуй Цзиньбаю. Он будет знать, что делать.
— Слушаюсь, — Тяньюань почтительно принял шкатулку и покинул зал.
Тем временем в месте, где река Вэйхэ впадает в Хуанхэ, подчиненные выловили Сяо Чантая из воды. Он был в сознании, хотя из его груди всё еще торчала стрела. Люди быстро перевезли его в заранее подготовленное убежище, где их уже поджидал лекарь.
Сяо Чантай из последних сил цеплялся за сознание, не позволяя себе провалиться в беспамятство. Его доверенный подчиненный тихо спросил:
— Ваше Высочество, как поступить с уездной принцессой Хуайян ?
— Отправьте её в поместье Чжао-вана, — ответил Чантай. Его глаза были закрыты, но разум оставался предельно ясным.
— Но, Ваше Высочество, она из рода Шэнь. Если мы… — подчиненный запнулся, предлагая жестокий план, — если она погибнет, это неизбежно посеет вражду между семьей Шэнь и Наследным принцем.
Ведь это Наследный принц выманил их господина в столицу. Если Сяо Чантай похитил Шэнь Инчжо ради самозащиты, и она в итоге умрет, разве семья Шэнь не затаит обиду на Сяо Хуаюна?
Сяо Чантай резко открыл глаза, в которых вспыхнул опасный огонь:
— Моя жена всё еще в столице!
Ему было плевать на жизнь или смерть Шэнь Инчжо. Но он знал: если та умрет, Сяо Хуаюн не задумываясь отправит Е Ваньтан вслед за ней в могилу. К тому же, убив Инчжо, он окончательно восстановит против себя не только Наследника, но и Второго брата. Тогда о поиске союзников в столице можно будет забыть навсегда.
— Подчиненный виноват, я сболтнул лишнего! Немедленно подам сигнал нашим людям, — испуганно пробормотал слуга и поспешно скрылся.
В комнате воцарилась тишина. Чантай неподвижно смотрел в потолок, гадая, какой следующий удар нанесет Сяо Хуаюн. Этот путь отступления, который он использовал сейчас, предназначался для окончательного исчезновения, а не для позорного бегства. Он должен был планомерно «уйти в тень», а не бросаться в реку со стрелой в груди.
Не использовав Мунуху, он бы никогда не осознал истинный масштаб сил Сяо Хуаюна. Но решив проверить Наследника, он оказался в нынешнем плачевном положении. Как ни крути, он проиграл Хуаюну этот раунд.
Все эти годы он из кожи вон лез, осторожничал, даже не брезговал грабить могилы, чтобы собрать средства и взрастить свою мощь. А Сяо Хуаюн? Откуда у него такие деньги? Прикрываясь болезнью, он сидел в даосском монастыре, открыто наращивал влияние и наблюдал, как братья грызутся за власть. Ему было всего восемь лет, когда он покинул дворец… Неужели уже тогда он просчитал ситуацию на десять лет вперед?
От этой мысли Сяо Чантай глубоко вздохнул. Его не покидало дурное предчувствие: Сяо Хуаюн обязательно нанесет последний, смертельный удар. Но он не мог понять, откуда именно придет беда, а значит — не мог подготовиться. Усталость взяла свое, и он заставил себя забыться коротким сном.
Шэнь Инчжо была похищена внезапно и необъяснимо. Очнувшись, она обнаружила, что её глаза завязаны черной тканью, а руки и ноги крепко связаны. Два дня она провела в темноте, страдая от голода и жажды. И вот, когда повязку наконец сняли, первым, кого она увидела, был Сяо Чанминь.
— А-Жо, ты в порядке? — Чжао-ван обеспокоенно бросился к ней, пытаясь поддержать за плечи.
Шэнь Инчжо с силой оттолкнула его и попятилась:
— Одежду. Мне нужна чистая одежда!
Двое суток со связанными конечностями… Тело затекло, а похитители обращались с ней как с неодушевленным предметом. Она чувствовала себя грязной, и в её душе бушевало желание убивать.
— Уведите уездную принцессу, — распорядился Сяо Чанминь.
Служанки уже подготовили горячую ванну и свежие наряды. Шэнь Инчжо, бледная и изможденная, выставила всех вон. Она терла кожу до красноты, пытаясь смыть само воспоминание об этих днях.
— Кто меня похитил? — приведя себя в порядок, она вышла к Чжао-вану. Она даже не притронулась к еде, хотя была слаба; её глаза горели праведным гневом и требовали ответа.
Почему её украли? Почему привезли именно сюда? Неужели Чжао-ван стал причиной её бед? Она не скрывала своих подозрений, и Сяо Чанминь почувствовал горечь в горле. — Это Четвертый брат. Он сделал это, чтобы нанести удар по Наследнику.
Добавить комментарий