Сяо Хуаюн действительно загнал Мунуху в угол, не оставив ему ни единого пути к отступлению. Именно в этот момент на тюркского принца вышел неизвестный и предложил объединить силы против Наследного принца. Мунуха прекрасно понимал: пока Сяо Хуаюн жив, за ним будут охотиться бесконечно. Только оказавшись в бегах, он осознал, что тайная власть этого Наследного принца простирается от севера до юга и пугает даже больше, чем власть самого Императора.
Приказ Императора управлял лишь официальными силами на местах. Но куда бы Мунуха ни бежал, местные представители преступного мира и низов общества мгновенно вычисляли его и выдавали ищейкам Восточного дворца. С тех пор как он покинул столицу, он ни разу не смог спокойно сомкнуть глаз.
Он ненавидел Сяо Хуаюна так сильно, что готов был разорвать его на куски. Разве мог он упустить шанс покончить с ним раз и навсегда?
Он вернулся. Воспользовавшись связями своего нового союзника, он успешно подкупил золотом посланника из Янчжоу и затесался в его свиту. Союзник честно докладывал ему о последних передвижениях Сяо Хуаюна, втайне надеясь, что Мунуха по глупости бросится в открытую атаку и тем самым заставит Принца применить боевые искусства, раскрыв свои скрытые таланты всему двору. Но Мунуха не был дураком.
У него был куда более масштабный замысел. Он подготовил для Сяо Хуаюна двойную ловушку.
Первая часть заключалась в том, чтобы, используя полученные крупицы информации, угадать маршрут Сяо Хуаюна и заранее зарыть приманивающее благовоние прямо за лесом цветущих азалий. Небеса благоволили Мунухе: в тот день ветер дул не в сторону тропы, поэтому Принц и Принцесса не почуяли запах сразу и не заметили сбегающихся в бешенстве диких зверей.
К его сожалению, они всё равно обнаружили подвох достаточно рано, чтобы избежать гибели.
Он рассчитывал на успех этой первой ловушки лишь на тридцать процентов, поэтому то, что Сяо Хуаюну удалось выжить, не сильно его разочаровало.
Затем последовала вторая часть плана. Мунуха знал, что Сяо Хуаюн мгновенно вычислит его возвращение в столицу и развернет безумную, полномасштабную охоту. Мунуха тщательно скрывал свои следы, оставляя лишь те зацепки, которые хотел показать. В своем логове он заложил огромное количество взрывчатки, приманивающих благовоний и смертоносных механизмов, с нетерпением ожидая, когда Сяо Хуаюн сам придет к нему в руки.
Но когда к его убежищу стянулись огромные отряды преследователей, лицо Мунухи помрачнело.
Он прекрасно знал, что Сяо Хуаюн не посмеет средь бела дня стянуть столько людей из своих личных, тайных сил.
Прячась в темноте, он увидел, что в авангарде идут генералы стражи Цзиньу. Только тогда он понял, что снова недооценил гениальность Сяо Хуаюна. Наследный принц каким-то непостижимым образом заставил самого Императора отдать приказ об уничтожении тюркского принца!
Ловушки серьезно ранили многих стражников Цзиньу, благовония приманили диких зверей, задержав продвижение войск, а заложенная взрывчатка унесла немало жизней. Но на смену погибшим гвардейцам тут же приходило подкрепление. Мунуха рассчитывал количество ловушек исходя из того максимума людей, который мог тайно мобилизовать Сяо Хуаюн. Противостоять целой императорской армии он был не в силах.
К счастью, он оставил себе путь к отступлению. Мунуха стремительно бросился к вершине горы и под градом шальных стрел прыгнул вниз, в клубящийся туман. Но он не разбился: там заранее была подготовлена толстая лиана с веревочной петлей, которая точно поймала его тело.
Скользнув по веревке вниз, он приземлился на висячую тропу, быстро прошел через скрытую пещеру и таким образом избежал верной смерти.
Во время побега его всё же задела шальная стрела. С трудом оторвавшись от многочисленных преследователей, он наконец добрался до своего запасного, тайного убежища.
Но не успел он даже толкнуть дверь, как в его тело вонзилась игла. Подняв голову, он увидел перед собой легкую, безмятежную улыбку Шэнь Сихэ.
— Давно не виделись, принц Мунуха.
Её холодный, как горный ручей, голос не принес ему ожидаемой прохлады и облегчения. Напротив, веки тюрка мгновенно потяжелели, и он замертво рухнул на землю.
