Сяо Чантай опустился на колени и склонил голову, не проронив ни слова.
Вдовствующая императрица слегка покачала головой:
— Ладно, я не собираюсь насильно разрушать чью-то судьбу. Глядя на тебя в таком состоянии, я лишь беспокоюсь, что хорошая девушка, выйдя за тебя, будет страдать от несправедливости.
— Внук стыдится, что не оправдал искренней заботы бабушки, — виновато произнес Сяо Чантай.
— Встань. Вдовствующая императрица позвала вас сюда просто для семейного разговора, — вмешался Император Юнин. — Когда мужчины и женщины взрослеют, им пора вступать в брак. Вы все уже не дети. Я обычно не тороплю вас со свадьбами, но и не потерплю, чтобы сыновья императорского рода поголовно жили как монахи-аскеты.
Когда Император закончил, все принцы опустили головы. Видя это, Вдовствующая императрица заявила:
— Раз никто из вас не хочет говорить, не вините нас с Его Величеством, если мы начнем соединять пары на свое усмотрение.
— Ваше Величество, внук пока не желает брать новую жену, — твердо заявил Сяо Чанцин.
Вдовствующая императрица посмотрела на него и тяжело вздохнула:
— И когда же ты планируешь жениться снова? Ты ведь ван первого ранга.
— Пять лет. В течение пяти лет внук не намерен жениться. А через пять лет пусть Вдовствующая императрица решает мою судьбу, — ответил Сяо Чанцин.
— Абсурд! — гневно воскликнула Вдовствующая императрица. — Ты не только муж, ты еще и сын, ты отпрыск императорского рода, ты Цинь-ван! Поступая так, в какое положение ты ставишь свою мать? Ты взрослый мужчина, подумал ли ты о возложенной на тебя ответственности?
— Умоляю Вдовствующую императрицу умерить гнев, у матушки есть еще Девятый брат, — Сяо Чанцин с глухим стуком упал на колени. — Если бабушка считает внука недостойным титула Вана, умоляю Его Величество лишить меня этого звания. Как и сказала Вдовствующая императрица, я таков, что хорошая девушка, выйдя за меня, будет лишь страдать.
— Ты…
— Пятый! — Вдовствующая императрица задохнулась от возмущения.
Император Юнин с мрачным лицом приказал:
— Иди и встань на колени перед залом.
Сяо Чанцин без единого слова вышел и опустился на колени у входа во дворец Юнъань. После этой показательной порки Император Юнин спросил остальных принцев:
— А что скажете вы?
Сяо Чанъин очень хотел сказать, что он еще молод и не хочет жениться. Но это лишь подлило бы масла в огонь: не только брата наказали бы строже, но и пострадала бы их мать. Он открыл рот, но в итоге промолчал.
В конце концов, в этой жизни ему всё равно придется жениться. А если это не тот самый человек, то какая разница, кто станет его женой?
Остальные молчали, поэтому Вдовствующая императрица заключила:
— Раз так, Его Величество сам назначит вам жен. Все свободны.
Было видно, что она недовольна. Однако Сяо Чанъин всё же решился добавить:
— Бабушка, перед тем как даровать мне брак, не могли бы вы сообщить внуку, из какой семьи эта девушка? Внуку нужно кое-что прояснить с ней до официального указа.
В его сердце живет другой человек, и он не хочет этого скрывать. Он должен сказать ей правду заранее. Если она всё равно согласится выйти за него, то в будущем пусть не устраивает сцен по этому поводу — он не хочет разлада в доме. А если откажется — что ж, это не значит, что он отказался жениться.
Такое отношение Сяо Чанъина немного смягчило гнев Вдовствующей императрицы:
— Мы сообщим вам, чтобы не создавать несчастные пары.
Принцы покинули дворец Юнъань, а новость о том, что Сяо Чанцин наказан и стоит на коленях у входа, тут же долетела до Восточного дворца.
Тяньюань докладывал, не скрываясь от Шэнь Сихэ, так что она узнала, что Сяо Чанцин пострадал из-за нежелания жениться и препирательств с Вдовствующей императрицей.
— Почему Вдовствующая императрица… так настаивает на браках для всех принцев? — с недоумением спросила Шэнь Сихэ, глядя на Сяо Хуаюна.
Они играли в облавные шашки вэйци, на этот раз открыто. Услышав доклад Тяньюаня, Сихэ почувствовала, что жесткая позиция Вдовствующей императрицы не вяжется с её обычным мягким образом.
— Я лишь намекнул бабушке, что все братья достигли брачного возраста, а радоваться в одиночку не так весело, как всем вместе, — Сяо Хуаюн сделал ход, честно признаваясь.
