— Мяу! — Дуаньминь, совершенно не заботясь о том, чем занята хозяйка, запрыгнул в объятия Шэнь Сихэ и, выбрав самое удобное место, свернулся клубком.
Кот начал тереться головой о руки Сихэ, извиваясь всем телом и требуя ласки. Шэнь Сихэ ласково похлопала его, призывая к спокойствию, а сама открыла тетрадь и принялась внимательно изучать список подарков с самого начала.
Вернувшиеся Чжэньчжу и Биюй замерли, увидев свою госпожу. Шэнь Сихэ полулежала на длинной тахте, слегка опершись на квадратный столик; её черты смягчились, а выражение лица было безмятежным и мирным.
В ней больше не было той меланхолии и вечно нахмуренных бровей, что сопровождали её на Северо-Западе. Исчезла и та ледяная броня «не подходи — убью», которую она надела после предательства Линлун. Сейчас Шэнь Сихэ была подобна цветку гибискуса, расцветающему в лучах солнца: нежность пропитала её до самых костей.
Служанки и не чаяли увидеть такую Принцессу. Эта поездка в столицу, как и говорил старый Ван, действительно стала для неё началом новой жизни. Глаза девушек невольно увлажнились — никто, кроме них, не знал, сколько тревог и страха они перенесли за свою госпожу в прошлом.
Ли Яньян узнала о возвращении Е Ваньтан в столицу лишь на шаг позже Шэнь Сихэ. Она снова отправила весточку Четвертому Вану, Сяо Чантаю, но та, как и предыдущие, канула в бездну. Ли Яньян всегда считала их союз чисто деловым партнерством и никогда не думала, что ей придется заискивать перед ним.
Когда они только решили сотрудничать, она ясно дала понять: их дела не должны касаться её мужа, Сяо Чанчжэня. Но на этот раз Сяо Чантай нарушил слово. Слава богу, яд оказался не смертельным, но если бы он был летальным… что бы тогда стало с Сяо Чанчжэнем?
Ли Яньян не смела даже думать об этом. Ей нужно было, чтобы Сяо Чантай дал ей объяснения.
Узнав новости о семье Е, она подождала три дня, пока матери Е Ваньтан не стало лучше, и только тогда послала приглашение. Поскольку супруга Чжао-вана скончалась рано, в императорской семье долгое время было лишь три жены принцев. Они ладили между собой, и между ними сохранялись теплые отношения. Вернувшись в столицу, Е Ваньтан не могла проигнорировать личное приглашение Ли Яньян.
Е Ци, услышав, что дочь идет к Ли Яньян, не заподозрил неладного. Как бы Сяо Чантай ни доверял тестю, он не мог рассказать ему о своей тесной связи с женой Третьего Вана — то, что для него было политикой, другие могли истолковать превратно. Поэтому Чантай не предупредил Е Ци, что Ли Яньян стоит опасаться.
Он верил, что у Ли Яньян хватит благоразумия не вредить его жене.
И Ли Яньян действительно не собиралась причинять Е Ваньтан вреда. Она просто пригласила её, обменялась любезностями, поболтала о пустяках. И лишь провожая гостью, как бы невзначай бросила:
— Четвертая сестрица, когда вернешься к императорским гробницам, не забудь передать мой привет Четвертому брату.
«Передать мой привет», а не «наш с мужем привет». Е Ваньтан на миг показалось это странным, но она не стала зацикливаться, решив, что Ли Яньян просто оговорилась, и с улыбкой согласилась.
Ли Яньян смотрела, как карета Е Ваньтан скрывается за воротами поместья Дай-вана. Она и не знала, что стоило повозке отъехать подальше, как она резко свернула с маршрута к дому Е. Не успела Е Ваньтан даже вскрикнуть, как точный удар ребром ладони погрузил её в беспамятство.
Когда Е Ци вернулся со службы и не застал дочь дома, он немедленно бросился к Ли Яньян. Та ответила, что Е Ваньтан уехала еще два часа назад. Оба поняли: случилось нечто серьезное. Е Ци тут же заявил о похищении официальным властям.
В это же время в императорских гробницах Сяо Чантай получил очередное послание от Ли Яньян. На этот раз конверт был необычно толстым. Он вскрыл его и вытащил альбом. Содержимое рисунков заставило его в ужасе отшвырнуть тетрадь в сторону.
Лицо Чантая стало мертвенно-бледным. Закрыв на мгновение глаза, он заставил себя снова поднять альбом и перелистать его. Страница за страницей, в мельчайших деталях, там был изображен процесс того, как три тигра заживо поедают человека. Рисунки были настолько реалистичными, что создавали эффект присутствия.
