Бу Шулинь плелась в самом хвосте процессии. Когда они поравнялись с искусственной горкой на повороте коридора, сверху вдруг раздался оглушительный грохот. Все вздрогнули от неожиданности и рефлекторно задрали головы. Даже стоявшие впереди стражники мгновенно напряглись и вскинули оружие, целясь в воздух.
Бу Шулинь среагировала молниеносно: она выставила свою коробку с едой и в ту же секунду перехватила точно такую же, поданную из укрытия. Обмен произошел в мгновение ока.
Оказалось, это был всего лишь мяч для цуцзю, который скатился со ствола дерева. Видимо, кто-то снаружи играл в мяч и случайно закинул его на закрытую территорию.
И действительно, почти сразу в круглом окне показалось детское личико. Ребенок с невинным и слегка испуганным видом заглядывал внутрь. Один из стражников взял мяч и понес его отдавать.
Бу Шулинь вместе с остальными евнухами продолжила путь. Видя, что они вот-вот выйдут на открытое пространство, она вдруг набрала побольше воздуха и…
— Пффф-пфф-пфф…
Раздалась серия крайне дисгармоничных и неприличных звуков. Все, включая главного евнуха, резко остановились. Главный евнух обернулся, и Бу Шулинь тут же с громким стуком рухнула на колени. Писклявым, жалобным голосом она взмолилась:
— Пощадите, гунгун, пощадите! Вашему рабу так скрутило живот… пффф…
Глаза главного евнуха полыхнули яростью. Он лично выхватил у нее из рук коробку с едой и пнул Бу Шулинь ногой:
— А ну пошел вон отсюда, грязная деревенщина! Позже я с тобой поквитаюсь.
Бу Шулинь распласталась по земле, дрожа как осиновый лист от притворного страха, и продолжала громко «пускать газы». Главного евнуха от этого зрелища и звуков чуть не стошнило. Он брезгливо отвернулся и поспешно увел остальных слуг прочь.
Как только они скрылись из виду, Бу Шулинь вскочила и панически помчалась в сторону отхожего места.
Цуй Цзиньбай уже ждал её там. Маленький евнух, которого она ранее раздела, всё еще лежал без сознания. Бу Шулинь быстро переоделась в свою одежду, а Цуй Цзиньбай напялил форму обратно на бедолагу. После этого они бесшумно покинули место преступления.
Бу Шулинь хотела пойти посмотреть на результаты своих трудов, но Цуй Цзиньбай крепко схватил её за руку:
— Нам нужно устроить тайное свидание. Только так мы не вызовем ни у кого подозрений.
Бу Шулинь: …
Принудительно утаскиваемая судьей Цуем, она с досадой смотрела, как веселье, разворачивающееся снаружи, становится всё дальше и дальше.
Тем временем свежие рисовые шарики были поданы к императорскому столу.
Сяо Хуаюн уже получил условный сигнал от своих людей. Не меняясь в лице, он перевел многозначительный взгляд на Двенадцатого принца, Сяо Чангэна.
Сяо Чангэну оставалось лишь смириться со своей участью. Он встал и обратился к братьям:
— Двенадцатый никогда раньше не играл со старшими братьями в стрельбу по рисовым шарикам. Не соблаговолят ли братья сегодня преподать мне урок?
Конечно, цель была бы достигнута, даже если бы отравленное блюдо съел кто-то из обычных аристократов. Но если это сделает один из принцев, эффект будет куда грандиознее.
Когда младший брат так почтительно просит наставлений прямо на глазах у Императора, никто из старших принцев (кроме, разве что, «болезненного» Наследного принца) не мог ему отказать.
Второй принц, Чжао-ван Сяо Чанминь, как самый старший из присутствующих, высказался первым:
— Редко нам выпадает случай собраться всем вместе. Почему бы и не поиграть?
Как только принцы решили вступить в игру, остальные придворные, естественно, почтительно расступились.
Поскольку согласились и Сяо Чанминь, и Сяо Чангэн, все остальные принцы — от Третьего до Девятого — решили принять участие хотя бы для вида.
Слуги раздали им маленькие луки и стрелы. Стрелять предстояло в порядке старшинства.
Сяо Чанминь прицелился весьма серьезно, но, увы, стрела пролетела мимо. Его лицо слегка напряглось, но он отшутился:
— Старший брат уже стареет. Оставлю возможность проявить себя младшим.
Следующим был Третий принц, Дай-ван. Он отлично контролировал силу натяжения и поразил цель с первого же выстрела, сорвав бурные аплодисменты публики.
Хотя Сяо Чангэн не понимал, зачем Наследный принц велел ему затеять эту игру, у него было стойкое предчувствие, что добром это не кончится. Глядя на нежные, блестящие рисовые шарики, он чувствовал, что они ничем не отличаются от смертельного яда. Он немного беспокоился за братьев, но не смел этого показать и лишь опустил голову.