В нынешней династии, в отличие от прошлых, принцам не нужно ждать женитьбы, чтобы участвовать в управлении государством и получать власть. Как только они открывают свои резиденции, им выделяют штат слуг и охрану — в общей сложности более сотни человек. С четырнадцати лет они могут выполнять поручения, и если справляются хорошо, то получают возможность собирать вокруг себя советников и сторонников.
Мужчины обычно женятся рано, между шестнадцатью и восемнадцатью годами. Как правило, создают семью примерно во время церемонии Гуаньли обряда совершеннолетия в 20 лет. Оставаться холостым после этого возраста — большая редкость.
— Почему Ваше Высочество так настаивает, чтобы они все женились? — Шэнь Сихэ вспомнила Весенний банкет, когда он просил её выбрать жен для своих братьев. Казалось, у него была какая-то одержимость этой идеей.
— Чтобы никто не смел думать о тебе, — не стал скрывать Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ слегка опешила, но тут же поняла, что он наверняка узнал о чувствах Сяо Чанъина. Она невольно усмехнулась:
— Ваше Высочество, если бы меня можно было увести только потому, что кто-то обо мне думает, Вам не пришлось бы прилагать столько усилий.
— То, что ты остаешься равнодушной — это одно, а то, что у них нечистые помыслы — совсем другое, — отрезал Сяо Хуаюн. Он просто не желал, чтобы его женщина была предметом чьих-то тайных мечтаний.
— Ваше Высочество, в таких делах нельзя спешить. Со временем чувства сами угаснут, — Шэнь Сихэ считала это лишним. Если человек тоскует по кому-то, женитьба мало что изменит. Настоящее освобождение приходит лишь тогда, когда человек сам отпускает прошлое.
— Когда они женятся, за ними, естественно, начнут приглядывать другие, — сделав паузу, Сяо Хуаюн добавил уже серьезным тоном: — Чем раньше они женятся, тем раньше разделят сферы влияния. Это также помешает некоторым использовать позицию «Главной жены» как наживку для ловли рыбы.
Сяо Хуаюн явно на что-то намекал. Шэнь Сихэ догадалась: возможно, есть принцы, которые пытаются усидеть на двух стульях, маня вакантным местом жены сразу несколько могущественных сил?
Раз это помогает его серьезным делам, Шэнь Сихэ больше не спорила.
Их партия в вэйци закончилась победой Шэнь Сихэ с перевесом в три камня. Она знала, что Сяо Хуаюн намеренно поддавался, хотя делал это незаметно, и ей было лень указывать на это.
Тут снова вошел Тяньюань и доложил, что Уездная принцесса Лиян тоже опустилась на колени перед дворцом Юнъань, умоляя о милости для Сяо Чанцина.
Уездная принцесса Лиян — это и есть Гу Циншу.
— Если Пятый брат поскорее не разглядит истинное лицо этой женщины, рано или поздно он больно упадет, — усмехнулся Сяо Хуаюн, услышав новость.
Шэнь Сихэ вскинула брови. Из-за памяти Гу Цинчжи она не испытывала неприязни к Гу Циншу. Однако Сяо Хуаюн, казалось, имел предубеждение против девушки, хотя он крайне редко позволял себе оценивать молодых особ.
— Знаешь ли ты, как я заставил Пятого брата отпустить Сюэ Хуэя? — видя её замешательство, спросил Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ раньше не знала деталей, полагая, что Сяо Хуаюн просто тайно защитил Сюэ Хуэя. Но теперь, связав упоминание о Гу Циншу с этим вопросом, она поняла:
— Ваше Высочество узнали о местонахождении девицы Гу и использовали это, чтобы заставить Синь-вана отступить.
Синь-ван явно был загнан в угол и вынужден признаться Императору, чтобы раз и навсегда устранить угрозу шантажа. Это был рискованный ход. Если бы Император решил покарать его, наказание было бы суровым. Иначе Синь-ван не стал бы ждать так долго, чтобы вывести Гу Циншу на свет.
Почему он пошел на признание только после того, как пошел на сделку с Наследным принцем? Потому что человека у него забрали. Он не мог допустить, чтобы Император узнал, что его признание вынужденное. А быть разоблаченным кем-то и признаться самому — это две разные вещи. Если бы Сяо Хуаюн донес на него, Сяо Чанцин не вышел бы сухим из воды.
— Ю-Ю права, — кивнул Сяо Хуаюн. — Однако Пятый брат прятал её исключительно искусно. Она сама попалась в руки моих людей, а не я выследил её через Пятого брата.
Гу Циншу сбежала с горы, совершенно не заботясь о том, что случится с Сяо Чанцином, если она попадет в чужие руки. Или, возможно, она была уверена, что Сяо Чанцин сможет её спасти, и воспользовалась этим, чтобы наконец выйти из тени и жить под солнцем.
Добавить комментарий