Жертва на картинках была одета в простые одежды ханьца, но Сяо Чантай знал — это Мунуха.
— Вань-Вань в руках Наследного принца, — он заставил себя успокоиться, прижав альбом к столу. — Этим Наследный принц говорит мне: если я не явлюсь в столицу, Вань-Вань исчезнет из этого мира так же бесследно, как и Мунуха.
Мунуха мертв. Он умер мучительной смертью, но никто об этом не знает. Об этом известно лишь Сяо Хуаюну и самому Сяо Чантаю. Но что толку от этого знания? Даже если Чантай вынесет этот альбом и скажет, что здесь запечатлен процесс жестокой расправы над Мунухой, ему никто не поверит. К тому же он никогда не сможет объяснить, откуда у него эти рисунки и как он узнал, что на них именно тюркский принц.
— Ваше Высочество, вам нельзя туда ехать! — подчиненный, выслушав господина, задрожал от страха. Мунуха действительно мертв!
Император послал столько людей на облаву, но так и не смог схватить тюрка. Мунуха обладал чутьем вожака степной стаи; его преследовали ищейки Сяо Хуаюна, и хотя люди Четвертого Вана тайно помогали ему, Мунуха выживал прежде всего благодаря собственной прозорливости, скорости и умению искусно прятаться.
И то, что Наследный принц сумел поймать на территории империи этого «скользкого как вьюн» человека, доказывало: его истинная мощь намного превосходит их самые смелые ожидания.
Если Сяо Чантай посмеет сейчас явиться в столицу, он неизбежно угодит в расставленные сети.
Четвертый Ван колебался. Он не принял решение мгновенно. Отослав подчиненного, он долго сидел в одиночестве на простом деревянном ложе; его взгляд был полон сомнений, а на лице отражалась мучительная борьба.
— Ваше Высочество схватили супругу Четвертого Вана? — спросила Шэнь Сихэ, когда до неё дошли слухи и Сяо Хуаюн пришел навестить её.
— Она не в моих руках, — улыбнулся Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ на мгновение замерла, но тут же всё поняла:
— Ванфэй Дай блестяще разыграла партию «скрыть небо, чтобы переплыть море».
Сихэ разузнала подробности дела: даже она поначалу поверила, что Е Ваньтан благополучно уехала из поместья Дай-вана. Никто и подумать не мог, что Ли Яньян использует этот отъезд лишь для того, чтобы полностью снять с себя подозрения, а затем тайно перехватит гостью по пути.
— Она не боится, что Четвертый Ван после этого станет её кровным врагом?
— Ли Яньян и Третий брат — друзья детства. За эти годы Сяо Чанчжэнь многим пожертвовал ради неё. Пожалуй, он — единственный человек в этом мире, который ей по-настоящему дорог, — тихо вздохнул Сяо Хуаюн.
Просто между ними стоит слишком много преград: государственные долги, семейная вражда и кровная месть. Ли Яньян не хочет признаваться себе в любви к Дай-вану — это заставляет её ненавидеть саму себя, ведь он — сын её заклятого врага.
Она понимает, что династии сменяют друг друга и сильный пожирает слабого, но это понимание не может заглушить её совесть. Она не может просто «подчиниться обстоятельствам» и радостно наслаждаться любовью с сыном того, кто уничтожил её близких.
— Я понимаю, — Шэнь Сихэ искренне сочувствовала Ли Яньян.
Гу Цинчжи была проницательнее: она заранее знала, какой финал ждет семью Гу и императорский дом, поэтому всегда смотрела на свои отношения с Сяо Чанцином трезво. Если бы не эта рассудочность, она бы, как и Ли Яньян, мучилась в бесконечной агонии, не в силах ни любить, ни ненавидеть.
Сяо Хуаюн пристально посмотрел в глаза Шэнь Сихэ:
— Ю-Ю, мы с тобой никогда не дойдем до такой черты.
Видя, как Ли Яньян и Сяо Чанчжэнь мучают друг друга, Сяо Хуаюн ощутил необъяснимый страх. Страх того, что однажды он и Сихэ окажутся в таком же положении. Именно из-за этого страха он никогда не причинит вреда ни семье Шэнь, ни Северо-Западу.
Он ошибся, решив, что её слова «я понимаю» относятся к их текущей ситуации или к тому времени, когда он взойдет на трон. — Ваше Высочество, мы будем действовать сообща, — ответила Сихэ. Вместе мы будем трудиться, чтобы защитить наше общее будущее.
Добавить комментарий