Огромные тигры тяжело дышали, свирепо сверля их хищными взглядами. Лошади от страха забеспокоились и начали паниковать. Лицо Шэнь Сихэ оставалось абсолютно спокойным, а вот челюсти Сяо Хуаюна напряженно сжались. Они обменялись коротким взглядом, и Шэнь Сихэ глазами передала ему мысль: «Того, что сзади, я беру на себя».
Сяо Хуаюн проследил за её взглядом, затем посмотрел на трех тигров, готовых в любую секунду броситься на них, и едва заметно кивнул Шэнь Сихэ.
В этот самый момент два тигра, заходившие на Сяо Хуаюна с флангов, одновременно прыгнули на него слева и справа. Сяо Хуаюн с силой хлопнул ладонью по крупу своего коня и, используя отдачу, взмыл в воздух. Конь рванул вперед, вырываясь из кольца. Принц изогнулся в воздухе и, приземляясь, наступил ногой прямо на спину одного из промахнувшихся тигров. Оттолкнувшись от огромной туши, он одним прыжком отлетел на безопасное расстояние.
Шэнь Сихэ тем временем нанесла упреждающий удар. Она бросила вперед ароматический мешочек. Отправляясь в глухие горные леса, она всегда опасалась встречи с гигантскими хищниками, поэтому неизменно носила с собой благовония, запах которых отпугивал зверей и заставлял их обходить её стороной. Как только мешочек полетел в тигра, зверь брезгливо и ловко увернулся. Шэнь Сихэ хотела воспользоваться этим моментом и нажать на спуск своего арбалета, чтобы всадить в него отравленную иглу.
Однако она никогда раньше не сталкивалась с тиграми в бою и катастрофически недооценила их скорость. Не успела она даже потянуть за спуск, как хищник уже оказался вплотную к ней.
И тут мимо пронеслась стремительная тень! Огромная птица врезалась в тигра, отталкивая её лошадь в сторону, и одновременно оставила несколько глубоких кровавых борозд на морде зверя, заставив его отшатнуться.
Это был кречет Сяо Хуаюна!
Лошадь Шэнь Сихэ, окончательно потеряв контроль от ужаса, бешено понеслась вперед. Обернувшись, Сихэ увидела, что тигр, который бросился за ней в погоню, теперь отбивается от яростных атак кречета.
Тем временем Сяо Хуаюн уже взлетел на верхушку дерева и натянул лук, целясь в одного из хищников. Шэнь Сихэ с ужасом заметила на его руке кровавые следы — тигр всё-таки успел зацепить его когтями.
Как истинные короли леса, эти гигантские кошки обладали силой, скоростью и ловкостью, которые превосходили любые человеческие ожидания.
Шэнь Сихэ с силой натянула поводья, останавливая лошадь. Она не сбежала, но и не стала возвращаться в эпицентр боя — оказавшись слишком близко, она стала бы для Сяо Хуаюна лишь обузой. Она внимательно следила за ходом схватки, выжидая удобного момента. Раз кречет уже здесь, значит, Тяньюань тоже на подходе.
За эти два месяца Шэнь Сихэ успела убедиться, насколько свирепым и метким лучником был Сяо Хуаюн. Но когда огромный тигр умудрился уклониться от его молниеносной стрелы, сердце Сихэ тревожно сжалось.
Один из взбешенных хищников в слепой ярости начал таранить основание дерева, на котором укрылся Сяо Хуаюн. Удары были такой чудовищной силы, что ствол ходил ходуном. Душа Шэнь Сихэ ушла в пятки, когда она увидела, как Принц пошатнулся и едва не сорвался вниз.
Но самое страшное было впереди. Тот самый тигр, что увернулся от стрелы, воспользовавшись тем, что из-за раскачивающегося дерева Принц не мог снова натянуть лук, одним прыжком взмыл вверх и начал карабкаться по стволу! Он ревел, а его прыжки по веткам были огромными и стремительными.
Раскачивающиеся ветви совершенно не мешали тигру лезть наверх, но они лишали Сяо Хуаюна возможности двигаться. А внизу, у корней, всё еще дежурил второй тигр, продолжая таранить дерево. Даже если бы Сяо Хуаюн спрыгнул, он не смог бы избежать атаки снизу.
Шэнь Сихэ молниеносно огляделась и заметила неподалеку боевого коня Сяо Хуаюна. Она тут же направила свою лошадь к нему. Её собственная лошадь никуда не годилась — еще мгновение назад в окружении тигров у нее от страха подкашивались ноги. А вот конь Сяо Хуаюна был породистым, боевым скакуном.
