Гонки на драконьих лодках всё еще шли полным ходом. Хотя первый победитель уже определился, остальные продолжали отчаянно соревноваться. В конце концов, гонки проводились для изгнания злых духов, и люди того времени свято в это верили. Это не было просто спортивным состязанием, где всех волнует только итоговое место.
Сяо Хуаюну не сиделось на месте. Однако вскоре должен был развернуться заранее спланированный спектакль, так что ему пришлось подавить свой порыв и не идти искать Шэнь Сихэ.
Встретившись взглядом с Цуй Цзиньбаем в толпе, он коротко кивнул. Получив сигнал от Наследного принца, Цуй Цзиньбай покинул свое место. Те, кто следил за ним, во все глаза уставились на то, как он решительно направился к только что сошедшей на берег Бу Шулинь — триумфатору гонки.
Он властно схватил её за шиворот и потащил прочь от стайки окружавших её восторженных юношей и девушек.
— Камень Цуй, отпусти меня немедленно! — Бу Шулинь почувствовала, что теряет лицо, и, вывернув руку, вцепилась в предплечье Цуй Цзиньбая.
Она с силой выкрутила его руку, но Цуй Цзиньбай, повинуясь её движению, крутнулся вокруг своей оси и… не только не отпустил, но и рывком притянул её прямо к себе в объятия. Прижав готовую отбиваться Бу Шулинь, он невнятно прошептал ей на ухо:
— Наследный принц поручил мне дело. Ты должен меня прикрыть.
Бу Шулинь, которая уже схватила его за плечи, а ногой подсекла под колено, готовясь одним мощным броском перекинуть его через себя, мгновенно замерла.
Она совершенно не заметила победной, самодовольной улыбки, скользнувшей по губам Цуй Цзиньбая, когда он крепко сгреб её в охапку и потащил за собой.
Бу Шулинь было лень сопротивляться. В теории она теперь тоже принадлежала к фракции Наследного принца. Пусть она не была так слепо предана ему, как Цуй Цзиньбай, но всё же должна была внести свой вклад в его дело, чтобы в будущем получить награду по заслугам.
Отец Цуй Цзиньбая, увидев эту сцену, позеленел от злости. Он порывался вскочить и броситься вдогонку, но его одернул двоюродный дед Цуй Цзиньбая, глава клана Цуй Чжэн:
— Сядь.
— Дядя, Чжи-хэ он…
— Если ты сейчас побежишь за ними, то лишь подтвердишь слухи об «обрезанном рукаве»! Хочешь раздуть скандал, который мы не сможем замять? — тихо, но сурово спросил Цуй Чжэн.
Сейчас вокруг ходило множество кривотолков, но никто не мог с уверенностью подтвердить их правдивость. Если бы семья Цуй сама бросилась их разнимать, это выглядело бы так, словно они чувствуют вину. Это стало бы публичным признанием того, что отношения между Бу Шулинь и Цуй Цзиньбаем зашли так далеко, что семья Цуй больше не может этого терпеть.
Отцу Цуя оставалось лишь глубоко вздохнуть и сесть ровно. Цуй Цзиньбай прекрасно рассчитал: пока нет железных доказательств, какими бы грязными ни были слухи, семья Цуй не станет вмешиваться, чтобы не выдать себя с потрохами. Именно поэтому он вел себя так дерзко и бесцеремонно.
С другой стороны, период наивысшего расцвета клана Цуй пришелся на эпоху Вэй и Цзинь, когда нравы в стране были куда более вольными и свободными, чем сейчас. Даже если эти слухи — правда, до тех пор, пока Цуй Цзиньбай остается будущей опорой семьи, а среди младшего поколения нет никого, кто мог бы его превзойти, Цуй Чжэн будет защищать его до конца.
Что касается продолжения рода — семья Цуй огромна и многочисленна. В будущем всегда можно будет найти талантливого ребенка и передать Цуй Цзиньбаю на усыновление.
Цуй Цзиньбай затащил Бу Шулинь в узкий переулок, прижал лицом к стене и вплотную притиснулся к ней со спины:
— Ну что, весело было там скакать?
— Весело, — Бу Шулинь попыталась вырваться, но, боясь привлечь внимание, лишь скосила глаза назад. — Говори быстро, что приказал Его Высочество?
Цуй Цзиньбай навалился на неё еще сильнее, едва ли не распластавшись по её спине:
— Впереди временная кухня. Придумай, как подмешать это в фэньтуань.
Бу Шулинь слегка высунула голову из переулка и посмотрела вперед. Там сновали дворцовые слуги — это была временная пристройка, где готовили еду для императорской семьи. Вокруг стояли стражники и ходили патрули. Сделать там что-то незаметно было труднее, чем достать с неба звезду.