Тот, кто попал в цель, обязан съесть добычу — таково было правило. Дай-ван закинул пробитый стрелой шарик в рот и проглотил одним махом.
Дальше очередь перешла к Пятому принцу, Синь-вану Сяо Чанцину. Когда-то он был непревзойденным мастером в этой забаве. Но его покойная жена терпеть не могла еду из клейкого риса, и со временем он тоже разлюбил это блюдо. Он выстрелил нарочито небрежно и, разумеется, промахнулся.
Неизвестно, когда, но Сяо Хуаюн вдруг тоже подошел к ним. С крайне заинтересованным видом он взял в руки маленький лук и стрелу:
— Мы тоже хотим попробовать.
Сяо Чангэн с недоумением посмотрел на внезапно вмешавшегося Наследного принца. Сяо Хуаюн действовал неумело и неуклюже, но его дрожащая рука всё-таки умудрилась поразить один из рисовых шариков.
Казалось, он был невероятно этому рад. Подцепив шарик стрелой, он уже поднес его ко рту и собирался съесть, как вдруг…
Лицо Дай-вана резко изменилось. Изо рта у него пошла белая пена, и он замертво рухнул на землю!
Ли Яньян, до этого умиравшая от скуки, резко вскочила со своего места:
— Сяо Чанчжэнь!
В своем огненно-красном шелковом платье она бросилась к мужу, словно пылающая бабочка.
Вокруг мгновенно воцарился невообразимый хаос. Сяо Хуаюн, глядя на рисовый шарик, который он едва не проглотил, медленно и осторожно опустил его обратно на лакированный поднос.
Чтобы не спровоцировать панику среди простого народа, Император Юнин немедленно приказал объявить, что Дай-ван просто получил солнечный удар, и велел унести его.
Не успели чиновники даже понять, что произошло, как Император своими решительными и быстрыми действиями погасил намечающийся скандал.
Когда все переместились в покои для отдыха, туда же поспешила и Шэнь Сихэ в сопровождении лекаря Суй А-Си и Чжэньчжу. Все знали, что при ней есть искусный врач, и не прийти в такой ситуации было бы крайне подозрительно.
К моменту её появления императорский лекарь уже осматривал Сяо Чанчжэня.
С кухни быстро принесли охлаждающий суп из маша, а Главный лекарь тем временем проверил последний съеденный Дай-ваном шарик и подтвердил: внутри был яд.
— Ваше Величество, это ядовитая трава, произрастающая в землях тюрков, — доложил Главный лекарь Императору Юнину. — Для обычного человека она не представляет смертельной угрозы, однако для…
Говоря это, он бросил скрытый, полный значения взгляд на Сяо Хуаюна. Смысл был ясен: если бы этот яд проглотил Наследный принц, он бы точно умер.
Услышав это, Шэнь Сихэ помрачнела. Она совершенно не подозревала, что весь этот спектакль был срежиссирован и сыгран самим Сяо Хуаюном. Решив, что кто-то действительно пытался убить Принца, она первым делом заподозрила Двенадцатого принца, Сяо Чангэна.
Поймав на себе её тяжелый взгляд, Сяо Чангэн лишь опустил голову и горько усмехнулся.
Если бы можно было повернуть время вспять, он бы отдал всё, чтобы в этой жизни никогда не встречать Шэнь Сихэ! Всего лишь из-за того, что в его сердце однажды шевельнулось чувство, родилась благодарность и легкая симпатия к ней, он попал под прицел Сяо Хуаюна.
Наследный принц поместил его прямо у себя под носом, заставив ясно осознать ту непреодолимую, зияющую пропасть, что разделяла его и Наследника престола. И с тех самых пор он совершенно непостижимым образом превратился в покорную марионетку в руках Сяо Хуаюна.
Шэнь Сихэ была не единственной, кто подозревал Сяо Чангэна — даже Император Юнин обратил на него внимание, ведь именно он предложил братьям пострелять.
Но вскоре выяснилось, что отравлен был не только этот поднос! На кухне нашли и другие порции рисовых шариков с ядом.
Это открытие мгновенно снизило вероятность вины Сяо Чангэна. Преступление теперь выглядело так, словно убийца забросил широкую сеть в надежде на чистую случайность: а вдруг Наследный принц тоже решит поучаствовать в игре?
Если яд съест кто-то другой, он, как и Дай-ван, пустит пену, упадет в обморок на какое-то время, а потом выпьет противоядие и поправится даже без серьезного лечения. И только Сяо Хуаюн отправился бы на тот свет.
Стало абсолютно очевидно, что мишенью был именно Сяо Хуаюн!
И в этот самый, идеально подходящий момент Сяо Хуаюн напустил на себя невероятно мрачный, печальный и одинокий вид.
Шэнь Сихэ: … До этого момента она не замечала никакого подвоха и даже успела не на шутку разозлиться на покушавшихся. Но стоило ей увидеть это выражение лица, как её настроение стало весьма и весьма специфическим.
Добавить комментарий