Сяо Хуаюн, хлопая в ладоши и сияя улыбкой, вошел следом:
— Ю-Ю, ты просто не перестаешь меня восхищать!
Он бросил все мыслимые и немыслимые людские ресурсы, но так и не смог вычислить запасное логово Мунухи. А Шэнь Сихэ нашла его просто благодаря Дуаньмину, мирно сидевшему у неё на руках!
обонянием. Почти целый год Шэнь Сихэ специально дрессировала его, и теперь кот мог безошибочно распознавать множество различных благовоний. И хотя запахи с одинаковыми или очень похожими компонентами порой могли сбить его с толку, аромат «приманивающего благовония» был для него ясен как день, даже если травы еще не подожгли.
Шэнь Сихэ пошла по следу продаж специфических ингредиентов, нашла парфюмерную лавку, через неё вышла на опустившегося мастера-парфюмера, а по его наводке сузила круг поисков до этого района. А здесь, где не было ни парфюмерных лавок, ни людей, массово пользующихся благовониями, настало время Дуаньмину проявить свои таланты.
Пока люди Императора гнались за Мунухой, они уже нашли это место. Сяо Хуаюн взял на себя зачистку территории, чтобы проверить, не оставил ли союзник Мунухи скрытую охрану для его защиты.
Очевидно, доверия между заговорщиками было недостаточно — здесь находился только сам Мунуха.
— Ваше Высочество, как вы думаете, почему Мунуха так легко попал в наши руки? — спросила Шэнь Сихэ, подняв глаза на сидящего рядом Сяо Хуаюна, когда они вернулись в повозку.
— Естественно, благодаря выдающейся мудрости Ю-Ю, — не скупясь на похвалу, ответил Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ опустила голову, слегка улыбнулась и покачала головой:
— Нет. Дело в том, что они не доверяли друг другу.
Если бы Мунуха хоть на каплю больше доверял своему союзнику, здесь осталась бы стража. И тогда, пока он спасался бегством, кто-нибудь обязательно нашел бы способ предупредить его, что убежище раскрыто и возвращаться туда небезопасно.
Но он не доверял партнеру, более того, он его опасался. Мунуха предпочел действовать в одиночку, и именно это привело его к такому финалу.
Впрочем, с позиции самого Мунухи недоверие было единственно верным выбором. Кто знает, кем на самом деле был его столичный союзник — шакалом или свирепым тигром? Для них он навсегда останется чужаком-инородцем, пешкой, которой можно пожертвовать в любой удобный момент.
— Ю-Ю хочет сказать, что мы должны извлечь из этого урок для себя? — без каких-либо читаемых эмоций в голосе переспросил Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ поняла, что он снова обиделся. Ему не нравилось, когда она сравнивала их отношения с обычным «партнерством». И сегодня она вовсе не собиралась этого делать.
Она мягко улыбнулась:
— Я говорю о доверии. Какими бы ни были узы, связывающие людей — будь то родственники, друзья или муж и жена — они должны доверять друг другу. Тот, кто сражается в одиночку, каким бы гениальным он ни был, рано или поздно окажется в изоляции, без малейшей поддержки.
На губы Сяо Хуаюна вернулась улыбка. Он посмотрел на Шэнь Сихэ взглядом, нежным, как тихая вода:
— Я, безусловно, безоговорочно верю Ю-Ю. А что насчет тебя?
— И верю, и сомневаюсь, — честно призналась Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн: …
Быть слишком честной — тоже не всегда хорошо.
— Разве Ю-Ю не противоречит сама себе? Только что ты говорила, что взаимное доверие исключительно важно, но при этом сама не доверяешь мне всем сердцем, — тихо вздохнул Сяо Хуаюн.
— Ваше Высочество может быть совершенно спокоен: когда мы с вами выступаем единым фронтом против внешних врагов, я ни на миг не усомнюсь в вас, — с улыбкой ответила Шэнь Сихэ.
— Мы с тобой всегда будем выступать только против внешних врагов, — Сяо Хуаюн пристально посмотрел ей в глаза. Его зрачки, мерцающие серебристым светом, были глубоки, как океан. — Я буду стоять перед тобой не для того, чтобы сделать из тебя слабую маленькую женщину, прячущуюся за мужской спиной. Я буду защищать тебя, и в то же время… в любой момент безоговорочно доверю тебе свою спину. Захочешь ли ты защитить меня или убить — воля твоя. Это мой выбор, о котором я не жалею и не ропщу. Его тон был таким же нежным и бесконечно преданным, как и взгляд, которым он смотрел на неё в эту минуту.
Добавить комментарий