Спрыгнув со своей лошади, Шэнь Сихэ схватила поводья коня Сяо Хуаюна и взлетела в седло. Возможно, благодаря тому, что Сяо Хуаюн несколько раз катал её на нем, конь не стал сопротивляться. Оказавшись в седле, Шэнь Сихэ развернула скакуна прямо в сторону Сяо Хуаюна, взмахнула хлыстом и бросилась на выручку.
Сяо Хуаюн, держась за ветку одной рукой, чтобы сохранить равновесие, смотрел на неуклонно приближающегося тигра. Зверь не решался прыгнуть прямо на него, так как ветви становились всё тоньше. Раздался треск ломающегося дерева, и тело Принца просело чуть ниже. Тигр, непрерывно рыча, продолжал осторожно подбираться ближе.
— Сяо Бэйчэнь! — раздался в этот миг звонкий, чистый голос.
Сяо Хуаюн даже не задумался ни на долю секунды. Не оглядываясь назад, он просто разжал пальцы и отпустил ветку.
Мчащаяся на выручку Шэнь Сихэ спугнула тигра, который таранил корни дерева внизу. С натянутыми как струна нервами она неслась прямо на него верхом на бесстрашном боевом коне Сяо Хуаюна. Тигр уже припал к земле, его глубокие, темные глаза намертво зафиксировали её силуэт.
Шэнь Сихэ вытянула руку, целясь в бросившегося в атаку хищника, и дважды подряд нажала на спуск браслета. Тонкие иглы вонзились в тело зверя, но яд, как и ожидалось, подействовал не мгновенно. Попадание лишь на долю секунды замедлило его реакцию. Шэнь Сихэ резко отклонилась в сторону, но тяжелая, когтистая лапа всё же скользнула по её бедру, оставив обжигающую, саднящую боль.
Сяо Хуаюн безупречно точно приземлился позади Шэнь Сихэ, прижавшись спиной к её спине. Чтобы не слететь от тряски, ему пришлось сильно откинуться назад, вынудив Шэнь Сихэ пригнуться к шее лошади.
Тигр, пораженный отравленными иглами, приземлился с глухим рыком. Он зашатался, попытался подняться раз, другой, но в итоге рухнул на землю, не в силах пошевелиться.
Как только Сяо Хуаюн спрыгнул, тигр, сидевший на дереве, в несколько прыжков спустился на землю и бросился за ними в погоню. Разве могла лошадь обогнать тигра? Хищник настиг их в несколько скачков. Сяо Хуаюн предвидел это: он развернулся и выпустил три стрелы прямо в морду преследователя.
Тигр увернулся от двух, но третья вонзилась ему в переднюю лапу, замедлив его бег. Однако разъяренный наркотиком и раной зверь даже не думал сдаваться. Кречет всё еще был занят схваткой с третьим тигром, а колчан Сяо Хуаюна опустел.
Шэнь Сихэ не видела, что происходит позади, но в общих чертах догадывалась о ситуации. Она громко крикнула Сяо Хуаюну:
— Меняемся местами!
Глядя на тигра, который, несмотря на рану и снижение скорости, неумолимо сокращал дистанцию, намереваясь разорвать их на куски, Сяо Хуаюн протянул руку из-за её спины к талии:
— Поводья!
Шэнь Сихэ с абсолютным доверием передала ему управление. Сяо Хуаюн крепко сжал поводья, а второй рукой обхватил Сихэ за талию. Пальцы девушки тем временем легли на спусковой механизм браслета.
Она не поняла, как именно Сяо Хуаюн применил силу, но её тело вдруг стало легким. Она стремительно описала полукруг прямо в воздухе и поменялась с ним местами. Теперь Сяо Хуаюн сидел лицом к голове лошади, а она оказалась спиной к его груди, лицом к настигающему их тигру.
Она немедленно нажала на спуск. Последняя отравленная игла вонзилась тигру в шею. Зверь дернулся и упал, так и не долетев до Шэнь Сихэ.
Возможно, дозы яда в одной игле оказалось недостаточно. В отличие от первого тигра, получившего две иглы и быстро рухнувшего, этот хищник упал лишь на мгновение. Он тут же оттолкнулся всеми четырьмя лапами от земли и снова бросился на Шэнь Сихэ.
Все три отравленные иглы были истрачены. Зрачки Шэнь Сихэ слегка сузились. Именно в эту секунду Сяо Хуаюн направил коня в резкий поворот, заставив тигра снова промахнуться в прыжке. Когда зверь приготовился к новой атаке, Сяо Хуаюн выхватил из прически Шэнь Сихэ её заколку со скрытым клинком, спрыгнул с коня и на лету врезался в тигра, отбрасывая его в сторону.
Добавить комментарий