Поводив глазами по сторонам, Бу Шулинь подняла руку, выхватила у Цуй Цзиньбая фарфоровый пузырек, открыла его и понюхала. В нос ударил специфический лекарственный запах. Она потрясла флакон — внутри плескалась жидкость:
— Он пахнет. Если капнуть на еду, сразу заметят.
— Накапай совсем немного, и через пару мгновений запах улетучится, — Цуй Цзиньбай опустил голову, не отрывая потемневшего взгляда от мочки её уха: круглой, гладкой, как жемчужина, и невероятно милой.
Фэньтуань — это клецки из желтого клейкого риса, нарезанные небольшими шариками и разложенные на большом лакированном подносе. Они предназначались для традиционной забавы знати на праздник Дуаньу — стрельбы по рисовым шарикам.
Для этого использовался специальный маленький лук и стрелы. Тот, кто попадал в шарик, съедал его. Рисовые шарики были нежными и крошечными; при малейшем касании стрелы они либо опрокидывались, либо рассыпались, так что попасть в них было крайне сложно. Эта игра пользовалась огромной популярностью среди молодых аристократов.
Если подмешать лекарство во что-то другое, не факт, что это съедят. Но в рисовые шарики — другое дело: если в него попали, его обязательно съедят победители игры. И совершенно неважно, кто именно это будет. Им нужно было лишь, чтобы кто-то — и обязательно человек высокого статуса — съел отравленное блюдо.
Раскрывать себя им было нельзя, иначе, как только случится переполох, подозрения сразу падут на них. Бу Шулинь лихорадочно соображала. На крышах тоже стояла стража, так что незаметно и точно подмешать снадобье в еду было задачей не из легких.
В этот момент Бу Шулинь заметила молодого евнуха, который торопливо семенил в сторону отхожего места. В её голове тут же созрел план:
— Есть только один способ. Можно рискнуть.
С этими словами она пошла за ним, велев Цуй Цзиньбаю стоять на страже. Оставалось надеяться на удачу, что им не попадется кто-то еще. Охрана здесь тоже была, но стояла на приличном расстоянии, оставляя пространство для маневра. Как только молодой евнух вышел, затаившая дыхание Бу Шулинь одним точным ударом ребром ладони вырубила его.
Она проворно переоделась в одежду и шапку евнуха. Опустив голову и копируя семенящую, вихляющую походку дворцовых слуг, она передала раздетого до нижнего белья бедолагу Цуй Цзиньбаю:
— Сможешь унести его?
Цуй Цзиньбай посмотрел на раздетого слугу, затем бросил потемневший, нечитаемый взгляд на Бу Шулинь:
— Предоставь это мне.
— Скоро мы понесем коробки с едой и будем проходить мимо поворота в длинном коридоре. Ты должен подготовить точно такую же коробку с едой, внутри которой будут отравленные рисовые шарики, и спрятаться там, поджидая меня, — проинструктировала Бу Шулинь.
На повороте как раз находилась небольшая искусственная горка, за которой мог укрыться один человек.
Она встанет в самом конце колонны, но чтобы незаметно подменить коробку, нужно будет отвлечь внимание стоящей впереди стражи.
— Я всё устрою, — то, о чем подумала Бу Шулинь, блестящий ум Цуй Цзиньбая, естественно, тоже просчитал. Сейчас его волновало другое: — Как ты сама выберешься?
Пока она вот так, с опущенной головой и сгорбленной спиной, идет вместе с остальными евнухами забирать еду, она, возможно, и сможет обмануть всех. Но как только она вынесет коробку наружу, на виду у такого количества людей… Даже если никто не станет специально приглядываться к мелкому евнуху, достаточно одного случайного взгляда любого знакомого, чтобы её раскрыли. Риск был слишком велик.
Бу Шулинь блеснула белоснежными зубами:
— У меня, горного отшельника, припасен хитроумный план.
Времени было в обрез, поэтому Цуй Цзиньбай не стал расспрашивать и немедленно приступил к выполнению плана. Чтобы выиграть для него время, Бу Шулинь еще немного потянула время в отхожем месте, тщательно вымыла руки, окурила себя благовониями для уборных и поспешила обратно на временную кухню.
Главный евнух уже подгонял слуг. Те выстроились в очередь, один за другим разбирая деревянные коробки с едой. Бу Шулинь встала в самом конце. Следя за тем, какие блюда выносят, она даже умудрилась оттеснить стоящего впереди евнуха, чтобы ей достались именно рисовые шарики. Она никого не сбила с ног, а на такую мелкую и незначительную суету никто не обратил внимания. Затем колонна, ведомая главным евнухом, двинулась вперед. Бу Шулинь всю дорогу переживала только об одном: хватит ли Цуй Цзиньбаю времени провернуть всё это?
Добавить комментарий